Capítulo 123 — A Queda dos Grandes Clãs Aristocráticos de Grande Yan!

O carro de prisioneiro do Terceiro Príncipe foi coberto por um pano preto. Originalmente, isso não era necessário; não havia vento nem chuva, e naquele inverno no Reino de Yan, aproveitar um pouco de sol seria algo extremamente agradável.

No entanto, o pano preto foi colocado propositalmente.

Os homens do Departamento de Espionagem cercavam o veículo, emanando uma aura de quem não deseja aproximação. O povo da capital, na maioria, andava com o nariz empinado. Eles podiam não temer os guardas locais, ou até mesmo a Guarda Imperial, composta em grande parte por jovens da nobreza da cidade, mas não ousavam ser insolentes o suficiente para perguntar aos agentes do Departamento de Espionagem quem exatamente estava sendo transportado ali.

As pessoas comuns apenas queriam ver a confusão, e às vezes nem mesmo entendiam o que viam; quanto aos detalhes, restava a cada um imaginar o que bem entendesse.

Na casa de chá, à tarde, alguém dizia que o Marquês de Jingnan fora à residência do príncipe para pedir explicações ao Segundo Príncipe, advertindo-o de que, se quisesse ser o príncipe herdeiro, deveria estudar mais e refletir sobre si mesmo. Esse era um palpite com quociente de inteligência política negativo.

Outros diziam que um certo príncipe ofendera o Marquês de Jingnan, e que o Marquês exigira que o príncipe se ajoelhasse para servir chá antes de se acalmar. Isso parecia um pouco mais plausível.

Havia também quem dissesse que o Marquês de Jingnan não apenas repreendeu o príncipe, mas ordenou que um de seus homens brutais quebrasse todos os cinco membros daquele príncipe. Quando perguntavam o que seria o "quinto membro", o homem apontava para baixo.

O indivíduo foi então expulso pelos outros clientes, que jogaram uma tigela de chá nele. "Até para contar vantagem é preciso ter um pouco de realidade, não é? Contar uma história dessas é tratar todo mundo como idiota?"

Na janela do segundo andar do Restaurante Quande, o Sexto Príncipe segurava uma taça de vinho de flores com a mão esquerda, aspirando o aroma lentamente.

O carro de prisioneiro que levava o Terceiro Príncipe passou pela rua lá embaixo, seguindo em direção a um jardim exclusivo da família real fora da cidade. Lá, havia um lago, no centro do lago uma ilha, e na ilha, um pavilhão.

O Pavilhão no Centro do Lago era o local exclusivo do Reino de Yan para o exílio de criminosos da linhagem imperial Ji. Pessoas comuns não tinham o direito de ser confinadas ali. Desde a fundação do Reino de Yan, seis príncipes já haviam passado por lá. Agora, o sétimo estava a caminho.

— Oh, é mesmo? — perguntou o Sexto Príncipe, um pouco surpreso após ouvir o relato do Eunuco Zhang ao seu lado.

— É a mais pura verdade, Alteza. Quando soube da notícia, também fiquei muito assustado. Aquele Marquês de Jingnan, aquele Zheng Fan, como ele pôde realmente se atrever a...

— Eu conheço Zheng Fan. Deve ter sido a situação atual que o forçou a agir.

— Por mais que seja assim, mas...

— Mas, ao agir, ele certamente deve ter sentido um grande alívio.

— ... — O Eunuco Zhang permaneceu em silêncio.

— Alteza, o senhor não valorizava tanto Zheng Fan? Ele cometeu um ato desses agora. O Marquês de Jingnan pode protegê-lo por um tempo, mas será que poderá protegê-lo para sempre?

Você arruinou um príncipe e, pior, quebrou todos os seus cinco membros. Um membro da família imperial, descendente do atual Imperador, foi descartado assim, como se não fosse nada. O que o Imperador pensará? O que todos os membros da linhagem Ji pensarão?

— Na minha opinião, se era realmente inevitável, teria sido melhor ter simplesmente... — O Eunuco Zhang fez um gesto de degola e continuou: — Agora que o Terceiro Príncipe ainda está vivo, embora seja um inválido, enquanto ele viver no Pavilhão no Centro do Lago, sempre que o Imperador ou qualquer outro príncipe se lembrar dele, provavelmente se lembrará de Zheng Fan.

— O que mandei investigar, você verificou? — O Sexto Príncipe mudou de assunto.

— Sim, Alteza. O criado que desapareceu da residência de Qi Simiao foi de fato levado pelos homens de Li Yinglian.

— Então, talvez esta noite, às margens do Lago Tiancheng, apareça mais um cadáver boiando sem identificação.

O Sexto Príncipe tomou um gole do vinho.

— O senhor já suspeitava disso, Alteza?

— Não, não sou um deus. Mas, para ser sincero, meu terceiro irmão e aquele bando de intelectuais leram tantos livros que acabaram ficando idiotas. Qi Simiao estava disposto a ser o agente infiltrado do meu terceiro irmão, mas como ele poderia esconder totalmente cada carta e cada arranjo de todos os olhos do meu segundo irmão?

