Capítulo cento e cinco: O soberano de coração brando

Ser um cortesão bajulador não é, de forma alguma, uma tarefa simples. Fazer com que o seu superior sinta que você é capaz e, ao mesmo tempo, que você é interessante, exige uma habilidade deveras complexa. Em suma, é preciso manter um equilíbrio delicado entre a seriedade e a vivacidade, algo extremamente difícil de dominar, pois cada passo é como dançar sobre o fio de uma navalha.

Zheng Fan não apreciava muito essa sensação de "atuar" diante de figuras importantes, mas, por vezes, quando se está sob o teto alheio, se não abaixar a cabeça, não há como se proteger da chuva. Portanto, só restava esperar que um dia pudesse construir a sua própria casa.

A meio caminho do regresso, Zheng Fan recebeu a ordem de retornar ao Forte Cui-Liu. O Marquês de Jing-Nan não lhe deu recompensas, nem qualquer explicação adicional, mas, por vezes, não ser repreendido e poder voltar para casa como se nada tivesse acontecido já é, por si só, uma demonstração de atitude. Como militar, tomar a iniciativa de cruzar a fronteira para criar problemas num país estrangeiro sem ordens superiores e, ao retornar, não sofrer sanção alguma, se isso não é um incentivo, o que seria? O mais importante é que Zheng Fan sentiu ter consolidado a sua imagem na mente do Marquês; por vezes, nem todo o ouro e prata valem tanto quanto estar "gravado no coração do soberano".

Zheng Fan não pretendia ganhar dinheiro para se aposentar; de certa forma, ele era como um empreendedor em fase de crescimento neste mundo. Se, na vida moderna, alguém desse a um empreendedor a escolha entre "um milhão em capital" e "conhecer o Jack Ma", qual ele escolheria?

Quando o Forte Cui-Liu surgiu no horizonte, já era tarde. As muralhas da fortaleza já haviam sido erguidas, e embora ainda faltassem muitos dias de trabalho para aperfeiçoá-las, o lugar finalmente começava a ter ares de um baluarte. Zheng Fan respirou fundo; após perambular lá fora por alguns dias, sentiu uma saudade imensa de casa. O Cego Bei e os outros já esperavam na estrada, com sorrisos calorosos, como se fossem parentes a receber um ente querido que regressa de viagem.

Zheng Fan foi levado por Si-Niang para banhar-se e trocar de roupa, enquanto os seus ferimentos precisavam de cuidados. Assim que ele se retirou, o Cego Bei, A-Ming, Xue-San e Fan-Li tiveram as suas expressões subitamente ensombradas. Liang-Cheng amarrou o seu cavalo, parecendo já estar preparado psicologicamente; ficou parado, de braços cruzados, como se esperasse enfrentar a tempestade.

Xue-San estreitou os olhos e disse:
— Divertiste-te?
Liang-Cheng respondeu com franqueza:
— Diverti-me muito.
— Ah, divertiste-te, é? — Xue-San deu um pulo e bateu no ombro de Liang-Cheng. — Quando te divertes sozinho, esqueces-te dos teus irmãos, não é?
Liang-Cheng manteve a calma:
— Foi uma decisão do Mestre.

Liang-Cheng não mentia; fora de facto uma decisão de Zheng Fan. Ele pensava que apenas acompanharia o Mestre à academia para capturar alguém, mas, terminada a tarefa, Zheng Fan decidiu subitamente dar um passeio pelo Estado de Qian. Ele não sabia de nada de antemão, embora, na altura, também quisesse muito ir.

Nesse momento, Fan-Li, ao lado, assumiu uma postura séria, como um professor a repreender um aluno faltoso:
— O Mestre não tem juízo, mas tu também não tens?
— ... — Xue-San.
— ... — Liang-Cheng.
O silêncio reinou entre todos.

— Ah-Li, já almoçaste? — perguntou o Cego Bei.
— Já, o pão do almoço estava muito bom.
— Ótimo, se já comeste, vai ali carregar tijolos. Se terminarmos a fortaleza mais cedo, poderemos morar nela mais cedo.
— Pois não, vou já.
Fan-Li virou-se e foi carregar tijolos. Os restantes, o Cego, Xue-San, A-Ming e Liang-Cheng, suspiraram quase ao mesmo tempo.

