Capítulo Oitenta e Nove: Morrer com Dignidade e Lealdade, Hoje é o Dia

À noite, devido à longa conversa com a Quarta Senhora sobre técnicas de costura para armaduras flexíveis dentro da tenda, Zheng Fan acabou acordando um pouco tarde no dia seguinte.

Contudo, despertar na hora certa é melhor que acordar cedo à toa. Justo quando Zheng Fan, com a escova de dentes na mão, agachava-se junto ao poço para escovar os dentes, avistou ao longe, na estrada, duas pessoas montadas vindo em sua direção.

— Oh, retire-se!

Enquanto recebia das mãos da Quarta Senhora uma toalha quente para limpar o rosto, Zheng Fan se levantou e disse:

— Estão chegando.

De fato, estavam. Um homem e uma mulher. Ele, vestido de preto, aparência comum. Ela, com um sinal de beleza no canto da boca e olhos brilhantes e sedutores, aparentando pouco mais de vinte anos.

O que realmente chamou a atenção de Zheng Fan foram os pés da mulher. Nos outros três reinos, era comum as mulheres enfaixarem os pés; tanto os letrados de Qian quanto os nobres de Chu eram fascinados pelos chamados “lótus de três polegadas”. No entanto, na Dinastia Yan, sucessivos imperadores proibiram a prática, punindo famílias nobres e mulheres da corte que persistissem nela. Por isso, apesar de haver quem o fizesse às escondidas, não se tornou moda.

A mulher usava sapatos verdes bordados, cujo modelo lembrava a Zheng Fan os que vira no dia anterior, usados pela assassina que se escondera no caixão na câmara mortuária para lançar agulhas mortais. Não sabia se era a mesma pessoa, e tampouco precisava ter certeza.

— Sou Dujuan, chefe do distrito de Yinlang da Seção de Espiões, enviada pelo Marquês sob ordem expressa, venho solicitar ao Comandante Zheng o envio de tropas para ajudar na captura dos rebeldes da academia. — A mulher, chamada Dujuan, foi cortês, mostrando primeiro sua insígnia de identificação.

Depois de guardar o emblema, saudou Zheng Fan com as mãos em punho diante do peito:

— Esta serva saúda o nobre comandante.

— Senhorita Dujuan, não precisa de tanta formalidade. — Zheng Fan não fez pose de superior, afinal, com gente do “Guarda de Seda”, era melhor ser cordial.

No íntimo, achou divertida a situação: provavelmente, ali estavam frente a frente, o assassino de ontem e quem tentou matá-lo, agora trocando cumprimentos.

— Nobre comandante, quando podemos partir? — indagou Dujuan.

— Podemos ir agora mesmo.

— Excelente.

Zheng Fan lançou um olhar a Liang Cheng, que entendeu de imediato. Pouco depois, um destacamento de quatrocentos cavaleiros bárbaros estava pronto para partir.

— Senhorita Dujuan, por favor, lidere o caminho.

— Nobre comandante, é muita gentileza.

Zheng Fan e Dujuan cavalgaram à frente, seguidos por o homem que a acompanhava e por Liang Cheng; logo atrás, vinham os quase quatrocentos bárbaros a cavalo.

Os arredores do Forte Salgueiro Verde estavam abandonados há muito tempo e, com os campos tomados de lavouras, as estradas não eram adequadas para deslocamento rápido de grandes grupos; por isso, todos mantinham o passo controlado.

O cego dissera na véspera que, ao reconstruírem o forte, também alargariam a estrada. Se isso ocuparia terras de agricultores, pouco importava, pois os campos próximos originalmente pertenciam ao forte e haviam sido ocupados pelos camponeses após o abandono. Em termos legais, aquelas terras eram estatais.

— Nobre comandante Zheng, o Forte Salgueiro Verde vai ser reconstruído? — Dujuan percebeu algo.

— Como viu, senhorita Dujuan, do jeito que está, só serve para criar galinhas. Sem reformas, ninguém moraria ali.

— Mas não vi nenhum pedido oficial de reconstrução enviado pelo senhor, ao contrário dos outros comandantes dos fortes.

Zheng Fan sentiu um frio na espinha.

Ora, tinha mesmo se esquecido disso, e o cego também. Talvez por acreditar demais no princípio de autossuficiência, nem passaram pela cabeça que era preciso pedir permissão.

Zheng Fan ergueu-se do nada: recrutara seus próprios soldados, comprara armaduras e cavalos com dinheiro próprio, acostumara-se a resolver tudo por conta própria. Ademais, o abandono do forte era sinal claro do desinteresse dos superiores; relatar-lhes qualquer coisa parecia inútil.