— Então quer dizer que o Segundo Príncipe já sabia que Qi Simiao trabalhava nas sombras para o Terceiro Príncipe?

— Não apenas o meu segundo irmão. Embora a linhagem materna do meu segundo irmão seja a família Tian, desde que o Marquês de Zhenbei entrou na capital, a família Tian planeja a nomeação dos marqueses do Norte e do Sul como reis. A Imperatriz, desde que ascendeu ao posto de soberana do harém, vive com extrema cautela. Tudo o que ela precisava alcançar, ela já obteve; tanto a coroa de fênix em sua cabeça quanto o status de herdeiro de seu filho estão muito bem assegurados. O meu segundo irmão, com dois grandes apoios — a família Tian e a Imperatriz —, se essas duas montanhas não se moverem, ele não conseguirá fazer nada. Ele não seria tolo o suficiente para liderar a Guarda Imperial da capital, rebelar-se para "limpar os conselheiros do Imperador" e pedir ao pai que se tornasse um Imperador Aposentado, certo?

— Oh, Alteza, cuidado com o que diz! Cuidado!

— Eu tenho consciência do que falo. O assassinato fora da cidade de Yin envolveu até mesmo pessoas do Pavilhão Tianji do Reino de Jin. Digamos assim: mesmo que o meu segundo irmão quisesse organizar isso pessoalmente, a família Tian e a Imperatriz jamais permitiriam. A Imperatriz quer estabilidade, quer viver seus dias em paz; a família Tian quer aproveitar a oposição entre o Exército de Zhenbei e a corte para promover Tian Wujing ao posto de Príncipe de Jingnan. Fazer um escândalo desses só coloca o Marquês de Jingnan na fogueira; é um exagero que traz prejuízos. A família Tian não faria isso, e a Imperatriz não faria isso com seu próprio irmão, que é também seu maior apoio fora da corte.

— Mas eles fizeram, então...

— Isso significa que eles têm interesses suficientes para superar a relutância anterior. Meu segundo irmão ainda não foi formalmente nomeado príncipe herdeiro pelo pai. Mesmo que já estivesse no Palácio Oriental, reduzir o número de concorrentes ao seu lado é sempre bom.

— Que estratégia brilhante de usar uma faca alheia para matar.

— É ridículo que meu terceiro irmão tenha tentado usar Qi Simiao para esse propósito, sem saber que estava sendo alvo do mesmo truque.

— Então, aquele criado na residência de Qi Simiao...

— Exato, ele deve ser a testemunha que foi capturada assim que o Marquês de Jingnan chegou à capital. Provavelmente, as provas materiais da ligação de Qi Simiao com meu terceiro irmão também já devem estar prontas. É uma precaução para garantir que, em um momento crítico, possam limpar suas próprias suspeitas e apontar o dedo para o meu terceiro irmão. Agora, talvez Li Yinglian, na residência do Segundo Príncipe, esteja ocupado queimando as provas que preparou antes.

— Alteza, isso significa que o Marquês de Jingnan, na verdade, está encenando uma peça com o Segundo Príncipe?

Ao ouvir essa pergunta, o Sexto Príncipe pousou a taça de vinho, e o Eunuco Zhang, entendendo o gesto, serviu mais. O Sexto Príncipe pegou a taça novamente, aspirou o aroma e disse lentamente:

— Tian Wujing é Tian Wujing.

— Isso... Alteza, perdoe minha ignorância.

— Pense da seguinte forma: se o meu segundo irmão pudesse realmente encenar essa peça com o Marquês de Jingnan, ele não teria precisado se apressar hoje para preparar as testemunhas e provas que limpam seu próprio nome.

— Agora que o senhor diz isso, eu entendo.

— E a outra coisa? Quando Xu Wenzu passou pela cidade de Yin para assumir seu cargo, por qual amigo ele foi convidado a visitar?

— Respondendo a Vossa Alteza, isso também foi verificado. Foi Weng Shuanyou, que se aposentou e voltou para sua cidade natal em Yin, quem convidou Xu Wenzu. Weng Shuanyou foi um observador oficial antes de se aposentar. Ele tinha uma relação de longa data com Xu Wenzu, pois este já havia servido sob seu comando.

— Ou seja, se não fosse pelo convite de Weng Shuanyou, é muito provável que Xu Wenzu não tivesse parado na estação de correios, certo?

— Respondendo a Vossa Alteza, a cidade de Yin fica a apenas meio dia de cavalo da cidade de Nanwang.

— Onde Weng Shuanyou iniciou sua carreira?

— Em Sanshi.

— Sanshi? Cargo militar ou civil?

— Primeiro militar, depois transferido para civil.

— Sanshi...呵呵 (risos), a família Deng de Sanshi. Meu quarto irmão... foi ele quem deu o empurrãozinho.

— O Quarto Príncipe? Por que ele faria isso?

— Talvez por puro tédio. Como quando você caminha à beira de um rio e vê um grupo de patos se aproximando; você sente vontade de pegar uma pedra e atirar neles por diversão.

