Capítulo Cinquenta e Um: Difícil Ser Madrasta

Zheng Fan não sabia exatamente como adormeceu, mas, para ser sincero, dormiu muito bem na noite passada. Nos últimos tempos, vinha praticando artes marciais, e isso era como correr uma maratona todos os dias; quando se gasta toda a energia, o sono vem fácil e profundo, sem espaço para insônia ou sonhos agitados.

Porém, assim que acordou e recobrou a consciência, as lembranças da noite anterior começaram a ressurgir em sua mente. Instintivamente virou-se para o lado, procurando alguém ao seu lado, mas não havia ninguém. Sentiu-se vazio, frustrado, decepcionado...

Mas, ao sentar-se na cama, ficou surpreso ao ver que, debaixo dela, estava Si Niang dormindo sobre um futon improvisado. Ela vestia uma longa camisa de dormir, como aquelas namoradas travessas que usam a camisa do namorado; seu corpo cheio de curvas parecia uma flor de narciso encharcada de orvalho.

Não tinham combinado que ela dormiria na cama? No fundo, era só mais uma brincadeira dela, um hábito de provocar os homens.

Naquele momento, Si Niang abriu os olhos. Na verdade, já estava acordada havia algum tempo; ao perceber a mudança no ritmo da respiração de Zheng Fan, soube que ele havia despertado, mas só agora resolveu abrir os olhos para parecer mais natural.

— Senhor, acordou? Permita-me ajudá-lo com a higiene matinal.

— Está bem.

A luz suave da manhã trazia consigo um estímulo hormonal, mas o coração de Zheng Fan permanecia calmo, sem emoções à flor da pele. Era como se, de um jovem inquieto, tivesse se transformado de repente num tio de meia-idade, calvo e barrigudo, para quem as flores mais belas do jardim dos vizinhos não despertam mais interesse.

Antes, ainda havia aquela expectativa típica de todo homem, mas agora, estava lúcido. Não havia mais espaço para ilusões.

— Senhor, o desjejum já deve estar pronto no salão da frente. Por favor, vá comer. Preciso me arrumar um pouco.

— Está bem.

Zheng Fan saiu do quarto e viu, atrás da porta, uma caixa de madeira bastante familiar. Agachou-se, abriu a caixa e lá estava a pedra, repousando silenciosamente. Provavelmente Si Niang a guardou para ele. Nos últimos dias, depois do banho noturno, Zheng Fan costumava deixar o "Marble Demoníaco" de molho na banheira, esperando que um dia ele cansasse de ficar lá dentro e resolvesse sair.

Lembrando-se do conselho do Cego antes de partir, Zheng Fan hesitou, mas acabou pegando a pedra e guardando-a no bolso interno do peito. Afinal, mesmo que a criatura não quisesse sair, a pedra ainda serviria de escudo contra flechas. Por sorte, usava uma armadura, e havia espaço de sobra para uma pedra daquele tamanho.

Ao abrir a porta, deparou-se com o sol nascente. Cerrando levemente os punhos, sentiu uma energia positiva percorrer todo o corpo, uma vontade de executar uma série de movimentos como se fosse um mestre das artes marciais.

Talvez fosse a crescente familiaridade com o controle da própria energia vital; a respiração, o funcionamento do corpo, tudo vinha melhorando visivelmente. Já não era mais aquele autor de quadrinhos sedentário e doente de antes.

Após o desjejum, enquanto enxugava a boca, ouviu:

— Senhor.

Fangcao apareceu no pátio, fez uma reverência e disse:

— Senhor, os cavalos já estão prontos.

Antes, era Liang Cheng quem o acompanhava até a prefeitura, mas agora todos haviam partido. Zheng Fan achou que Si Niang disfarçaria-se de criado para acompanhá-lo, como prometera, mas esperou e nada dela aparecer.

Provavelmente, Si Niang só quis provocar, mais uma vez... Mulheres, não se pode confiar totalmente, especialmente as experientes.

Zheng Fan não se aborreceu. Na verdade, não gostava da ideia de ser protegido o tempo todo como uma "princesa" por aqueles demônios; às vezes, queria respirar um pouco de ar fresco, como uma criança que deseja independência.

