Capítulo Cento e Vinte e Sete: O Marquês Guardião do Norte

Zheng Fan não conseguia entender o que aquilo significava, mas sentia um medo inexplicável. O tom leve e a atitude indiferente do Imperador Yan assemelhavam-se a um abismo; apenas olhar para aquilo já causava um aperto no coração.

Xiao Liuzi já havia comentado o quanto seu pai era frio. No início, Zheng Fan não deu muita importância; afinal, sendo um imperador, como poderia não ser frio? Mas, ao enfrentar aquela presença pessoalmente, Zheng Fan pensou que, quem quer que tivesse um pai daqueles, provavelmente nunca teria tido uma infância.

— Comandante Zheng, é hora de se retirar — sussurrou Wei Zhonghe.

Zheng Fan despertou de seus pensamentos e disse imediatamente:
— Este súdito se retira.

Wei Zhonghe acompanhou Zheng Fan para fora do Gabinete Imperial e comentou em voz baixa:
— Comandante Zheng, o que Sua Majestade diz é lei. Se o senhor tiver tempo livre no futuro, pode visitar o Terceiro Príncipe no Pavilhão do Lago. O local é solitário e o Terceiro Príncipe fica entediado por lá.

— Agradeço ao eunuco pela orientação.

Os eunucos costumavam ser gananciosos, mas Zheng Fan não estava preparado e, mesmo se estivesse, não teria coragem de tentar subornar Wei Zhonghe. Seu maior desejo no momento era deixar a capital e voltar para a Fortaleza de Cui-Liu. Talvez esse pensamento parecesse um sinal de falta de ambição, mas era o instinto primário de Zheng Fan. O segundo instinto era: que cheiro bom.

Wei Zhonghe não acompanhou Zheng Fan até a saída, virando-se para retornar ao Gabinete Imperial. Ao entrar no Jardim Imperial, o aroma tornou-se cada vez mais intenso. Desviando ligeiramente o caminho em direção ao lado oeste, Zheng Fan viu um homem de meia-idade sentado à beira do lago, assando uma perna de carneiro.

O homem avistou Zheng Fan e acenou:
— Dê uma mão aqui.

Na verdade, ao ver aquele homem, Zheng Fan já havia adivinhado sua identidade. Em todo o Grande Yan, devia haver apenas três homens capazes de assar carneiro no Jardim Imperial e que ainda usassem barba. Como o Marquês de Jingnan estava ocupado no clã Tian finalizando o extermínio da linhagem, e ele acabara de ver o Imperador, restava apenas um. Dizia-se que, desde que chegara à capital, ele vivia no Jardim Oeste, construído pelos habitantes do Estado de Qian sob ordens do falecido imperador. Mas, se ele quisesse vir ao Jardim Imperial assar carneiro, seria perfeitamente normal.

O Comandante Zheng estava cansado. Aquelas vinte e quatro horas tinham sido, de fato, um dia extremamente intenso. Primeiro, comeu pato assado com o Marquês de Jingnan enquanto conversava com Xiao Liuzi. Depois, foi à residência do príncipe, testemunhou as intrigas entre a realeza e pessoalmente arruinou o Terceiro Príncipe. Em seguida, sem descanso, seguiu o Marquês para casa e, assim que a refeição foi servida na residência Tian, recebeu a ordem militar de extermínio. Após o massacre, foi enviado como mensageiro e acabou de se encontrar com o Imperador Yan.

Tendo acabado de sair do gabinete com as costas encharcadas de suor frio, que ainda nem havia evaporado, ele se deparou com o Marquês de Zhenbei sentado ali, assando carneiro. Para ser sincero, a trama era intensa demais. Na vida anterior, nem mesmo desenhando mangás ele teria coragem de criar algo tão frenético; afinal, sem pausas para controlar o ritmo, como seria possível estender a história e cobrar por capítulos?