— Isso...

O Eunuco Zhang sentiu um calafrio. Havia os rastros de três príncipes nesta história. O Sexto Príncipe, girando lentamente sua taça de vinho, perguntou:

— Eunuco Zhang, Wuchuan produz vinhos famosos, conhecidos nos quatro reinos, até mesmo pelos bárbaros e pelos ocidentais. Você sabe quais são os dois melhores vinhos de Wuchuan?

— Naturalmente, o Nü’erhong e o Huadiao.

— E você sabe qual é a diferença entre eles?

— Isso... Alteza, perdoe minha ignorância. Já bebi ambos em segredo; sei que são excelentes, mas não consigo distinguir a diferença.

— Na verdade, o vinho é o mesmo.

— O mesmo?

— Sim, é o mesmo. Ambos são vinhos enterrados por famílias de Wuchuan quando suas filhas completam um mês de vida. Quando a filha cresce e se casa, a jarra é desenterrada; esse vinho é chamado de Nü’erhong.

— O nome faz jus ao vinho. E quanto ao Huadiao, Alteza?

— Se a filha morre prematuramente antes de se casar, o vinho desenterrado chama-se Huadiao, que também significa "flor murcha".

— ...

O Sexto Príncipe olhou silenciosamente para o vinho em sua taça. Ignorando a expressão do Eunuco Zhang, continuou:

— Ouvi dizer que cada vez que nasce um filho do meu pai, ele ordena que Wei Zhonghe enterre uma jarra de vinho. Até hoje, Wei Zhonghe deve ter enterrado sete jarras para ele.

— Já ouvi rumores disso no palácio, mas o local onde o eunuco Wei enterra o vinho é extremamente secreto; pessoas comuns nunca conseguiriam descobrir.

— Então, diga-me: será que esta noite meu pai ordenará que Wei Zhonghe desenterre uma delas para que ele possa provar, sentado em seu escritório imperial, como estou fazendo agora?

— Alteza! Por favor, cuidado com o que diz! Cuidado!

O Eunuco Zhang, assustado, levantou-se imediatamente para fechar a janela. O Sexto Príncipe, agindo como se nada tivesse acontecido, continuou a saborear seu vinho.

— Alteza, embora eu tenha sido enviado ao palácio ainda jovem após ser castrado, foi porque minha família tinha muitos filhos e não tínhamos o que comer. Meus pais me enviaram chorando. Embora eu nunca possa ser um homem nesta vida, não guardo rancor deles. Embora eu seja um eunuco, entendo que até uma fera protege seus filhotes. Alteza, não deve haver ressentimento em seu coração.

— Ressentimento? Até uma fera protege seus filhotes? — O Sexto Príncipe lambeu os lábios. — Quando ele me segurava com uma mão, elogiando minha inteligência, enquanto com a outra assinava o decreto para Tian Wujing exterminar toda a família do meu avô materno, ele pensou em "uma fera que protege seus filhotes"? Quando ele ordenou que Wei Zhonghe presenteasse minha mãe com uma seda branca, ele pensou nisso? Quando ele me deixou viver aos olhos do mundo como um cão, ele pensou nisso?

— Alteza! Alteza!!! — O Eunuco Zhang caiu de joelhos, aterrorizado.

— Meu terceiro irmão se tornou um inválido. Você acha que meu pai ficará triste? Não vou mentir: quando o carro de prisioneiro passou, senti um pouco de tristeza. Mas garanto a você: ele não ficará. Ele ficará feliz, orgulhoso, achará que valeu a pena! Você sabe por que o Marquês de Jingnan insistiu em desafiar o decreto e destruir um filho do Imperador?

— O escravo não sabe, não sabe.

— Porque o Marquês de Jingnan guarda rancor, ele sente um desequilíbrio. Sem um pretexto, ele não conseguiria se acalmar sem arruinar um filho do Imperador! Meu pai também sabe disso. É por isso que ele enviou apenas Wei Zhonghe para transmitir o decreto, sem tropas, e o fez deliberadamente com atraso. Ele não baixou o decreto quando o Marquês entrou na capital, nem quando ele chegou à porta da residência do príncipe, nem quando ele foi questionar meu segundo irmão. Mas, no momento em que meu terceiro irmão foi exposto, o decreto chegou!

O rosto do Sexto Príncipe se contorceu.

— Isso não é um filho, isso não é um filho; são apenas peças de xadrez em suas mãos, são cartas que ele usa. Enquanto ele achar que vale a pena, enquanto ele achar conveniente, ele pode descartá-las sem hesitar! É isso... é isso... o meu bom pai!!!

***

Sentado em seu cavalo, Zheng Fan ainda se sentia atordoado. Seus soldados de elite olhavam para ele de vez em quando. Se antes o olhavam porque Zheng Fan havia rompido cidades no Reino de Qian com apenas algumas centenas de cavaleiros — o que despertava a admiração instintiva dos militares —, agora o olhavam com... medo. Este era um homem brutal que se atreveu a quebrar os cinco membros de um príncipe!