Além disso, a prática das artes marciais trouxe não só vigor físico, mas também uma confiança inexplicável.

Sem esperar mais, montou no cavalo e foi sozinho para o trabalho.

No pátio dos fundos, Fangcao entrou no quarto de Zheng Fan, foi até o interior, aproximou-se da cama e moveu o travesseiro. Ficou surpresa ao não encontrar o que procurava, ruborizando-se.

— Procurando isto? — a voz de Si Niang surgiu atrás dela.

Fangcao levou um susto ao ver Si Niang ali de repente. Quando os demônios queriam fazer algo, não avisavam os criados, nem havia necessidade. Por exemplo, ninguém sabia que Si Niang dormira no quarto de Zheng Fan na noite anterior.

Com um saquinho perfumado nas mãos, Si Niang observava Fangcao, divertida.

— O bordado deste saquinho é muito comum. Ainda que seja habilidosa, falta delicadeza. Você, ao que parece, teve uma vida dura, fez muitos trabalhos pesados. Precisa melhorar o bordado. E as especiarias que colocou dentro estão muito misturadas, os aromas se chocam, o resultado é pobre.

— Não é isso, Si Niang, não é como pensa...

Com um sorriso no canto dos lábios, Si Niang a interrompeu:

— Sei muito bem o que se passa aí dentro. Você gosta de A Ming, mas, primeiro, ele não sente nada por você. Não pense que só porque matou seu pai, ele vai se sentir responsável por você. Talvez, naquele dia, ele só estivesse de humor e resolveu matar alguém. Segundo, você sabe que o Senhor é mais acessível e gentil que A Ming, por isso acha que é mais fácil conquistar o Senhor.

— Não, não é isso. Só coloquei o saquinho para que o Senhor, cansado dos treinos, dormisse melhor...

— Já descobri, não adianta negar. O melhor é admitir logo. Nós, mulheres, não precisamos ser tão tímidas; devemos ter coragem de assumir nossos atos.

— Sim, Si Niang, quis mesmo atrair a atenção do Senhor.

— Muito bem! — Si Niang bateu palmas. — Está certa. Sua história de vida é triste, querer subir na vida é natural. Sabe onde errou?

— O Senhor pertence à senhora, não a uma criada como eu...

— Isso também conta. Mas veja, não se iluda: o Senhor percebe tudo. Sua estratégia ainda é muito ingênua para ele. O mais importante: se quer conquistar um homem, cuide da sua aparência, cuide de sua pele, para que, ao olhar para você, ele não se torne um monge virtuoso, mas um homem de verdade. Olhe para você, mal começou a ter uma vida melhor e já está apressada. Bordado, música, caligrafia, pintura, tudo precisa aprender. E, sobretudo, as artes femininas. Você ainda é virgem?

Fangcao balançou a cabeça.

— Então tem muito a aprender. Passe a cuidar da pele comigo todas as noites por pelo menos seis meses ou um ano. Quando eu achar que está pronta, te darei uma chance.

— Sim, entendi.

— Agora saia. Se tentar algo com o Senhor antes de eu autorizar, os cães do cemitério amanhã terão uma ceia extra.

Fangcao fugiu apavorada.

A diferença de presença entre as duas era como uma jovem concubina diante da imperatriz-mãe já no auge do poder — uma diferença esmagadora.

Si Niang jogou o saquinho no chão e, encostada na beirada da cama, a expressão feroz foi aos poucos se dissipando, dando lugar à melancolia.

— Ai... — suspirou de novo.

No fundo, quando o Cego a deixou cuidando da casa, ela fingiu recusar, mas ficou animada. Imaginou que seria a melhor oportunidade para conquistar o Senhor. Uma noite longa, uma casa vazia, apenas um homem e uma mulher... Se o Senhor "tomasse" ela, ou melhor, se ela "tomasse" o Senhor, quando o Cego e A Ming voltassem, teriam de chamá-la de senhora.

Quão maravilhoso seria... Já podia imaginar, na manhã seguinte, como se aninharia nos braços do Senhor ao ver o sangue de sua virgindade, ouvindo as promessas dele.

Mas, quem diria...

Ahhhhh! Si Niang sentia-se injustiçada.

