Capítulo 23: Seria Ele um Tolo?

Zheng Fan e A Ming retornaram à fortaleza.

No momento seguinte, toda a Fortaleza Cuiyang entrou em estado de alerta máximo.

Os batedores que normalmente eram enviados à noite conforme a praxe foram todos chamados de volta.

O papel dos batedores na Fortaleza Cuiyang era patrulhar e vigiar, garantindo o descanso e o relaxamento dos companheiros que dormiam, descansavam ou realizavam atividades diárias na base.

No entanto, uma vez determinado que havia uma força considerável de cavalaria de Qi do Norte avançando para o norte e que o alvo deles era exatamente a própria Fortaleza Cuiyang, a presença de batedores do lado de fora já não tinha nenhuma utilidade prática, visto que a guarnição interna estava totalmente entrincheirada.

O capitão Zheng, acostumado a pequenos negócios, era meticuloso e apegado a cada detalhe; em vez de deixar os batedores lá fora para serem emboscados ou atropelados pelo inimigo, era melhor recolher todos.

Nas parapeitos da Fortaleza Cuiyang, os soldados empunhavam arcos e bestas. Para prevenir qualquer imprevisto, o óleo quente destinado a repelir cercos já fervia em grandes tachos de ferro.

Se aquilo fosse um exercício militar, a Fortaleza Cuiyang certamente ganharia uma bandeira vermelha itinerante de coletivo de combate exemplar.

Ah, é verdade.

A placa da Fortaleza Cuiyang que ficava pendurada na entrada principal da fortificação já havia sido ordenada a ser retirada imediatamente quando Zheng Fan retornou.

O vento frio da meia-noite uivava repetidamente sobre a fortaleza, mas nenhum soldado ousava demonstrar o mínimo de desleixo.

Pois o que o comandante deles trouxera de volta não era apenas a notícia de que a cavalaria de Qi poderia estar a caminho para atacar a base de surpresa, mas também a novidade sobre a conversão de seus méritos militares.

Os familiares dos soldados condenados das famílias aristocráticas logo recuperariam o status de cidadãos livres, e os soldados bárbaros também receberiam em breve o registro de residência do Estado de Yan. Estimulados por essas duas excelentes notícias, a suposta sombra de um ataque inimigo tornara-se algo quase insignificante.

Liang Cheng estava liderando a defesa e posicionando as tropas. Na verdade, como o adversário era uma força de cavalaria em investida rápida, era improvável que viessem travar uma batalha de cerco frontal e aberta de maneira polida.

O formato provável seria semelhante àquelas duas vezes em que invadiram o Estado de Yan para atacar a cidade de Mianzhou: usar escadas de assalto e escalar muros em massa estava fora de questão; o objetivo era puramente pegar o inimigo de surpresa.

Na visão de Liang Cheng, com todos a postos e em rigorosa prontidão de combate, a menos que o general de Qi do lado opuesto estivesse com a mente completamente perturbada, era improvável que ordenasse o ataque a uma fortaleza tão fortemente defendida e de muralhas tão altas.

O que se paga é o que se recebe. Comparada às paliçadas de madeira erguidas de qualquer maneira nas bases militares dos outros, a versão da Fortaleza Cuiyang podia ser considerada bastante parecida com uma "casca de tartaruga".

O que surpreendeu e alegrou um pouco a Zheng Fan foi que o Cego havia acordado.

Após controlar a senhora Daxi sob os muros da cidade de Mianzhou, o Cego esgotou severamente suas energias mentais e ficou inconsciente por dois dias.

Nesse momento, o Cego estava sentado em uma cadeira de rodas, com uma toalha quente na testa, parecendo bastante frágil.

— Quando você acordou? — perguntou Zheng Fan.

— À tarde. — respondeu o Cego, soltando em seguida algumas tosses.

— Desta vez nos metemos em uma grande confusão — disse Zheng Fan.

— Tudo bem. — O Cego parecia bastante calmo. — A sorte de Sua Excelência é algo incomparável.