Zheng Fan sentia-se flutuar, como se estivesse embriagado. *Droga, eu realmente arruinei um príncipe? E ainda esmaguei suas partes íntimas? Eu fui capaz de algo tão cruel? Não é meu estilo.*

Obviamente, o que mais o preocupava era: *e agora, o que fazer?* Ou ele continuava a se agarrar ao Marquês de Jingnan, ou, quando voltasse, pegava todos os bens da Fortaleza Cui-Liu e fugia. O Reino de Qian estava fora de cogitação. O Reino de Jin? Não, muito perto de Yan. O Reino de Chu? Um pouco longe...

O estado mental de Zheng Fan era como o de alguém que, após um momento de êxtase, começa a entrar em pânico. *Ah...*

Mas, quando ele desferiu o último golpe com a bainha, o Marquês de Jingnan se virou e começou a partir. Isso significava que o Marquês queria esse resultado, e sua atitude parecia ter deixado o Marquês mais satisfeito do que se ele tivesse simplesmente matado o Terceiro Príncipe.

*Preciso encontrar uma maneira de contatar Si Niang e A Ming, que vieram à capital comigo, e pedir que enviem essa notícia de volta rapidamente.*

Nesse momento, a tropa que já havia saído da cidade parou de repente. Zheng Fan percebeu e puxou as rédeas. Ele estava tão imerso em seus pensamentos que só então notou que à sua frente havia um muro de pátio, paredes brancas e telhas verdes. Do lado de fora, era possível ver terraços e pavilhões, e até borboletas voando. No inverno, era uma visão extremamente rara, quase impossível.

Na frente da tropa, na estrada larga construída especificamente em frente à mansão imponente e luxuosa, uma multidão de pessoas estava ajoelhada. Mas essas pessoas não estavam ali pelo Marquês de Jingnan; devido às ordens, o exército de Jingnan parou a uma distância considerável.

À frente deles, havia outro grupo. No centro, um palanquim real, carregado por dezoito homens. Dos dois lados, quase cem damas de companhia, e, no perímetro exterior, quinhentos guardas imperiais portando insígnias. Esses guardas eram todos altos, mas não carregavam armas de combate, e sim objetos decorativos, quase como uma guarda de honra. Em suma, era um espetáculo grandioso.

Zheng Fan lembrou-se então: hoje era o dia em que a Imperatriz voltava para visitar sua família. Para uma mulher comum, visitar os pais de vez em quando é normal, mas para uma mulher que entrou no palácio, era algo extremamente difícil.

O Marquês de Jingnan parecia não querer perturbar a atmosfera da frente com seu exército, por isso ordenou a parada. Como ele não havia retirado sua armadura, não foi cumprimentar sua própria irmã. A mansão enviou alguns mensageiros para trocar palavras com o Marquês, e eles logo partiram. Aparentemente, o velho patriarca da família Tian concordava com a postura do Marquês.

A cerimônia estava em curso. A visita da Imperatriz era uma honra imensa; não podia haver falhas. O Marquês encontraria sua irmã naturalmente quando ela entrasse na residência. Talvez fosse uma superstição local: em dias de grandes celebrações, armas de guerra eram consideradas um mau presságio.

Diante do palanquim, guardas formavam círculos, eunucos e damas de companhia esperavam em ordem. Após os arranjos do Ministério dos Ritos, com incensos e velas, os guardas se dispersaram. Um tapete de seda foi estendido desde os degraus do palanquim, longo e contínuo, até os pés dos membros da família Tian ajoelhados.

***

Seguindo o protocolo, um membro respeitável da família Tian deveria se apresentar e, com a etiqueta de súdito, convidar a Imperatriz a entrar na mansão. O velho patriarca da família Tian, tendo acabado de completar setenta anos, ainda estava vigoroso, sendo ajudado por seus dois filhos mais novos a caminhar pelo tapete.

A matriarca da família Tian, que completaria sessenta anos no próximo ano, embora com sinais de idade, estava radiante. Obviamente, sua vida na mansão era confortável. O velho patriarca, mesmo em idade avançada, tomava concubinas, mas nenhuma delas ousava ser insolente diante da matriarca. Não por outro motivo, senão pelo prestígio dos filhos!

A matriarca teve apenas dois filhos: uma filha, a Imperatriz, e um filho, o Marquês de Jingnan! Nem mesmo o velho patriarca ousava desrespeitá-la. Uma vida assim, como não poderia nutrir a saúde?

Atrás do casal, seguia uma dúzia de parentes. Se os que ajudavam o casal eram parentes jovens que aproveitaram a oportunidade, os outros tinham cargos oficiais ou títulos nobiliárquicos. O restante da família Tian apenas continuava ajoelhado.

Dentro do palanquim, cortinas de pérolas balançavam ao vento com um som suave. O casal Tian chegou finalmente à frente do palanquim. Uma das damas de companhia anunciou:

— Vossa Majestade, o Conde de Shan e a Condessa de Segundo Grau Tian Zhang estão aqui para vê-la.