— Ah-Cheng, sabes o que mais nos desagrada nisto tudo? — perguntou o Cego Bei, virando-se para Liang-Cheng.
— Que eu não vos tenha levado comigo.
— É uma forma de ver, mas não é o essencial. Na verdade, nenhum de nós, vivendo neste mundo, pode garantir que não encontrará perigo, e nós não tememos o perigo. Mas a segurança do Mestre é de extrema importância. Não queremos mantê-lo sempre enclausurado, ele precisa de enfrentar o mundo para amadurecer, e, se ele não amadurecer, nós não crescemos. Contudo, partimos de um princípio: se algo acontecer ao Mestre, é muito provável que nós sete também... — O Cego Bei fez uma pausa e continuou: — Portanto, o que precisamos garantir é que, se o Mestre estiver em perigo, ele só morra depois de nós. Assim, mesmo que morramos, morreremos de consciência tranquila, sem arrependimentos. Mas agora, tu e o Mestre foram divertir-se, arriscaram a vida na guerra e deixaram-nos aqui. O que podemos fazer aqui? Esperar pela morte?

Liang-Cheng balançou a cabeça: "Errei."
O Cego Bei estendeu a mão e deu um tapinha no ombro de Liang-Cheng:
— Sabes o que eu temia no final?
— Como és especial, não consigo adivinhar.
— O que eu temia era que, na verdade, tivéssemos coragem para enfrentar a morte. Com uma chávena de chá, um instrumento de cordas e um incenso aceso, caminhar para a morte até que seria poético e aceitável. Mas, há dois dias, quando foram passear, se algo de facto tivesse acontecido e eu fosse arrastado junto para o fim, seria muito difícil aceitar. Porque, antes de morrer, eu estaria a desenhar plantas de construção, agindo como um mestre de obras.

Liang-Cheng compreendeu e assentiu. A morte era aceitável, mas morrer sem um mínimo de ritual era imperdoável. O Cego Bei, parecendo ter descarregado a sua frustração, tirou uma tangerina do bolso e, enquanto a descascava, disse:
— Bem, agora conta-nos o que aconteceu contigo e com o Mestre nestes dias.
Dizendo isto, o Cego Bei ofereceu um gomo da tangerina a Liang-Cheng. Ele hesitou, mas acabou por abrir a boca.
— Está doce? — perguntou o Cego Bei.
Liang-Cheng balançou a cabeça:
— Um pouco ácida.
O Cego Bei atirou a tangerina ao chão e disse:
— Eu bem sabia que as tangerinas daqui não eram tão doces quanto as de Bei-Feng.
— ... — Liang-Cheng.

***

— Mestre, como conseguiu esse ferimento nas costas? Tsc, tsc, é terrível. — Si-Niang perguntou com uma ponta de mágoa enquanto tratava do ferimento.
Zheng Fan não teve coragem de dizer que fora esfaqueado por Liang-Cheng, por isso apenas respondeu:
— No campo de batalha, as armas não têm olhos.
— É de partir o coração. Mestre, da próxima vez, não deixe esta sua serva para trás. Aquele zumbi fedorento não sabe como cuidar de ninguém.
— Sim, tens razão, errei.
Admitir um erro perante a sua mulher não diminuía a sua virilidade.
— Ah, Mestre, a filha do governador não foi trazida?
— Foi levada pelo pessoal do departamento de inteligência.
— Que pena.
— Pena de quê?
— Poderia ter formado um par.
— Liang-Cheng parece não ter muito interesse nela. — Zheng Fan franziu a testa, pensativo. — Ele parece-se com A-Ming; nenhum dos dois tem interesse em mulheres.
— Oh, eu não falava dessa menina e do Liang-Cheng, falava dela e da Fang-Cao, seriam um par perfeito!
— Fang-Cao?
— Sim! Uma teve o pai morto por A-Ming e foi trazida para cá; a filha do governador teve a mãe morta por A-Cheng. Se ela tivesse vindo, não seriam as duas um par perfeito?
— Ahahaha...
Embora Zheng Fan achasse que não deveria rir, não conseguiu evitar.
— Mas é verdade, parece que quando os homens envelhecem, perdem o interesse nessas coisas.
— Já ouvi falar de muitos velhos de setenta ou oitenta anos que ainda têm vigor.
— Isso é diferente. Podem esses velhos comparar-se com aqueles dois? Um é um vampiro imortal, o outro é um zumbi gelado. A idade somada dos dois supera a de dezenas de velhos.
— É verdade.
— Por falar em Fang-Cao, elas devem chegar ao Forte Cui-Liu em breve.
— Sim.
— Mestre, quer descansar?
— Não estou muito cansado, apenas com fome. Nestes dias, não comi nada de jeito.
— Então quer que eu prepare uns noodles para si?
— Sim.
— Mestre, espere um pouco.