Mas não havia o que fazer; o Marquês de Zhenbei estava lá e o chamava. Não importava o quão exausto ou ressentido ele estivesse, ele tinha que ir. Zheng Fan correu até lá e, sem fazer cerimônia, agachou-se diretamente.

— Balance isso.
— Sim, senhor.

Fazer um churrasco com um superior era, sem dúvida, uma maneira rápida de estreitar laços. Naquele momento, ser excessivamente formal seria um sinal de distanciamento e poderia até estragar o prazer do líder. Portanto, a prática leva à perfeição. Após despertar e ser bajulado por meses por Cego e os outros, talvez tudo fosse para que, naquele dia, ele pudesse lidar com aquelas figuras poderosas com total naturalidade. Zheng Fan sempre se perguntara por que Cego e os outros o bajulavam tanto; agora via que a intenção era profunda.

Zheng Fan movia lentamente a perna de carneiro, observando a gordura pingar sobre as brasas. Aquele aroma... ele estava realmente faminto. Na loja de pato de Xiao Liuzi, ele só tinha comido uma coxa enquanto falava; depois, na residência Tian, não teve tempo de jantar antes de ser levado ao extermínio. Entre idas e vindas, ele não tinha comido nada decente o dia todo.

O dia estava quase amanhecendo, mas ele não sentia sono. O que fizera e vira naquele dia era emocionante demais. O problema era a fome. Para ser honesto, carneiro assado é bom, mas não chega a ser algo divino; assim como o pato de Xiao Liuzi, por mais que se inovasse, ainda era apenas um pato assado. Alguém que viveu em uma era de abundância material sempre tem esse problema: ao viajar e provar um prato típico, a reação costuma ser: "Ah, é só isso". Depois, tira-se uma foto bonita para as redes sociais. A comida não é uma pílula mágica. Sem efeitos especiais, o que conta é o estado de espírito, e grande parte disso depende de quem está com você.

Na Fortaleza de Cui-Liu ou na Cidade de Hutou, Zheng Fan gostava de tomar mingau com Cego pela manhã, acompanhado de conservas e ovo salgado. Comiam com gosto e, depois, trocavam um cigarro, iniciando o dia com satisfação. Naquele momento, como a perna de carneiro fora assada pelo próprio Marquês de Zhenbei, ela ganhava um "efeito celebridade". Somado à fome, o desejo de Zheng Fan era imenso.

O Marquês também era um homem refinado; tirou de seus bolsos frascos com sal, pimenta em pó, cominho e outros temperos. Naquela era, a culinária ainda não estava totalmente desenvolvida, e ver o Marquês exibir aqueles itens fez com que Zheng Fan sentisse que encontrara um espírito afim. Normalmente, fora as refeições que fazia com Si-Niang, ele comia apenas para não morrer de fome. Até o peixe em conserva do Marquês de Jingnan era tão escuro que, na primeira garfada, Zheng Fan nem reconheceu que era conserva.

— Ei, o ponto do fogo não está bom.

O Marquês de Zhenbei tomou a perna de carneiro das mãos de Zheng Fan e começou a virá-la novamente. Quem estava acostumado a assar carne daquela forma tinha seus próprios critérios para o fogo. Zheng Fan não se ofendeu; ao ver o Marquês assumir o comando, pegou os frascos no chão e começou a adicionar os temperos na ordem correta.

O Marquês não disse nada a princípio, mas, ao observar Zheng Fan adicionar os condimentos de forma metódica, respeitando o tempo e as partes da carne, ficou levemente surpreso e disse:
— É um conhecedor?
— Apenas gosto de comer bem.

Com Si-Niang e os outros, Zheng Fan sempre tinha condições de comer e beber do bom e do melhor, e nunca achou que buscar o prazer da mesa fosse um pecado. Por exemplo, se na estrada para escoltar o comboio ele estivesse apenas bebendo água e roendo pão seco, Sha Tuo Que Shi provavelmente nem o teria notado. Portanto, quem gosta de comer nunca tem tanta má sorte.