— Que entrem. — A voz da Imperatriz dentro do palanquim tremia levemente.

Uma mulher que consegue manter o posto de soberana do harém por tantos anos não é alguém simples; o campo de batalha do harém é ainda mais cruel. Mas, diante de seus pais, ela finalmente pôde baixar a guarda e enfrentar seus verdadeiros sentimentos.

O Conde de Shan era o título do velho patriarca; a Condessa, o título de sua esposa. Zheng Fan já tinha visto a velha senhora da mansão do Marquês de Zhenbei, que era uma Condessa de Primeiro Grau, um nível acima da matriarca Tian. Isso porque a mansão do Marquês de Zhenbei era hereditária, enquanto o título de Jingnan era mais um "cargo".

— Súdito, Conde de Shan, Tian Bokai, saúda Vossa Majestade, a Imperatriz. Que a saúde de Vossa Majestade seja sempre dourada.

— Humilde súdita, Condessa de Segundo Grau, Tian Zhang, saúda Vossa Majestade, a Imperatriz. Que a saúde de Vossa Majestade seja sempre dourada.

Os outros membros da família também se ajoelharam. Pais se ajoelhando diante da filha pode parecer eticamente estranho, mas diante do poder imperial, os laços familiares devem ficar em segundo plano; o soberano é como o céu. A Imperatriz respirou fundo e disse:

— Levantem-se.

— Agradecemos a Vossa Majestade.

***

— Por que olha tão fixamente? — Uma voz feminina soou atrás de Zheng Fan.

Ele se virou e viu uma mulher usando um chapéu de palha com véu preto montada em um cavalo. Pela voz, era Dujuan.

— Aquela ali é a Imperatriz, certo?

— Além dela, quem mais seria?

— Ver os pais se ajoelhando para a filha parece...

— Primeiro súditos, depois pais e filha.

— Eu só acho que é um pouco...

— Um pouco o quê?

— Nada.

Zheng Fan ia dizer que achava de mau agouro, mas pensou melhor; afinal, era um dia de celebração para a família do Marquês.

— Com tudo o que você fez hoje, ainda há algo que não ousa dizer?

— Minha boa irmã, você acha que eu quis fazer isso?

— Reclamando assim para mim, não teme que eu conte ao Marquês?

— Conte, então. É apenas um sentimento humano comum.

— É verdade. Você está com muito medo agora?

— Estou. Quando fui cercado pelo exército de Qian, não senti tanto medo quanto agora.

— Não tenha medo, o Marquês está aqui.

*Ah, você é a mulher dele, é claro que acha seu homem onipotente. Mas o que eu sou? Quem sabe até que ponto e por quanto tempo o Marquês está disposto a me proteger?*

— Irmã Dujuan, pensei que você tivesse ficado no Condado de Tiantai.

— O Marquês está voltando para casa, então naturalmente eu também tive que voltar.

— Conhecer os sogros?

— É, uma noiva feia sempre tem que conhecer os sogros.

— Irmã, você não é nem um pouco feia.

*Claro, não tão bonita quanto minha Si Niang.*

— Mas os sogros certamente não gostarão de mim. Oficial Zheng, você conhece minha identidade. Acha que eles me aceitarão?

— O amor é algo que, se as partes envolvidas estiverem felizes, é o que basta. Para os pais, basta ter a consciência tranquila.

— Consciência tranquila... Não esperava que um oficial Zheng tão jovem visse as coisas do amor de forma tão clara. Ouvi dizer que ainda não é casado.

— Quando tiver tempo, irmã, pode me apresentar alguém.

— Feito. Espiãs do Departamento de Espionagem, pode escolher à vontade.

— ...

*Por que você está com medo?* Zheng Fan balançou a cabeça, imaginando uma espiã sendo trazida para casa e tendo que enfrentar o olhar vigilante de Cegos Bei, Xue San, Si Niang, A Ming e o Demônio. *No final, quem é que teria medo?*

— O palanquim da Imperatriz entrou na mansão, o Marquês também entrará. Vamos.

— Hum? Nós também temos permissão para entrar?

— O lugar é enorme. Vocês são os soldados de elite do Marquês, são da família. Por que não poderiam entrar?

— Então eu realmente quero passear lá dentro.

— Apenas tenha cuidado.

***

Após a entrada da Imperatriz, a tensão diminuiu. Em um pavilhão elegante, a Imperatriz dispensou os acompanhantes e ajoelhou-se diante do casal Tian.

— Pai, mãe, a filha é indigna por não poder servi-los após entrar no palácio.

O casal Tian levantou-se imediatamente para puxá-la, mas a Imperatriz insistiu. Vendo que não podiam impedi-la, o velho patriarca desistiu, deixando que a matriarca e a filha se abraçassem aos prantos.

— Minha querida filha, você sofreu tanto...

O harém é profundo; sobreviver lá exige muito sacrifício. O velho patriarca suspirou, olhou para sua esposa e para sua filha, hesitou, e finalmente chamou:

— Chai’er.