Si-Niang levantou-se e foi para a cozinha. O quarto onde Zheng Fan estava era um dos poucos habitáveis no forte; a maioria dos guerreiros bárbaros ainda vivia em tendas do lado de fora. Para morarem dentro da fortaleza, teriam de esperar pela conclusão das obras. Zheng Fan sentou-se na cama, vestiu um casaco e saiu.

O sol já se punha, e o crepúsculo dava uma sensação de irrealidade que, estranhamente, Zheng Fan apreciava. Antes, ele apenas "lutava" em jogos; desta vez, liderou pessoalmente tropas, conquistou uma cidade — embora tenha fugido logo após exibir-se — e passou dois dias a ser perseguido por um grande exército. Sinceramente, ao recordar tudo, não sentia uma euforia desmedida; na sua mente, perduravam o soldado de Qian morto na torre de vigia, o velho general que enfrentou o perigo com uma lança e os dezenas de guerreiros bárbaros que se tornaram cadáveres.

— Mestre, a contemplar o pôr do sol? — a voz do Cego Bei veio de um lado.
Zheng Fan respirou fundo, bateu levemente no peito e disse:
— Da próxima vez, podes fazer algum barulho ao andar?
— Com certeza, Mestre. De agora em diante, usarei uma lanterna mesmo durante o dia.
— Huh.
— Em que pensava o Mestre?
— Apenas comecei a entender porque gosta tanto de apanhar sol.
— Preciso de apanhar sol; tenho pensamentos pesados, se não o fizer, ganho fungos.
— Precisas de algo?
— Preciso.
— Fala.
— No passado, fui psicólogo.
— Eu sei.
— Por isso, após ouvir o relato de Liang-Cheng, vim fazer-lhe uma terapia.
— Não preciso, estou bem.
— A frase mais comum de quem está bêbado é "eu não estou bêbado".
— Tudo bem, vamos conversar.

— Ora, Cego, tens um nariz de cão? — Si-Niang chegou com uma grande bacia de noodles.
O Cego Bei sorriu:
— Quando fui fazer negócios na cidade de Tu-Man, encontrei um husky bem grande. Comparamo-nos, e o nariz dele não era tão apurado quanto o meu.
— Veio ver o Mestre?
— Estou com fome.
— Então, nos últimos dias, passou fome?
— O Mestre não estava cá, por isso não cozinhou. A comida dos outros é intragável.
— Está bem, traz um banco. — Si-Niang não era mesquinha.

O Cego Bei bateu palmas e quatro bancos flutuaram até à frente deles. Zheng Fan e o Cego Bei sentaram-se frente a frente. Zheng Fan estava realmente com fome e começou a comer.

***

— Mestre, coma um alho. — O Cego Bei entregou-lhe dois dentes de alho.
— Não tenho esse hábito. — Zheng Fan balançou a cabeça.
— Tem de experimentar.
Zheng Fan hesitou, pegou no alho e colocou um na boca, mastigando.
— Mestre, quer outro? — O Cego Bei ofereceu mais um.
Zheng Fan recusou:
— Come tu, não consigo comer assim.
— Eu não como, deixa um odor forte na boca.
— ... — Zheng Fan.

— A vida é assim, Mestre. Coisas que não lhe são naturais, não force. Coisas que não quer fazer, não as faça sob pressão. Não carregue esse fardo. Talvez, na sua vida anterior, o Mestre tenha vivido demasiado pressionado por convenções, mas, nesta vida, neste mundo, o importante é ser feliz.
— Entendi.
— Na verdade, não temo pela resiliência psicológica do Mestre; afinal, é o criador de personagens como nós.
— Estás a elogiar-me?
— Sim, Mestre.
— Tudo bem.
— O Mestre pode desabafar com alguém, comigo, por exemplo. Isso aliviará muito o seu peso mental.
— Farei isso.
— Certo.
— A propósito, perdemos alguns homens nesta saída.
— Já os contei quando o Mestre regressou.
— Podemos repor?
— Em termos de força de combate imediata, é difícil repor rapidamente.
Afinal, os guerreiros bárbaros originais vinham de tribos de criminosos, excelentes na arte da cavalaria e arco. Com a devida educação ideológica e bons equipamentos, seriam cavaleiros de elite. Mas conseguir tal fonte de recrutamento de qualidade, para o atual Forte Cui-Liu, ainda era difícil.