— Tsc, tsc, qual é o seu nome?
— Zheng Fan, oficial de proteção da Cidade de Hutou, sob a bandeira do Exército Zhenbei do Condado de Beifeng!
— Ah, então você é o Zheng Fan?
— O senhor me conhece?
— Conheço, conheço. O Estado de Qian é divertido?
— Se houvesse mais gente nossa por lá, seria mais divertido.
— Hahaha, de quantos homens você precisa?
— Agora? Com cinco mil cavaleiros, poderíamos atravessar os três condados do norte de Qian de um lado ao outro. Com trinta mil, o exército de fronteira de Qian teria que nos escoltar educadamente para fora do território.
— "Escoltar educadamente", essa expressão é interessante.
— Eu também acho.
— Lembro-me de que no relatório de Tian Wujing havia uma estratégia de ataque a Qian fornecida por você, defendendo o uso de corpos de cavalaria para aniquilar a elite de fronteira de Qian em campo aberto?
— Sim. O exército de fronteira de Qian está severamente corrompido, com falta de soldados e mantimentos. Quando tomei a cidade de Mianzhou, havia dois ou três mil soldados de guarnição no portão, mas eram homens mais acostumados com enxadas do que com espadas. As únicas ameaças seriam os soldados pessoais dos generais e a cavalaria de campo das três guarnições.
— Mas isso é diferente do que você disse antes. No relatório, você não concordava com a estratégia de "cortar carne com faca cega".
— O senhor perguntou, eu respondi.
— Hum. Aniquilar a elite de fronteira e depois atacar direto o coração do império... não seria arriscado demais?
— Deixe-me perguntar: entre os três grandes exércitos de Yan, como se dá a classificação de força?
— O Exército Zhenbei é, sem dúvida, o primeiro.
— Merecidamente.

O Exército Zhenbei era, sem dúvida, a força de cavalaria mais poderosa do Oriente naquela era, seja pela qualidade dos soldados, equipamento ou experiência de combate.

— O Exército Jingnan é o segundo.
— Por que o Jingnan é o segundo? — perguntou Zheng Fan.

O Exército Jingnan tinha apenas cinquenta mil homens, e embora contasse com uma reserva, comparado aos duzentos mil da Guarda Imperial, era muito menor.

— Cem anos atrás, quando as guerras eram intensas, a Guarda Imperial marchava com frequência, seja contra os bárbaros ao norte ou contra Jin e Qian ao sul. Partir por dez anos era comum. Hoje, com a paz nas fronteiras, a Guarda Imperial não se move há décadas. Não importa quantos sejam, quão brilhantes sejam suas armaduras ou quão imponentes suas paradas militares, são apenas enfeites. Não possuem a ferocidade de quem vive na fronteira.
— Exatamente. Se Yan puder aniquilar as elites das três guarnições no norte de Qian e depois marchar com cem mil cavaleiros de ferro direto para a capital, mesmo que Qian proclame ter oitocentos mil homens na guarda da capital, quantos seriam capazes de lutar? Mesmo que o Imperador de Qian convoque o país, a coordenação e a qualidade dessas tropas seriam baixíssimas. Então, nossos cem mil cavaleiros poderiam esmagar a guarda da capital e o exército de socorro de uma só vez. Depois disso, o moral dos homens de Qian entraria em colapso. A capital, a meu ver, cairia sem necessidade de cerco.
— Tanta certeza assim?
— Sim.
— Jovem, ter espírito é bom. Hahaha, se for como você diz, se enviarmos tropas para atacar Qian, em menos de meio ano, todo o território norte estará em nossas mãos.
— Sim, Qian talvez só consiga atravessar o Rio Qian e viver no sul.
— Comer demais de uma vez pode causar indigestão.
— Primeiro conquistamos. Yan só precisa estacionar nas grandes cidades recém-ocupadas; o resto, deixamos como está por enquanto.
— Hahaha, "deixamos como está", muito bom.