Esse era o nome de infância da Imperatriz. Ela estremeceu e olhou para o pai:

— Pai.

— Seu irmão também voltou. Como ele trouxe tropas, não o deixei se aproximar antes. Vou buscá-lo agora para que se encontrem; vocês dois não se veem há muito tempo.

— Eu vi as tropas do palanquim. Meu irmão é talentoso e serve ao país; como irmã, minha posição no palácio é mais segura por causa dele. O Imperador também o elogia como o pilar do país.

— Como súditos, resolver as preocupações do Imperador é nosso dever. Além disso, o Imperador tem sido generoso com nossa família Tian. Receber tal honra nos obriga a servir ainda mais ao Imperador.

— Pai, somos da família, por que ser tão formal e se importar tanto com nomes?

O velho patriarca sorriu de forma benevolente, mas, ao ouvir as palavras da filha, sentiu um frio na espinha. Ela tinha segundas intenções. Pelo visto, essa visita não era apenas para celebrar o aniversário. Ela claramente queria atrair seu irmão para o lado de seu marido, o Imperador. Mas, nesta situação, com a família Tian a um passo de se tornar uma casa real, como poderiam desistir? Como ele, o pai, poderia desistir?

*Realmente, filha casada é água derramada. Ela já está completamente do lado de seu marido, do filho e da família Ji, esquecendo-se de que é uma mulher da família Tian!*

A matriarca continuava chorando, feliz por ter filhos de sucesso, sem entender as sutilezas da conversa. O velho patriarca saiu do pavilhão. Os parentes estavam distantes, um momento para a família desfrutar da união.

O velho patriarca caminhava apressado pelo caminho. No corredor, o Marquês de Jingnan, Tian Wujing, já sem a armadura, aproximava-se. Ao ver o filho, o velho patriarca sentiu uma onda de raiva. Ele soubera que o filho invadira a residência do príncipe e arruinara o Terceiro Príncipe! *O que ele pretende? A família Tian só quer um título real, não quer se rebelar! Mesmo que quisesse, o exército de Zhenbei ainda nem começou a lutar, a mansão de Zhenbei ainda não rompeu os laços, e ele, da família Tian, está tão impaciente?*

— Wujing, meu filho, a viagem foi cansativa? Deixe-me ver se o vento do Sul o emagreceu.

Havia amor paterno ali, mas, ao chegar perto do filho, o velho patriarca sentiu-se intimidado pela aura de comandante do filho. Só então lembrou-se de que aquele não era apenas seu filho, mas o comandante de cinquenta mil soldados de elite!

Tian Wujing ajoelhou-se e bateu a cabeça três vezes diante do pai:

— Pai, sou indigno por não ter retornado para celebrar seu aniversário. Por favor, castigue-me.

— Não, meu filho tem assuntos de estado, como eu poderia culpá-lo? — O velho patriarca o ajudou a levantar.

Só então notou uma mulher atrás de seu filho, vestida de preto, com uma aparência deslumbrante. O velho patriarca lembrou-se da identidade da mulher e apontou:

— Você... você a trouxe?

Tian Wujing chamou Dujuan:

— Venha, apresente-se.

— A nora saúda o sogro. — Dujuan ajoelhou-se.

— Isso... você... como se atreve...

Essa mulher era do Departamento de Espionagem, e com uma identidade não baixa.

— Pai, minha irmã está lá na frente. Vou levar Dujuan para vê-la. Em suas cartas, ela tem me cobrado sobre o casamento há muito tempo.

— A Imperatriz... não... sua irmã está no pavilhão com sua mãe, mas...

O velho patriarca respirou fundo, recuperou a compostura e sorriu de forma benevolente:

— Oh, vão logo ao pavilhão, sua irmã os espera há muito tempo.

O patriarca de uma família influente não é alguém comum. Mesmo com o coração em turbilhão, ele superou suas emoções. Ele liderou Tian Wujing, enquanto Dujuan seguia atrás. O velho patriarca perguntou em voz baixa e apressada:

— O que aconteceu com o Terceiro Príncipe?

— Pai, tenho as minhas razões. Não me pergunte mais.

— Você sabe em que ponto crítico estamos? Você arruinou o filho dele, Ji Runhao pode se contentar com isso? Ele não é como seu pai absurdo.

— O que há de diferente? Não é ele que está sendo pressionado por vocês até não ter forças para reagir?

***

— Isso é uma coisa, aquilo é outra. É Ji Runhao quem quer atacar a mansão de Zhenbei. Não pense que não sabemos o que ele está tramando. Nesta situação, é ele quem está colhendo o que plantou. Por centenas de anos, o Reino de Yan foi governado em conjunto pelas famílias influentes e pela família Ji. Quem ele pensa que é?

O velho patriarca notou que Dujuan estava se mantendo à distância, então falou mais livremente.

— Então, o que importa ter arruinado um filho dele?