Mas não podia fazer nada: o Marble Demoníaco fora criado pelo próprio Senhor, não tinha corpo físico, era um espírito vingativo — por isso, desde o início, conseguia se isolar do mundo. A diferença de poder era enorme, mas mais que isso, sua personalidade era tão imprevisível que nem o Cego ousava tentar compreendê-lo.

Afinal, aquela criança tinha sérios problemas mentais!

E agora, justo no momento decisivo, ele apareceu.

— Você ama seu pai ou o odeia? Ama, pois não quer que ele arrume uma madrasta; odeia, pois não permite que ele toque em outra mulher.

Ser pai é difícil demais.

Ainda bem que foi ela quem tentou algo com o Senhor na noite passada. Se fosse outra, como Fangcao, provavelmente teria morrido e virado um cadáver seco ao amanhecer!

Por fim, todo o ressentimento e resignação se transformaram num longo suspiro:

— Feng Tang envelhece cedo, Li Guang nunca é promovido... Ai, ser madrasta é mesmo difícil...

...

Tenho um pequeno cavalo, e monto nele todos os dias, indo ao mercado da prefeitura logo cedo. Assim era a vida de Zheng Fan. Antes, ouvia dizer que cargos públicos vitalícios eram muito tranquilos: uma xícara de chá, um cigarro, um jornal, e pronto, o dia passava.

Mas, talvez, nem os funcionários mais ociosos do futuro fossem tão livres quanto ele, que agora era um "oficial da corte" do Grande Yan.

Ao chegar à prefeitura, os criados o cumprimentaram e ele retribuiu com a cabeça. Os colegas, porém, o ignoravam quase por completo.

Já fazia alguns dias desde sua posse, mas Zheng Fan nunca tinha ido a um restaurante com ninguém. Seu nome estava associado à Mansão do Marquês do Norte, cujo próprio marquês fora convocado para a capital, com destino incerto. Ninguém queria se envolver.

Zheng Fan, por sua vez, apreciava a tranquilidade. Tinha sua mesa, mas estava sempre vazia, sem assistentes, sem oficiais auxiliares. Ao redor, vários capitães jovens, todos mais ou menos da sua idade.

Eram todos filhos de grandes famílias, militares ou clãs próximos de Tiger Head, típicos "filhos de papai" com cargos de capitão, reunidos ali como se a prefeitura fosse um "depósito de lixo": gente que só comparecia para marcar presença e comer.

Como todos estavam ali apenas para passar o tempo, sentavam juntos, mas não havia videogames ou celulares para se distrair; então, restava apenas conversar fiado.

Esses jovens podiam ser mimados, mas não eram burros. Ninguém ousava se aproximar de Zheng Fan, mas conversar no ambiente comum era aceitável.

Zheng Fan também não se importava em conversar; afinal, estava ali sem nada para fazer.

E, de fato, esses jovens sabiam puxar conversa.

— Ei, Segundo Filho da família Sun, pode bater o ábaco mais baixo? Quem passa por aqui pode pensar que isto é um mercado.

— Estou fazendo as contas.

— Desde quando é o escrivão? Precisa fazer contas para quê?

— O ano novo está chegando. Estou calculando o que mandar de mercadoria para maximizar o lucro.

A família Sun possuía uma loja em Tiger Head, gerida pelo Segundo Filho, Sun Yan, que conciliava o cargo público com os negócios.

— Bah, que graça tem isso? Melhor vir caçar comigo depois do expediente.

— Wu, a minha família tem muita gente e pouca terra, somos pobres. Não posso me dar ao luxo de desperdiçar oportunidades.

— Não exagere, ainda falta tempo.

— Logo chega o inverno, e se não trabalharmos, como vamos sobreviver? Hoje cedo, fui ver os preços: após a guerra, a carne de porco e costela subiram absurdamente. Como fazer linguiça? De onde vai sair carne salgada? Quem vai cozinhar com nabo? E os macarrões de batata? Para onde vão os vegetais em conserva?

Por aqui, carne de boi e carneiro são mais baratas que porco, mas, como dizem, uma casa precisa de um porco para ser completa.

Embora o Reino de Yan ficasse ao norte da China Central, não era como os povos nômades do deserto; para eles, carne de porco era essencial em rituais e refeições.

— Tá bom, Sun, você venceu.