Ser capturado, fazerem-lhe perguntas sobre onde ficava sua casa...

— Bem, o Céu certamente protege as pessoas de bom coração.

— ......... — silenciou o Cego.

Talvez por ter acabado de acordar e ainda estar com o espírito um tanto enfraquecido, o Cego não conseguiu acompanhar a espessura da casca da cara de Sua Excelência naquele momento.

Zheng Fan voltou a relatar o episódio de comer wontons durante o dia, incluindo o velho que lia a sorte e o espadachim decaído.

O Cego perguntou:

— Então Sua Excelência não foi avisar o Ministério de Espionagem?

Zheng Fan balançou a cabeça e disse:

— Eu pensei em avisar, mas, pensando bem, achei melhor deixar para lá.

— De fato, de acordo com o que Sua Excelência disse, esses dois indivíduos obviamente já transcenderam o nível dos chamados espias. Deixe que os grandalhões lidem com os grandalhões; não precisamos nos envolver.

— Sim, foi exatamente isso que pensei.

Os sinais de fumaça da Fortaleza Cuiyang começaram a subir naquele momento.

Quantas colunas de fumaça, de que cor, como exatamente acioná-las e operá-las — para ser sincero, ninguém na Fortaleza Cuiyang sabia ao certo.

Se o sistema de fortalezas do Estado de Qi era negligente, o do lado de Yan podia ser considerado completamente incompetente.

A longa vantagem estratégica combinada com a superioridade psicológica fazia com que os habitantes de Yan dessem pouca importância a esses detalhes; somente agora, com a cavalaria de Qi avançando para o norte, é que tal situação se mostrava tão caótica.

Os sinais de fumaça precisavam contar com o efeito de dispersão de outras fortalezas vizinhas para realmente alcançar o efeito de "fogo de baliza transmitido em cadeia", algo que envolvia um conhecimento profundo, não menos complexo do que a guerra de espionagem dos agentes secretos da Segunda Guerra Mundial.

Infelizmente, muito depois de a fumaça de alerta da Fortaleza Cuiyang subir, nenhuma segunda coluna de fumaça pôde ser avistada nas redondezas.

Desde o início da guerra entre os dois países, o Estado de Yan, que sempre estivera na posição de forte ataque principal, mostrava-se agora lento e debilitado como um velho nonagenário.

Zheng Fan atrevia-se até a apostar que aquela tropa de Qi ainda não havia recebido um cerco ou ameaça devidamente eficaz, e os comandantes militares de todas as frentes, diante de tal situação imprevista, certamente adotavam a postura de manter posições e aguardar reforços, o que também era uma forma de preservar forças.

Bem, o capitão Zheng fazia exatamente o mesmo.

Naturalmente, o capitão Zheng tinha razões e desculpas: devido a circunstâncias especiais, ele sabia que o objetivo do ataque surpresa daquela tropa para o norte era justamente a sua Fortaleza Cuiyang.

Portanto, o plano do capitão Zheng era resistir firmemente para atrair o poder de fogo do inimigo, permitindo que as forças aliadas realizassem um contra-cerco.

Claro, isso era apenas uma desculpa.

Tão tarde da noite, mesmo que aquela força militar de Qi estivesse operando profundamente isolada, sem esclarecer o número exato de combatentes e a situação de combate do inimigo, Zheng Fan não tinha a menor intenção de permitir que sua cavalaria avançasse para fora e se envolvesse em combates noturnos com eles.

Os méritos militares eram tentadores, mas se por descuido perdesse seus subordinados, quem sentiria a dor seria ele mesmo.

Nos parapeitos das muralhas, Zheng Fan segurava um cantil de estanho aquecido, bebendo em pequenos goles apenas para se aquecer.

Liang Cheng permanecia ao lado de Zheng Fan, com o olhar fitando incessantemente a distância.

Com Liang Cheng ao seu lado, Zheng Fan sentia uma grande sensação de segurança. Ao mesmo tempo, apenas Zheng Fan e os Reis Demônios sabiam que, no interior da Fortaleza Cuiyang, ainda dormia uma verdadeira arma de destruição em massa.