— Eu fiz algum comércio no norte, juntei umas economias. Achei melhor resolver sozinho, sem incomodar o governo.

— Que nobreza, comandante Zheng, admiro sua postura.

— Exagero seu, senhorita Dujuan.

Se Dujuan realmente quisesse investigar, Zheng Fan sabia que logo descobriria de onde vieram os artesãos e quem forneceu os materiais. Mas, como o Sexto Príncipe apoiava abertamente através de suas empresas, mesmo que descobrissem, ele poderia alegar estar pagando um favor de vida. O Sexto Príncipe não era tolo; mesmo sendo um príncipe decadente, ainda era filho do imperador. Zheng Fan não se preocupava em encobri-lo.

Após cruzarem o bosque, a estrada alargou-se e Zheng Fan ordenou que a cavalaria acelerasse. Cavalgaram por pouco mais de três horas e, ao meio-dia, chegaram ao pé de uma montanha.

A terra de Yan era composta majoritariamente por planícies; montanhas, quando havia, eram modestas. Como aquela diante deles: Monte Qingming, nome derivado de “pássaro azul aguardando o canto”. Era considerada uma “montanha famosa” no distrito de Yinlang, mas Zheng Fan estimou que mal ultrapassava cem metros de altura.

Na entrada havia um pórtico e, sob ele, uma estela de pedra com os dizeres:

Academia Huaiya.

Fundada setenta anos antes por Huaiya Zi, um yanita que havia estudado nos três grandes países do leste e criado um notável legado cultural. Para o povo de Yan, carente de autoconfiança cultural, era motivo de orgulho, como se um aluno de um vilarejo pobre fosse aprovado no vestibular estadual.

Huaiya Zi já não vivia, mas sua academia seguia florescente. Atualmente, a literatura de Yan brilhava intensamente em Yinlang, cuja tradição começara ali.

Fora da academia havia uma aldeia, semelhante a um posto de parada maior, com pousada e restaurante.

Quando os quatrocentos cavaleiros bárbaros alinharam-se ali, trouxeram consigo o vento gélido do norte.

Durante o trajeto, Dujuan observava curiosa os soldados bárbaros sob comando de Zheng Fan: impressionava-se com a disciplina, a qualidade das armaduras e até mesmo os cavalos, de raça superior, mesmo para Yan, terra de haras renomados.

Dujuan pensava que, em termos de equipamento, nem mesmo a cavalaria do Exército do Pacífico do Sul superava aqueles bárbaros. Afinal, as tropas dos fortes não passavam de milícias locais, como guardas civis, mas o Forte Salgueiro Verde era notavelmente diferente.

Ela, porém, manteve suas dúvidas para si.

O sol do meio-dia aquecia, tornando as armaduras quase incômodas. A paisagem era tão bela que Zheng Fan quase sentiu vontade de acampar e tirar uma soneca.

— Senhorita Dujuan, e agora, o que fazemos? — Zheng Fan bocejou, olhando para ela.

O Marquês havia sido claro: Zheng Fan só deveria cooperar e, se preciso, servir de bode expiatório. O resto, cabia à Seção de Espiões.

— Nobre comandante, aguarde um momento.

Dujuan entregou um documento ao homem que a acompanhava, que desmontou e o recebeu.

— Vá, mande a academia entregar os procurados.

— Às ordens.

O homem dirigiu-se ao portão da montanha.

O Monte Qingming era baixo, mas densamente arborizado; o agente da Seção de Espiões logo sumiu na floresta.

Dujuan olhou para Zheng Fan, sorrindo:

— Nobre comandante, pode ordenar que seus homens descansem um pouco.

Depois, voltou-se para os bárbaros e, surpreendentemente, falou em sua língua:

— Desmontem e descansem!

Porém, nenhum dos quatrocentos cavaleiros obedeceu. Ficaram sentados, impassíveis. Só se ouviam os cascos dos cavalos batendo no chão e seus resfolegos, mas nenhum soldado desmontou.

Com Liang Cheng encarregado do treinamento e o cego responsável pela doutrinação, se aqueles bárbaros ainda não soubessem a quem obedecer, Zheng Fan bem poderia morrer de vergonha por tanto investimento desperdiçado.

Dujuan, constrangida, curvou-se diante de Zheng Fan:

— Perdoe-me, nobre comandante, fui descortês.

Zheng Fan riu despreocupadamente:

— Não tem problema, o sol está forte; se desmontarem, vão querer cochilar. Mais importante, estamos aqui para capturar gente, não podemos perder o ímpeto.

— Agradeço o ensinamento.