— Contudo, penso que a nossa prioridade não é recrutar tropas. Primeiro, já fizemos o que havia a fazer; o Marquês de Jing-Nan certamente ficou com uma impressão profunda. Agora, não devemos sobressair demasiado, caso contrário, não seremos interessantes, seremos apenas um incómodo. Além disso, não tardará muito até que uma grande quantidade de criminosos do Estado de Yan seja enviada para a nossa fronteira. Nessa altura, só nos preocuparemos com o excesso, não com a escassez.
— Estás a falar dos clãs aristocráticos?
— Mestre é perspicaz.

Assim que o Imperador de Yan considerar que o momento é oportuno, e com a cooperação encenada do Marquês de Zhen-Bei, ele atacará as famílias aristocráticas nacionais, e o sangue correrá. Muitas pessoas morrerão, mas não é realista matá-las a todas. Muitas famílias serão condenadas ao exílio, e grandes grupos de criminosos serão enviados para a fronteira sul, tornando-se o "combustível" para a guerra contra Qian. Esses criminosos já possuem uma base de treino elevada e um desejo ardente de redenção.

O Cego Bei pousou os pauzinhos:
— Mestre, ainda preciso de discutir detalhes das plantas com os artesãos. Vou retirar-me para não interromper o seu descanso.
— Obrigado pelo esforço.
— O Mestre é muito gentil.

Após a saída do Cego, Zheng Fan também pousou os pauzinhos e ficou sentado por um momento. Levantou-se, deu a volta e dirigiu-se a um quarto estreito. Empurrou a porta e entrou. Lá dentro, havia um caixão. Para sua surpresa, no chão, diante do caixão, havia um incensário com cinzas e uma tigela com marcas vermelhas. Zheng Fan aproximou-se e sentou-se, encostando as costas ao caixão.

— Primeira vez que lidero tropas para a guerra; estava nervoso, mas também entusiasmado. Sabes, o pessoal de Qian é mais inútil do que eu pensava...

Muitas vezes, quando se quer desabafar, é difícil encontrar a pessoa certa. Não se quer mostrar fraqueza ou emoções reais, mas deseja-se partilhar esses sentimentos. É uma contradição, e o ser humano é, por natureza, uma combinação de contradições. Talvez fosse um hábito adquirido no tempo em Mei-Jia-Wu, mas Zheng Fan sentia que Sha-Tuo-Que-Shi era um bom ouvinte; ele estava morto, mas não totalmente. Parecia ouvir tudo, mas nunca mais responderia. Zheng Fan ficou ali, encostado, a falar durante muito tempo, de muitas pessoas e de muitos assuntos.

Ao terminar, sentiu-se aliviado. Pensou que, após uma boa noite de sono, estaria revigorado. Levantou-se e, antes de sair, por cortesia, decidiu despedir-se. Estendeu a mão e empurrou a tampa do caixão. Ao olhar para dentro, o seu rosto fechou-se instantaneamente:
— Tu, por que estás aqui?

Deitado no caixão estava A-Ming, vestido com um fato de gala, com uma rosa de papel vermelho sobre o peito. O ar tornou-se pesado e o ambiente, embaraçoso. Era como confessar todos os segredos ao padre num confessionário e, por azar, descobrir que quem ouvia era o seu próprio pai.

— Mestre, eu também durmo num caixão. — explicou A-Ming.
Zheng Fan olhou para ele, em silêncio.
— Mestre, o senhor entrou no quarto errado. Sha-Tuo-Que-Shi vive ao lado.
— Por que não disseste nada quando entrei?
A-Ming bateu na parede do caixão, impotente:
— Este maldito isolamento acústico.
— Ah.
— Mestre, eu também acabei de acordar.
— Não faz mal, acredito em ti.
— Mestre é magnânimo.
— Amanhã, começa a treinar arco comigo.
— É uma honra, Mestre. De facto, domino alguma esgrima ocidental.
— É arco e flecha.
— Hã?
A-Ming sentiu um pressentimento funesto.
— Perguntei aos arqueiros bárbaros, eles dizem que usar alvos vivos é o melhor treino.
— Entendido, Mestre. Amanhã capturarei alguns animais para que o Mestre possa...
— Eu tenho um coração mole. Animais pequenos são muito adoráveis, não sou capaz.
— ... — A-Ming.