Acontece que aquela arma de destruição em massa não era muito conveniente para ser exibida publicamente; era melhor não usá-la se possível, mas pelo menos servia para garantir a sobrevivência.

O vento frio soprava sem parar, e as pálpebras de Zheng Fan começaram a pesar. Sono.

Lá fora, reinava o silêncio. Ninguém sabia quantas outras guarnições militares aquela tropa de Qi já havia rompido, nem se havia algum general disposto a "sacrificar o patrimônio pessoal para salvar o país" que, ignorando a própria fraqueza de forças, estivesse liderando tropas para subjugar o inimigo.

"Sua Excelência, este subordinado sempre achou uma coisa muito estranha."

Mimicando a postura de Zheng Fan, Liang Cheng sentou-se com as costas encostadas no parapeito.

— Diga. — Zheng Fan estendeu o cantil de vinho para Liang Cheng.

Liang Cheng estendeu a mão para pegar, mas Zheng Fan recolheu o braço de repente e sorriu:

— Esqueci que você não sente frio.

Se um zumbi sentisse frio, os cobertores elétricos estariam esgotados em Sanya.

— Sua Excelência, a reação do Exército de Zhengnan é estranha demais.

Esta era a observação de Liang Cheng. Desde o início da guerra — ou melhor, falando rigorosamente, nem era desde o início da guerra, pois aquela ocasião havia sido a primeira vez que a Fortaleza Cuiyang dera um passeio pelo Estado de Qi, altura em que Tian Wu Jing liderou dez mil cavaleiros de elite do Exército de Zhengnan para resgatar e escoltar a pequena tropa de Zheng Fan de volta.

Depois disso, o Marquês de Zhengnan partira para Yanjing.

Ao retornar, emitiu a ordem de declaração formal de guerra contra o Estado de Qi, mas, além de forçar esses pequenos líderes de facções militares a realizarem incursões incansáveis para o sul, o Exército de Zhengnan não enviou mais nenhum soldado para a batalha.

Zheng Fan assentiu com a cabeça e disse:

— No começo, achei que o Marquês de Zhengnan estava esperando. Esperando que nós, chefes militares, irritássemos o povo de Qi a ponto de perderem a paciência; esperando que as três regiões de Qi enviassem tropas de elite para nos aniquilar, para então o Exército de Zhengnan atacar com o ímpeto de um raio, devorar a elite de campo das três regiões de Qi e pavimentar o caminho para a marcha ao sul. Nós, chefes militares, para falar a verdade, não passamos de iscas táticas para preparar o terreno para a grande estratégia.

Ouvindo isso, Liang Cheng ponderou:

— Mas aquele grão-marechal Yang, de Qi, tem permanecido entrincheirado e se recusa a sair, não importa o quanto seja provocado. Além disso, Qi deslocou suas tropas mais formidáveis para o norte, formando uma muralha de ferro impenetrável.

— É verdade, eu também não consigo compreender muito bem.

— Na verdade, ataques surpresa de tropas de pequeno porte como esta não causam um impacto muito grande no panorama geral. — Liang Cheng fez uma pausa e continuou: — Independentemente de quantos acampamentos militares aquela cavalaria de Qi tenha invadido esta noite ou quantos comandantes locais tenham derrotado, isso não pode alterar a dinâmica estratégica em que o Estado de Yan ataca e o Estado de Qi se defende. Falando francamente, o objetivo dessa tropa indo para o norte é muito parecido com o das nossas duas incursões anteriores ao sul: o efeito de vangloriar-se e elevar o moral é muito maior. E, como o inimigo deixou claro que veio ajustar contas com a nossa Fortaleza Cuiyang, deve ser porque varremos vários milhares de soldados tribais de Lang fora da cidade de Mianzhou da última vez, fazendo-os perder a face, de modo que vieram retribuir a cortesia. Mas, assim que o dia amanhecer, essa força certamente se retirará rapidamente; é impossível para eles manterem o controle de qualquer acampamento militar.