— Não importa muito. Ji Runhao agora está em conflito com o exército de Zhenbei. Enquanto não estiver louco, não ousará fazer nada contra você. O exército de Zhenbei está à beira da rebelião. Se ele ousar mexer com você, o exército de Jingnan no Sul também se rebelará. Com isso, o trono da família Ji ainda estará seguro?

— Então por que o senhor me culpa?

— Culpo você por ter sido precipitado. O plano era que o exército de Zhenbei pressionasse, e nós, famílias influentes, nos uníssemos para forçar a concessão de títulos reais para acalmar a situação. Nós, da família Tian, apenas pegaríamos uma carona. Se a família Ji quiser odiar alguém, deve odiar a família Li primeiro. Mas você arruinou o Terceiro Príncipe hoje, o que atrai críticas desnecessárias para a nossa família!

— Pai, deixe-me perguntar: qual é a base da nossa existência?

— Cem anos de tradição!

— Isso era antes.

— Milhares de hectares de terra, milhares de famílias de camponeses.

— Isso não é o presente.

O velho patriarca mordeu os lábios e disse:

— Cinquenta mil soldados de Jingnan!

— Exato. Enquanto tivermos o coração do exército, a família Tian será invencível. Não somos uma das quatro grandes famílias influentes; por que o título real caiu sobre nós? Não é porque eu controlo o exército de Jingnan há mais de dez anos?

— Então você está usando um príncipe para comprar a lealdade das tropas?

— Por eles, por causa deles, eu posso até arruinar um príncipe.

O peito do velho patriarca subiu e desceu. Por fim, ele deu um tapinha no ombro de Tian Wujing:

— Meu filho cresceu, eu estou ficando velho. Se você não tivesse que voltar para Yinlang, o posto de patriarca já deveria ter sido seu.

— Pai, o posto de patriarca de uma família Tian, seu filho realmente não dá tanta importância.

— Haha, que arrogância! Realmente tem o meu estilo quando jovem!

O humor do velho patriarca melhorou instantaneamente. Ele se virou para chamar Dujuan, que vinha atrás:

— Minha nora tem as pernas fracas? Por que caminha tão devagar? Nem parece mais rápida que este velho de setenta anos. Como poderá me servir no futuro?

Dujuan sorriu e correu, segurando a saia. Ao ver o comportamento de Dujuan, um vislumbre de desdém passou pelos olhos do velho patriarca. *Afinal, é uma espiã, não se compara a uma dama de alta linhagem, vulgar!* Mas pensando que, se seu filho pudesse se tornar rei, o que importava uma espiã da família Ji inserida ali?

Enquanto Dujuan corria, o velho patriarca disse:

— Ji Runhao suspendeu a corte por dez dias. Amanhã, as quatro grandes famílias e a minha Tian, liderando trinta famílias influentes, entrarão no palácio para ver o Imperador. Isso está decidido. A família Ji não pode mudar o destino. Vamos, sua irmã está lá dentro.

***

Quando Tian Wujing e Dujuan entraram no pavilhão, a matriarca e a Imperatriz já haviam se separado, mas os olhos vermelhos ainda denunciavam o choro. Tian Wujing deu um passo à frente e ajoelhou-se diante da matriarca:

— A nora saúda a sogra.

O velho patriarca assentiu levemente, sentindo que, afinal, apenas o filho era confiável. A Imperatriz, sentada no lugar de honra, viu o irmão ajoelhar-se primeiro para a mãe e ignorá-la, sentindo um frio no coração. Em seguida, uma raiva imensa tomou conta dela, mas ela a suprimiu.

*Ela não acredita que ele não saiba a etiqueta de súdito antes da familiar.* O irmão estava dizendo que ele era da família Tian, e que a família Tian era sua prioridade!

A Imperatriz tentou se acalmar. Ela sabia da situação na corte. Fora, os quatro exércitos de Zhenbei; dentro, as famílias influentes. Seu marido estava furioso, mas ela não podia confortá-lo, pois sua própria família estava envolvida. O "Rei do Sul" nas vozes do povo era seu próprio irmão!

Ela era a mulher do Imperador. Ela não era tola; mesmo que não pensasse no marido, tinha que pensar no filho. O filho estava prestes a ser o herdeiro. Como ele governaria diante dos dois reis, do Norte e do Sul?

*Ela é a Imperatriz, a mulher da família Ji. Ela sabia que era por causa da família Ji que tinha a glória de hoje. Se ajudasse sua própria família a ponto de substituir os Ji, que posição ela teria?*

— Meu filho, você sofreu... — A matriarca chorou, abraçando-o. Ao ver Dujuan, ela hesitou um pouco, achando estranho trazer uma mulher sem seguir as regras de concubinato, mas, como mãe, ela só queria que o filho tivesse muitas mulheres. Ela tirou um bracelete de jade e deu a Dujuan, que agradeceu.

Tian Wujing, como se só agora notasse a presença da irmã Imperatriz, saudou:

— O súdito saúda a Imperatriz. Que a saúde de Vossa Majestade seja sempre dourada.

— Levante-se.

— Irmão, você tem trabalhado muito. O Imperador sempre o elogia.