Dujuan era esperta, sabia quando se apresentar como subalterna e quando como dama.

— Já esteve no norte, senhorita Dujuan?

— Sim, fui transferida para Yinlang no ano passado.

— Então somos conhecidos de destino.

— Sem dúvida, nunca vi treinamento tão eficiente.

— Só imitei o exército do Norte, nada demais. Diga, senhorita Dujuan, por que essa academia esconde rebeldes?

— A academia sempre recebeu grandes mestres de Qian para palestras, além de viajantes daquele país. Alguns vêm estudar, mas outros, com segundas intenções, usam a academia como abrigo e base de operações.

— Entendo. É como uma embaixada em tempos modernos.

A Seção de Espiões de Yan provavelmente estava a par de tudo, mas, tal como com Xiao Dahai e os fortes abandonados, o governo fazia vista grossa para manter o equilíbrio. Agora, com a limpeza dos antigos chefes e a nomeação de novos comandantes, era hora de erradicar as bases de espionagem da academia.

Nesse momento, ouviu-se uma confusão vinda do portão da montanha.

Zheng Fan viu o agente que levara a lista retornar, ensanguentado e com sinais de luta, seguido por uma multidão de estudantes em túnicas brancas, furiosos.

Havia jovens e velhos entre eles, todos exaltados.

O agente caminhava à frente, enquanto tijolos e pedras voavam de trás, atingindo-o, mas ele não revidava nem olhava para trás, apenas seguia em frente, silencioso.

Estava claro que a entrega da lista de procurados fracassara.

Por fim, o agente chegou diante de Zheng Fan e Dujuan, curvou-se em reverência e disse:

— Falhei em minha missão.

E desmaiou, caindo ao chão.

Zheng Fan imaginou que Dujuan trouxera o subordinado justamente para que levasse o recado e apanhasse, pois, com tantos bárbaros do seu lado, ela não precisaria de ajudante.

Talvez o coitado tivesse cometido algum deslize e agora pagava por isso.

Zheng Fan acenou, e dois cavaleiros bárbaros o carregaram para trás.

Dujuan, então, dirigiu-se solenemente a Zheng Fan:

— Nobre comandante, estou completamente sem saída.

Lançar a culpa. Era isso: lançar a culpa.

Zheng Fan assentiu; já estava preparado. Por que Zuo Jiqian recusara esse trabalho? Porque envolver-se em confrontos com os literatos de Yan era arriscado demais.

Contudo, Zheng Fan não se importava. Os que ascenderam na corte eram justamente aqueles dispostos a sujar as mãos em nome dos superiores.

Ele não se preocupava com reputação nem com futuras retaliações. Primeiro, precisava sobreviver, depois, o que viesse, não seria como Yue Fei, mártir de Yan.

Centenas de estudantes se aglomeravam diante do pórtico, bloqueando a entrada, inflamados.

— Confúcio falou em virtude, Mêncio em justiça! Irmãos, hoje não permitiremos que essas aves de rapina do governo profanem nossa academia!

— Isso mesmo! Aqui é o berço da cultura de Yan, não permitiremos que bárbaros façam arruaça!

— O espírito dos literatos de Yan será protegido por nós!

— Venham, cães do governo! Querem prender gente, querem desonrar nosso portal? Só passando por nossos cadáveres!

— Hoje, defendemos o espírito de Yan e a verdadeira justiça!

— Daqui a dez, cem anos, futuros eruditos lembrarão deste dia e nos prestarão homenagens!

— Olhem, soldados bárbaros!

— Como ousam trazer bárbaros à porta da academia? Isso é um ultraje à poesia e à literatura!

Centenas de túnicas brancas, amontoadas sob o pórtico, bradavam em uníssono.

Zheng Fan coçou o ouvido com o dedo mínimo e depois soprou-o.

Os acadêmicos sabiam o motivo da presença do exército ali; o agente já entregara a lista e explicado tudo.

Mas acabaram expulsos à força.

Enquanto os insultos aumentavam, mais estudantes e mestres desciam da montanha para engrossar o coro.

Zheng Fan achou graça, virou-se para Liang Cheng e perguntou:

— Isso conta como invasão cultural de Qian?

Liang Cheng pensou um pouco e assentiu.

Cem anos atrás, o primeiro Marquês do Norte havia quebrado a espinha militar de Qian, mas não impediu a contínua influência cultural daquele país sobre Yan. Música, caligrafia, pintura, etiqueta e moralidade tornaram-se armas de Qian contra Yan.

Zheng Fan, que vivera no norte, sabia: não era culpa do povo de Yan não florescer em cultura; ao norte, lutavam contra bárbaros, ao sul, guerreavam com os três reinos. Quem teria tempo para poesia?