Assim que o dia raiasse, devido à restauração das comunicações antes dificultadas pela escuridão, os ilustres comandantes de nenhuma maneira permitiriam que aquela força continuasse perambulando pelo território do Estado de Yan.

Nesse momento, já não se tratava de uma questão de preservar ou não forças, mas sim de honra nacional, mudando drasticamente a natureza da situação.

O Exército de Zhengnan suprimia tudo na retaguarda, e o Imperador de Yan acabara de pisotear as famílias aristocratas com cavalos de guerra, reduzindo séculos de oligarquias a cinzas. Seria incapaz de lidar com um mero comandante regional?

No passado, os militares, especialmente os comandantes de guarnição, sempre contavam com a influência de uma ou até duas famílias aristocráticas apoiando-os por trás; mexer com qualquer um deles não era fácil e resultava em disputas intermináveis. Agora, porém, isso não acontecia mais.

Zheng Fan tomou mais um gole de vinho e disse:

— O que você quer dizer é: por que o Marquês de Zhengnan apenas deu ordens, mas não enviou o Exército de Zhengnan para o sul? Não, bastaria que o Exército de Zhengnan continuasse estacionado na Cidade de Wangnan, mantendo uma influência direta sobre a faixa fronteiriça, para que os diversos comandantes militares nas fronteiras do nosso Grande Yan não ficassem dispersos como areia solta.

Se o Exército de Zhengnan ainda estivesse estacionado na Cidade de Wangnan naquele momento, se o próprio Marquês de Zhengnan ainda residisse dentro da Cidade de Wangnan, mesmo sendo noite, veja quem teria coragem de cobiçar a preservação de suas próprias forças.

Até mesmo Zheng Fan teria de morder o orifício e liderar setecentos ou oitocentos cavaleiros para fora em busca daquela cavalaria de Qi, para interceptar, atacar e esgotar o inimigo.

Basta que o tigre arregale os olhos para que os macacos na montanha se esforcem ao máximo para se exibir, mas agora, o tigre parecia justamente estar tirando uma soneca.

— Na verdade, eu também não sei o porquê. — disse Zheng Fan com total franqueza.

Afinal, ele, o "Sua Excelência", não precisava fazer nenhum mistério com seus subordinados; afinal, todos conheciam uns aos outros perfeitamente.

— No entanto, A-Cheng, você pode elevar um pouco o nível do seu raciocínio. Embora agora você esteja injustiçado com a nossa Fortaleza Cuiyang tendo um contingente tão pequeno, você pode tentar imaginar o que faria se tivesse em suas mãos cinco exércitos de Zhengnan e vinte mil cavaleiros de ferro do Norte.

Liang Cheng balançou a cabeça:

— Sua Excelência, isso é muito difícil de imaginar, porque há muitas questões ligadas à política envolvidas nisso.

Liang Cheng não entendia de política, ou melhor, preferia não se envolver com política; em seu âmago, ele sempre fora uma pessoa muito orgulhosa.

Zheng Fan assentiu, tomou mais um gole de vinho e permaneceu em silêncio.

*Ai*, com um tempo tão frio e ainda tendo que ficar de vigília sobre as ameias, que chatice dos diabos.

Originalmente, Zheng Fan pensava em entregar as cabeças cortadas, concluir a contagem dos méritos militares e, ao retornar, encontrar todos na Fortaleza Cuiyang radiantes de alegria; então ele revelaria a questão dos mil e quinhentos soldados bárbaros e faria os Reis Demônios se alegrarem também.

Depois disso, ele poderia tomar um banho relaxante e pedir para Sian trocar para as meias de seda branca naquela mesma noite.

*Ai*, o roteiro que já estava todo planejado acabou sendo arruinado por aquela tropa de cavalaria de Qi.

Zheng Fan esfregou a ponta do nariz com as costas da mão e soltou um suspiro.

Nesse instante, irrompeu um alvoroço nas ameias.

Liang Cheng virou bruscamente o corpo, olhou através do parapeito para o exterior e disse a Zheng Fan:

— Há cavalaria se aproximando!