— Apenas cumpri meu dever.

— Irmão, desta vez, eu...

— Pai, mãe, estou cansado. Vamos começar o banquete. Depois, poderei descansar.

— ... — A Imperatriz ficou sem palavras.

— Bem, bem! Vamos ao banquete!

O velho patriarca tomou a decisão. Ele estava satisfeito com a atitude do filho e temia que a filha tentasse convencê-lo a se opor ao título real. Essa era a grande chance da família Tian.

O banquete começou. Todos os membros principais da família Tian reuniram-se no pavilhão. A noite caiu, mas o local estava iluminado e festivo. A Imperatriz apareceu, todos se ajoelharam, e após a permissão dela, o banquete começou. Jovens da família recitaram poemas e realizaram exibições marciais para ganhar o favor da Imperatriz. Ao final, ela alegou indisposição e retirou-se.

Após a saída da Imperatriz, o Marquês de Jingnan também se retirou com Dujuan, alegando cansaço. Com a saída dos dois grandes nomes, a atmosfera ficou mais relaxada. Todos estavam empolgados com o banquete, sabendo que, após o dia seguinte, a família Tian daria um salto na hierarquia social. Para eles, o título real era mais empolgante do que a visita da Imperatriz.

***

— Ah, menina, cuidado. — Zheng Fan puxou uma garotinha que corria para a beira do lago. Ela parecia uma boneca de porcelana, comendo uma fruta cristalizada.

— Ting Jie, Ting Jie. — Uma empregada chamava ao longe, procurando a menina.

— Devem estar procurando por você. Não corra, se cair no lago, ninguém vai notar no escuro. — Zheng Fan disse, sentindo um instinto paternal despertar.

— Você... coma... — A menina parecia gostar daquele tio e ofereceu a fruta.

Zheng Fan balançou a cabeça: — Pode comer, eu não quero.

A menina ficou brava e deu um tapinha no peito de Zheng Fan: — Você... coma!

— Haha. — A cena da menina brava era adorável.

— Ah, aqui está ela.

As duas empregadas correram e pegaram a criança. Vendo a armadura de Zheng Fan, disseram:

— Obrigada, senhor.

— Devem cuidar melhor da criança.

— Ting Jie é travessa. Ela é o tesouro da matriarca. A matriarca a chama de "Pimentinha".

Zheng Fan assentiu, observou as empregadas levarem a menina, apagou seu cigarro no chão e voltou. Seus soldados estavam sendo bem alimentados e pareciam felizes.

Ao voltar, viu uma figura familiar. Quando se aproximou, percebeu que era o próprio Marquês de Jingnan, Tian Wujing. O Marquês, que antes estava sem armadura, agora a vestia novamente. Na sombra, atrás dele, Zheng Fan viu Dujuan.

Ao ver o Marquês com a armadura, todos os soldados do exército de Jingnan pararam de comer e se levantaram, organizando suas armaduras.

De repente, o coração de Zheng Fan disparou. Um pressentimento terrível surgiu em seu íntimo. Ele não estava com medo de algo específico, mas chocado com sua própria intuição.

O Marquês de Jingnan percorreu o ambiente com o olhar. Logo, os oito oficiais de campo do exército se aproximaram. Zheng Fan respirou fundo e seguiu junto. Os oito oficiais e Zheng Fan ajoelharam-se diante do Marquês.

— Exército de Jingnan, escutem!

— Às ordens! — Responderam todos.

— Às ordens!

— Às ordens!

No momento seguinte, todos os soldados se ajoelharam. A atmosfera relaxada desapareceu, substituída por uma aura assassina tão densa que parecia gotejar sangue!

— Cerquem o pavilhão agora!

Zheng Fan baixou a cabeça, abrindo a boca para respirar silenciosamente. Os outros oficiais ficaram chocados ao ouvir a ordem, mas baixaram a cabeça imediatamente. O exército de Jingnan estava sob o comando do Marquês há mais de dez anos; aos olhos dos soldados, o Marquês era o deus da guerra, e eles seguiam as ordens do Marquês, não o decreto do Imperador.

— Após cercar, não deixem ninguém vivo no pavilhão!

A ordem caiu como um relâmpago, fazendo os oficiais estremecerem. Mas a natureza militar fez com que eles respondessem:

— Às ordens!

— Às ordens!

— Às ordens!

No instante seguinte, milhares de soldados, liderados por seus oficiais, avançaram em direção ao pavilhão. A maré de soldados se dividiu ao passar pelo Marquês, que permanecia como uma rocha.

Dujuan estava ao lado do Marquês, olhando para seu homem. O Marquês pegou na mão de Dujuan e disse:

— Hoje, você foi injustiçada.

— Senhor, não fui injustiçada. Hoje, finalmente entrei para a família. Senhor, o senhor é quem foi verdadeiramente injustiçado.

— Haha, eu não fui injustiçado. — Ele levantou a cabeça, olhando para as estrelas no céu noturno, e disse com voz profunda: — A queda das famílias influentes do Reino de Yan começa com a minha família Tian.