Capítulo Setenta: Traição e Engano

— Alteza, este velho servo é inútil e ainda precisa incomodar Vossa Alteza para cuidar de mim... cof, cof, cof... Não é nada grave, com o Mestre Chen aqui ao lado já basta, Vossa Alteza não precisa se preocupar.

Zhang, o velho eunuco, jazia na cama. A cada frase, era tomado por acessos de tosse, parecendo um legume murchando ao frio.

Chen Guangting estava ao lado; quando Zheng Fan e o Sexto Príncipe entraram, ele segurava uma bacia com uma toalha dentro, pronto para limpar o corpo do velho eunuco.

— Que bom que Zhang não está em perigo — disse o Sexto Príncipe. — Todos ali na mansão sabem bem como é a situação. Nenhum talento se apresenta para servir aqui. Se não fosse Zhang para cuidar de tudo, eu nem dormiria tranquilo durante a noite.

— Vossa Alteza brinca. Servi-lo é o maior privilégio que este velho já teve em muitas vidas.

— Mestre Chen, peço-lhe que cuide bem do velho Zhang. Só partiremos para a capital quando ele estiver recuperado o suficiente para viajar.

— É meu dever, Alteza. Zhang se feriu protegendo Vossa Alteza, e também a mim. Não posso me eximir.

— Hum.

O Sexto Príncipe não se demorou e saiu do quarto. Zheng Fan, vendo que não fora apresentado, limitou-se a segui-lo, sem dirigir palavra aos dois.

— Então foi aquele sujeito que salvou Vossa Alteza? — perguntou baixinho o velho Zhang.

— Sim. Dizem que é um capitão do Exército do Norte.

— Ainda bem. Se algo tivesse acontecido a Vossa Alteza nas mãos daqueles bárbaros, tanto você quanto eu só nos restaria morrer para pagar a culpa. E talvez até nossas famílias seriam exiladas para a fronteira.

— Poupe o fôlego. Deixe-me limpar você. Sei que gosta de se sentir limpo.

— Heh. Veja só que sorte, um erudito de Yan cuidando de mim. Valeu a pena o ferimento.

— Você não tem raízes e eu sou como uma folha ao vento. Não somos tão diferentes.

— É verdade.

...

— Consegue andar? — perguntou o Sexto Príncipe a Zheng Fan.

— Não é nada de mais.

O corte no abdômen, claro, ainda doía e estava longe de curar — afinal, Zheng Fan não tinha o poder de Aming. Mas, com bons medicamentos e seu domínio do próprio vigor, desde que não entrasse numa briga, andar estava ao alcance.

— Então vamos sair para comer algo.

— Não há cozinheiro na mansão? — perguntou Zheng Fan, curioso.

— Até há, mas as refeições aqui são preparadas em conjunto. Tirando as mulheres da casa e os que estão feridos, todos, inclusive meus oficiais, comem o mesmo que os soldados. Os pratos vêm direto da cozinha do quartel.

— Diante dos outros, seguimos a etiqueta. Mas entre nós, não precisamos desse sacrifício todo.

— Está certo.

A mansão do Marquês do Norte não tinha muralha; à sua volta, só algumas construções altas próprias da família. O restante era um mar de casas térreas e até tendas.

Mais parecia um grande acampamento militar do que uma cidade.

Ainda assim, lá fora a vida fervilhava, com mercados e ruas animadas. Era como nas regiões onde uma grande estatal faz surgir uma cidade ao redor: soldados recebiam soldo, precisavam gastar, suas famílias precisavam viver — e assim, nascia o esboço de uma cidade.

— Alteza, não vai levar guardas?

Ao sair, Zheng Fan notou que era o único ao lado do Sexto Príncipe.

— Não precisa. Aqui estamos dentro dos domínios da mansão, já passamos pelo portal. Ninguém ousaria causar problemas aqui.

O Sexto Príncipe confiava plenamente na segurança local.

Diante disso, Zheng Fan não insistiu. Se algo desse errado, ele podia sempre fugir antes; se o príncipe morresse... paciência.