***

A armadura prateada no corpo de Zhong Tianlang já estava encharcada de sangue por várias camadas. Ele sempre gostara de avançar na linha de frente ao liderar investidas, e as manchas de sangue em sua armadura pertenciam, naturalmente, aos homens de Yan.

Quando entraram pela primeira vez em território de Yan, dizimaram uma fortaleza de pequeno porte e avançaram profundamente sem parar, apenas sem conseguir encontrar os espias da Guarda de Armadura Prateada que deveriam ter providenciado a orientação combinada antecipadamente, o que deixou sua tropa temporariamente "perdida".

Generais liderando tropas que se perdem era algo perfeitamente normal; muitos generais lendários na história já haviam errado o caminho.

Além disso, Zhong Tianlang não estava perdido; ele se lembrava do caminho de volta, mas, diante daquele sistema de fortalezas e acampamentos militares "despadronizados" na fronteira de Yan, achava difícil distinguir os alvos.

Mesmo para os cidadãos locais de Yan, diante de tantas fortificações erguidas como cogumelos após a chuva nos últimos meses, era bastante difícil entender qual era qual e onde ficava cada uma.

Contudo, felizmente, Zhong Tianlang teve sorte: arriscou-se a capturar dois prisioneiros na estrada principal e conseguiu extrair deles a localização exata da Fortaleza Cuiyang.

Após esmagar a Fortaleza Cuiyang, aquele general chamado "Zheng Fan" até demonstrou alguma espinha dorsal: recusou-se resolutamente a render-se ou a ser feito prisioneiro, cometendo suicídio ali mesmo.

Até aquele momento, Zhong Tianlang ainda se lembrava dos olhos arregalados de raiva de "Zheng Fan" antes de morrer, o que era prova suficiente da fúria ardente e do rancor eterno daquele bárbaro de Yan por não ter podido fechar os olhos em paz!

No fim das contas, era um homem de verdade!

Infelizmente, Zhong Tianlang não podia preservar seu corpo intacto; ainda assim, cortou-lhe a cabeça e, aproveitando a escuridão da noite, dizimou consecutivamente três acampamentos militares inimigos.

Os sistemas de defesa desses acampamentos eram bastante frouxos. Com sua vantagem numérica absoluta, o acobertamento do ataque noturno e investidas repentinas, não foi difícil esmagá-los.

No entanto, apesar disso, a reação de resistência dos homens de Yan durante os ataques surpresa ainda surpreendeu um pouco Zhong Tianlang.

Oriundo do Exército Ocidental, seus oponentes desde a infância sempre foram as tribos Qiang do norte ou os caciques locais nas montanhas do sudoeste; tais inimigos, ao enfrentarem surpresas noturnas, invariavelmente entravam em colapso total, sendo aniquilados e deixando um rastro de cadáveres pelo chão.

Mas aqueles homens de Yan, desde que tivessem uma arma nas mãos e não houvesse rota de fuga, frequentemente optavam por lutar até a morte de forma proativa.

Por causa disso, suas próprias tropas também sofreram baixas consideráveis.

Originalmente, quando estava no Exército Ocidental e soube que os generais das três regiões de Qi viviam acuados pelos homens de Yan a ponto de não conseguirem erguer a cabeça, Zhong Tianlang sentira certo desprezo.

Após o contato real desta vez, embora fossem vitórias sucessivas, ele gradualmente compreendeu que aqueles bárbaros de Yan de fato não eram presas fáceis de manipular.

O mais importante era que o que ele enfrentava eram apenas tropas de segunda linha de Yan; aqueles diversos comandantes locais e a verdadeira elite de Yan no Condado de Yinhang, o Exército de Zhengnan, ainda nem haviam aparecido.

Além disso, o Exército de Zhenbei — a tropa capaz de infundir profundo terror nos três reinos orientais — também não havia marchado para o sul.

Tendo passado por essa experiência, Zhong Tianlang compreendeu um pouco quão sábia fora a decisão de seu avô de começar a cavar trincheiras e erguer paliçadas assim que entrou na cidade de Mianzhou.