Se o tivessem, Yan já teria sido destruída.

O mais irônico era por que os estudantes estavam tão exaltados, quase propositais. Havia razões profundas.

Ao ver os mestres e eruditos descendo da montanha, Zheng Fan confirmou sua suspeita: os literatos aproveitavam o momento para pressionar o governo a ceder, desejando transformar Yan em um paraíso dos letrados, como Qian.

Curioso, Zheng Fan perguntou a Dujuan:

— Não é a primeira vez que tentam capturar alguém aqui, certo?

— Já tentamos várias vezes, mas nunca conseguimos entrar — respondeu ela, sincera.

— Por quê?

— Eles não deixam.

— A Seção de Espiões é tão civilizada assim?

— Comandante Zheng, o que significa civilizada?

— Significa agir com boa vontade.

Nesse momento, mais estudantes desceram, carregando uma grande tabuleta com os dizeres: “O Mar do Saber não Tem Fim”.

— Com a inscrição do chanceler reinante aqui, quero ver quem ousa desaforar-se à porta da academia! — gritou um velho erudito, brandindo a bengala.

Logo, um estudante iniciou um cântico:

— A academia cultiva homens justos há sessenta anos, morreremos honrados hoje!

— Morreremos honrados hoje!

— Morreremos honrados hoje!

— ...

— Até que estão afinados, parecem um coral — comentou Zheng Fan, sorrindo.

— Sempre é assim quando viemos — explicou Dujuan.

— Acabaram treinando-os bem. Culpa do Marquês do Norte.

— Por quê? — Dujuan não entendeu.

— Tornou a vida deles confortável demais.

— Então, nobre comandante, o que pretende fazer?

Dujuan olhou para Zheng Fan, repetindo a pergunta.

Zheng Fan sentiu-se como se estivesse sendo testado, mas já tinha combinado a resposta com o cego na noite anterior. Para ser exato, já sabia o que faria desde que aceitou a ordem do Marquês do Pacífico do Sul.

Ergueu a mão esquerda e avançou a cavalo.

Liang Cheng o seguiu, e os quatrocentos bárbaros também.

A massa de cavaleiros avançando lentamente exalava uma pressão aterradora, principalmente por serem todos bárbaros.

Os estudantes começaram a recuar instintivamente; nunca antes tinham visto tal demonstração de força.

Vendo isso, um velho erudito gritou:

— Não tenham medo, eles não ousam!

— Isso mesmo, não tenham medo! Se ousarem usar armas aqui, todo homem justo do reino irá contra eles!

— Confúcio falou em virtude, Mêncio em justiça! Morreremos honrados hoje!

— Onde está o orgulho dos literatos de Yan?

— A tradição de Yan vive!

A excitação era contagiante; um a um, os estudantes voltaram a se inflamar.

Zheng Fan e os bárbaros se aproximavam cada vez mais.

Então, um homem de meia-idade em túnica branca saiu correndo do meio da multidão, apontou para Zheng Fan e berrou:

— Cão do governo, sou Huang Zichong, de San Shi! Sabes onde estás?

Primeiro xingava, depois dizia o nome e de onde vinha — típico golpe para ganhar fama. Se Zheng Fan recuasse, ele se tornaria célebre.

Zheng Fan ignorou-o e avançou.

Huang Zichong, então, apontou para o próprio pescoço e gritou:

— Cão do governo, sabes que o sangue dos justos nunca secará?

O cavalo de Zheng Fan chegou bem perto dele.

— Podemos morrer, mas nossa dignidade perdura!

Zheng Fan desembainhou a espada.

— Venha, corte aqui, tenha coragem! Quero ver se ousa...

Com um golpe, Zheng Fan decepou-lhe a cabeça.

A cabeça de Huang Zichong voou, girando no ar, seus olhos cheios de incredulidade.

Caiu ao chão, enquanto o corpo jorrava sangue.

No instante seguinte, o silêncio se abateu sobre todos.

Alunos, mestres e eruditos ficaram paralisados de horror.

O silêncio foi quebrado por Zheng Fan, que voltou a esporear o cavalo para avançar.

No momento em que o cavalo se moveu, o orgulho dos centenas de estudantes de Yan desmoronou.

Começaram a fugir em desespero; mestres e eruditos mais velhos foram derrubados e pisoteados, o caos tomou conta.

Um dos estudantes que liderara o cântico, agora com o rosto aterrorizado, empurrava colegas para fugir pela montanha, gritando:

— Mamãe, eles matam mesmo, eles realmente matam...