Entraram numa casa de caldos de cordeiro, pediram duas tigelas de sopa e quatro pães.

A sopa chegou rápido. O Sexto Príncipe rasgava o pão e o lançava na sopa, dizendo:

— Sabe de uma coisa? Meses atrás, o Marquês recebeu várias ordens urgentes do Imperador para ir até a capital. No primeiro dia, foi direto ao restaurante Quande, onde comeu sozinho cinco patos assados.

— Para provar que estava bem de saúde? — arriscou Zheng Fan.

— Nada disso. Ficou tanto tempo comendo sopa rala aqui, que ao chegar à capital só pensava em carne. O primeiro marquês deixou regras demais por aqui.

— Onde há regras, há ordem.

— Ah, poupe-me desse tom erudito! Passo o dia ouvindo Chen Guangting recitar velharias, não preciso de você repetindo. Regras ou não, o Quande nem era restaurante famoso, mas ficava logo à entrada norte. O Marquês mal entrou e já queria carne, por isso escolheu esse. Agora, aquela casa está em alta: o preço do pato quintuplicou e não dá conta da clientela.

— Esse proprietário teve sorte — comentou Zheng Fan, admirado.

O poder do nome é universal: seja um famoso tomando mingau ou comendo pastel, ou até urinando num poste, logo vira ponto turístico dos fãs.

— O dono do restaurante sou eu — disse o Sexto Príncipe.

Zheng Fan riu:

— Então não é só questão de sorte.

— Naturalmente. Antes, mandei Zhang dar uma gorjeta aos guardas da entrada norte, para que gritassem alto: “O pato do Quande é o melhor, suculento e inesquecível!” Assim, na chegada do Marquês, a fama estava feita.

— Alteza é brilhante.

— Só um truque de comerciante, nada demais.

— Um bom comerciante também pode governar.

— Ora, nunca vi um comerciante fundar um reino e ter sucesso.

Bem, no passado talvez não, mas quem sabe no futuro, pensou Zheng Fan, lembrando de algum camarada especial.

— Vou comer.

— Por favor, Alteza.

Zheng Fan também pegou sua tigela. O caldo estava delicioso, apimentado; o sol já se punha, os ventos frios do norte começavam a soprar. Com algumas colheradas, sentiu o corpo aquecer.

Depois de meia tigela, pousou a vasilha e passou a observar em volta.

— Coma tranquilo, não precisa se assustar. Aqui, quem ousar fazer confusão paga caro, não importa de onde venha.

O Sexto Príncipe achou que Zheng Fan estava atento à segurança, e ficou tocado.

Mas Zheng Fan só procurava por Si Niang.

Então, perguntou:

— Os soldados que escoltaram o tributo de Houtoucheng, onde estão?

— Acampados fora da cidade. Por quê? Sente falta dos seus homens?

— Um pouco.

— Está sentindo falta do poder, não é?

— Naturalmente.

— Ah, como invejo você. Pode comandar tropas com legitimidade, enquanto eu... se demonstro qualquer desejo por poder militar, minha ruína é imediata!

— Mas sem tropas, a vida é insegura, ainda mais para alguém como Vossa Alteza.

— Cuidado com as palavras, rapaz.

— Só falo o que penso. Até eu, um simples capitão, sem soldados em Houtoucheng, era ignorado até pelos guardas. Imagine Vossa Alteza.

— O que quer dizer afinal? A sopa não está boa, ou o pão perdeu o sabor e não cala essa boca?

— Desde sempre, o poder nasce da ponta da lança.

O Sexto Príncipe repetiu a frase em voz baixa:

— Clara, profunda, luminosa. Você tem o dom das palavras.

— Mas na capital, a guarda imperial está nas mãos do segundo irmão; as tropas da província de Tiancheng, nas do primogênito; entre os feudos, o Exército do Norte é o maior, mas está sob domínio dos Li. Eu só consegui sair da capital porque recebi esta missão. Normalmente, nem poderia sair do palácio. De onde eu tiraria soldados? Não me diga que vou depender de você?

— Justamente.

— Meu amigo, não seja tão direto. Vai acabar tendo “traidor” estampado na testa.