Os habitantes de Yan tinham uma arrogância desmedida e um poder de combate formidável por natureza; o Grande Qi, no momento, só podia esgotar essa arrogância de tal maneira para, em seguida, reorganizar suas forças militares aproveitando o ímpeto da guerra nacional.

Ainda bem que os homens de Yan eram pobres, e o território de Yan também era pobre.

Como comandante, Zhong Tianlang sabia que não deveria ter tais pensamentos, mas eles continuavam a ecoar incontrolavelmente em sua mente.

Afinal, ele era jovem, e a juventude trazia consigo a arrogância natural!

Desta vez, ele ao menos conseguira lavar a honra do Grande Qi e fazer os homens de Yan perceberem que o Grande Qi também possuía homens de sangue e bravura!

A madrugada já se aproximava, e Zhong Tianlang não ousava demorar-se ali por mais tempo, liderando suas tropas de volta.

A vanguarda enviou um relatório informando que precisariam passar por uma fortaleza de Yan mais adiante; tal fortificação fora construída com primor, parecendo uma verdadeira cidade em miniatura.

Zhong Tianlang galopou à frente cercado por seus oficiais e guardas pessoais.

Ao avistar a fortaleza adiante, seu coração deu um salto involuntário.

As muralhas da fortaleza eram altas, guarnecidas por fosso e paliçadas visíveis na parte inferior; a estrutura exibia níveis bem definidos e cantos salientes. Embora o formato fosse um tanto peculiar, Zhong Tianlang reconheceu de relance a genialidade daquele projeto de engenharia militar.

Independentemente da direção pela qual se atacasse a cidade, haveria de se enfrentar fogo cruzado de três frentes distintas.

E aquela fortaleza exibia todos os sinais de ter sido recém-construída.

— Dizem que a cavalaria de Yan domina o império, mas agora parece que entre eles também há estrategistas de defesa capazes.

Embora o trabalho braçal daquela fortaleza tivesse sido executado por Xiao Liu, o projeto fora traçado pelo Cego, que adotara o estilo de fortificação europeu das eras posteriores.

Na época em que o Senhor Patriota recuperou Taiwan, ele também sofrera enormemente com aquele tipo de castelo holandês.

Zhong Tianlang sabia que um castelo daqueles, somado às silhuetas vagamente visíveis de soldados sobre as muralhas, não era algo que suas forças atuais pudessem capturar por assalto.

No entanto, movido por um sentimento de admiração mútua entre guerreiros — após dizimar vários acampamentos e finalmente deparar-se com um oponente que se dedicara tanto à construção de defesas —, Zhong Tianlang impulsionou seu cavalo para a frente, erguendo a cabeça de Deng Ziolang na ponta da lança, e bradou em direção à fortificação:

— Cães de Yan! A Fortaleza Cuiyang já foi destruída pelo vosso Vovô Zhong, e a cabeça do capitão de Cuiyang, Zheng Fan, está aqui! Suas cabeças ficam temporariamente guardadas em seus pescoços até que o Vovô Zhong venha buscá-las quando tiver tempo!

Por um longo período, a fortaleza à frente permaneceu silenciosa, sem qualquer resposta.

Vendo que a fortificação continuava completamente muda, Zhong Tianlang sorriu e disse aos oficiais e soldados ao seu redor:

— Parece que, ao decapitar o oficial de Yan com maior prestígio e mérito recente, nós realmente desferimos um golpe devastador na moral dos homens de Yan!

A verdade, no entanto, era que após o término do brado de Zhong Tianlang, os soldados que guarneciam as muralhas da Fortaleza Cuiyang olharam uns para os outros, depois olharam todos juntos para o seu próprio capitão, que também bebia vinho nas muralhas, e por fim voltaram a olhar para o general do Qi que discursava sob as tochas lá embaixo.

Naquele momento, todos na fortaleza compartilhavam de um único pensamento:

Aquele general do Qi lá embaixo...

Será que ele era um completo imbecil?