— Mas, falando nisso, hoje o gerente da nossa loja voltou com uma novidade.

— O quê?

Os outros jovens imediatamente se aproximaram — era dessas fofocas que viviam.

Zheng Fan também prestou atenção.

— O Feudo da família Mei foi dizimado ontem. O castelo foi tomado.

— O feudo Mei? Fica perto daqui, não? O chefe não era Mei Wannian?

— Sim, ele mesmo. Foi morto, a cabeça pendurada na muralha. Mei Wannian não teve um fim digno.

— Quem fez isso? Mesmo em caso de retaliação ou anexação, quem ousaria agir sob o olhar do Exército do Norte?

Conflitos entre feudos e famílias eram comuns, um reflexo da lei do mais forte. O feudo Mei não era poderoso, só bem localizado, o que impedia as grandes potências de atacá-lo abertamente.

— E o Exército do Norte não fez nada?

— A graça está aí: quem destruiu o feudo colocou a bandeira do Exército do Norte nas muralhas.

— O quê? Foi o Exército do Norte?

— A Mansão do Marquês enlouqueceu? O próprio marquês ainda está na capital, e agora o exército ataca feudos locais? Primeiro lutaram contra bárbaros, agora atacam seus próprios feudos?

— Estão avisando para ninguém mexer com eles, nem aliados nem inimigos?

— Quem deu a ordem?

— Quem liderava as tropas?

— Será a jovem duquesa?

Sun balançou a cabeça:

— Deixe-me pensar... O criado disse que era um capitão chamado Zheng.

No Reino de Yan, capitães eram aos montes.

— Zheng? Ora, temos um capitão Zheng aqui!

— Será que nosso Zheng saiu à noite e exterminou os Mei?

— Que engraçado!

— Capitão Zheng, você é mesmo um homem de muitas surpresas!

Todos brincavam, sem acreditar que Zheng Fan fosse o responsável. Todos sabiam quem era quem ali.

Zheng Fan apenas sorriu, sem se irritar, enquanto refletia sobre as intenções do Exército do Norte: seria um motim? Uma demonstração de força?

— Capitão Zheng, o comandante do Exército do Norte é seu parente?

Zheng Fan balançou a cabeça:

— Minha família fugiu para cá, não temos parentes. Mesmo que eu conhecesse, eles não me reconheceriam.

— Capitão Zheng é modesto, muito modesto.

— Quem sabe um parente distante...

Nesse momento, Sun bateu na testa:

— Lembrei! O criado disse que o título do capitão era “Capitão Protetor do Comércio”.

— Esse título soa familiar...

— Sim, já ouvi algumas vezes recentemente.

— Verdade, é bem familiar.

De repente, todos os olhares recaíram sobre Zheng Fan, cheios de espanto e incredulidade.

Afinal, esse cargo fora criado recentemente pela corte para reduzir o poder militar local.

E Zheng Fan...

Por dentro, Zheng Fan praguejou, e começou a suspeitar do que estava acontecendo.

— Capitão Zheng, qual é seu título mesmo? — perguntou Wu, hesitante.

Zheng Fan, com o rosto impassível, respondeu:

— Sou do Exército do Norte, destacado em Tiger Head, Capitão Protetor do Comércio.

— Huum...

Todos ali prenderam a respiração, e o clima no ambiente ficou pesado.

Sun parou de manipular o ábaco, olhando para Zheng Fan com uma expressão confusa. Afinal, eram todos colegas inúteis, e agora um deles se mostrava uma figura implacável.

Mas, curioso, resolveu perguntar:

— Irmão Zheng, o que significa essa ação do Exército do Norte?

Mesmo sendo filhos de grandes famílias, era instintivo buscar informações para os clãs. O Exército do Norte era o gigante da região; seus movimentos eram de interesse vital para todos os feudos.

Zheng Fan respirou fundo. Naquele momento, não podia dizer: “Nem eu sabia que aqueles caras saíram ontem para fazer isso!”

Mudou imediatamente de postura, o sorriso desapareceu e assumiu um ar enigmático:

— Ha! Os assuntos da Mansão do Marquês do Norte não precisam ser explicados a ninguém!

——————

P.S.: Agradecimentos a Who8mypan, o 47º patrono de “O Advento do Demônio”!