— Meu bom irmão...

— Pare daí! Foi erro meu te dar corda.

— Alteza, soldado que não quer ser general não é bom soldado; servidor que não almeja o poder não é bom servidor.

— De onde tira tantas máximas?

— Vêm do coração.

— Chega. Dono, a conta.

— Hum... Alteza, não trouxe dinheiro.

Depois de acordar ferido, Zheng Fan só vestira as roupas que o próprio príncipe lhe dera. Não havia onde guardar moedas.

Mas o Sexto Príncipe tirou calmamente a bolsa:

— Não se preocupe, sempre saio prevenido.

Vendo a destreza com que o príncipe pagava, Zheng Fan sentiu até pena do rapaz.

Depois de pagar, o Sexto Príncipe não voltou à mansão. Levou Zheng Fan a passear pelas ruas.

Caminharam de um lado para o outro até pararem diante de uma porta discreta.

Havia cortinas vermelhas penduradas dos dois lados.

Costume do norte, como nos becos modernos onde salões de beleza escondem outros serviços.

— Isso... Alteza?

— Por que não? Raramente venho ao norte. Com Chen Guangting cuidando de Zhang, ninguém para me vigiar. Mereço um pouco de diversão, não?

— Mas Alteza... mulheres não lhe faltam.

— Mulheres, de fato, não faltam. Mas, homem que é homem... além do mais, aqui sob as cortinas vermelhas, há mercadoria de primeira: do ocidente, de terras ainda mais distantes. Que corpos, que curvas!

— Minhas homenagens.

— E o que você admira em mim?

— Coragem de desafiar limites e buscar o novo.

— Esse elogio foi meio vazio, não combina com quem sabe falar tão bem.

— Um palito mexendo um tonel, uma sanguessuga nadando o Yangtzé. Nem todos têm tal coragem, Alteza.

— Ahahahaha! — O Sexto Príncipe riu até dobrar o corpo.

— Digo-lhe, traidor...

— ...

— Perdão, Zheng Fan. Gosto da sua companhia, gosto de conversar contigo. Por que não volta comigo para a capital? Fique em minha mansão, só para me fazer companhia.

— Não seria apropriado.

— Não há problema. Basta cortar aquilo embaixo e pronto. Posso pedir ao velho Zhang que o aceite como discípulo; o domínio dele sobre o qi é cobiçado por muitos.

— Alteza, não brinque com isso.

— Bem, se não quer se sacrificar, venha comigo. Vamos juntos descobrir novos prazeres!

— Alteza, ainda estou ferido.

— Ora, deixe ela por cima.

E dizendo isso, o Sexto Príncipe puxou Zheng Fan para dentro.

O interior era estreito, um corredor mal suficiente para dois passarem lado a lado; de cada lado, cabines com cortinas vermelhas.

Bastava levantar a cortina e veria as mulheres sentadas sobre tapetes.

Elas lançavam olhares sedutores ou fingiam pose recatada, cada uma tentando conquistar um cliente.

Assim nasceu o costume das cortinas vermelhas.

Para Zheng Fan, aquilo era surpreendente. Gente daquele tempo sabia viver. Fazia lembrar lugares modernos do Japão.

— Pronto, já escolhi — disse o Sexto Príncipe, entrando logo.

Zheng Fan olhou para a cabine onde uma moça loira de olhos azuis o esperava. Que mulher! Mesmo entre as ocidentais, era alta e forte.

Seguiu adiante, sem muito interesse — afinal, contava sempre com Si Niang para ajudá-lo.

Antes, achava exagero chamar mãos delicadas de “jade”, mas, depois de experimentar, viu que os antigos não mentiam.

De repente, um aroma envolveu Zheng Fan; uma mulher de traços exóticos e corpo robusto o abraçou pela cintura.

O perfume era inconfundível. Num instante, Zheng Fan soube quem era.

— Venha, senhor, brinque comigo. Prometo que serei a melhor companhia, venha, meu grande senhor.

Zheng Fan, porém, resmungou, empurrou a mulher e disse friamente:

— Afaste-se, já tenho a mulher que amo.