O Marquês de Zhenbei não comentou mais sobre a estratégia. Na verdade, Zheng Fan sabia que seu plano atendia perfeitamente às necessidades de Yan. Com Tian Wujing eliminando sua própria linhagem e o Exército Jingnan bloqueando a capital, o expurgo dos clãs por parte do Imperador Yan já havia começado. Talvez, a partir da audiência da manhã, as espadas estivessem prontas. Mas, mesmo ao realizar uma cirurgia dolorosa, a exaustão interna seria grande. A vitória em uma guerra externa seria a melhor forma de transferir as contradições internas. Considerando a geografia, a força nacional, a população de Yan e a idade do Imperador e do Marquês, o tempo estava correndo. Eles não podiam se dar ao luxo de esperar. Em contrapartida, Qian também precisava de tempo. Se não os destruíssem de uma vez, dando-lhes chance de reformar, seria um desastre para Yan. Portanto, uma "guerra relâmpago" era a escolha inevitável. E havia também o fator estratégico de não dar tempo para que Jin e Chu reagissem por medo de que o próximo alvo fossem eles.

— Para assar carneiro, não se trata apenas de escolher a carne ou a parte do animal. É preciso considerar o que a ovelha comeu antes do abate, o tipo de carvão, e até os temperos. Se faltar um, o sabor se perde. Pessoas comuns acham que basta acender o fogo, o que denota uma visão limitada.
— O senhor tem razão.
— Pronto, este pedaço está no ponto, pode comer.

O Marquês tirou uma pequena faca, cortou um pedaço grande e entregou a Zheng Fan. Nesse momento, um cão de caça correu do jardim.

— Hahaha, chegou assim que ficou pronto, tem faro de cão mesmo.

Zheng Fan sabia que aquele cão, que parecia uma versão gigante de um Pastor Alemão, deveria ser o animal de estimação do Marquês. O fato de o Marquês tê-lo trazido do palácio até a capital e ao Jardim Imperial mostrava seu afeto. Quando o cão se aproximou, Zheng Fan ofereceu-lhe o pedaço de carne. Para sua surpresa, o Marquês repreendeu-o imediatamente:

— Que absurdo é esse de deixar a besta comer antes do homem?!

Droga, ele tinha tentado bajular o cachorro e acabou se dando mal.

— O senhor tem razão, o senhor tem razão.

Zheng Fan teve que comer primeiro. Em seguida, o Marquês cortou outro pedaço, comeu várias vezes e só então jogou o osso com restos de carne para o cão. O animal se deitou e começou a roer.

— Ele sofre comigo. Se não estivermos caçando ou patrulhando, nem um caldo de carne ele recebe.

Aquilo não era falsa modéstia. Zheng Fan conhecia as regras da residência do Marquês: a dieta dos homens era a mesma do exército. O mentor de Xiao Liuzi e o Eunuco Zhang não suportavam a comida de lá, fazendo com que Zheng Fan tivesse que comprar comida fora. Diferente do Marquês de Jingnan, o de Zhenbei comera vários patos assados no restaurante Quande; provavelmente não para prestigiar Xiao Liuzi, mas porque estava farto da dieta rigorosa da casa e precisava de carne!

Em tempos de guerra, generais podem fazer encenações comendo com seus soldados para elevar o moral. Mas o Marquês vivia de forma austera em sua própria casa há anos. Zheng Fan acreditava que, se não fosse alguém com uma necessidade real, não se daria ao trabalho de assar carneiro ao amanhecer. Um restringia os apetites da carne, o outro eliminava os laços humanos. Eles não abandonavam essas coisas para viver como ascetas e obter uma sensação de "ascensão" na fome, mas para ganhar muito mais em outras áreas.

Nesse momento, Wei Zhonghe se aproximou rapidamente. Zheng Fan pensou que o Eunuco Wei se sairia muito bem na dança urbana em vidas futuras; seus passos eram leves demais. Se fosse vinte anos mais jovem, seu estilo seria muito apreciado.

Wei Zhonghe olhou para Zheng Fan e depois para o Marquês, com o rosto enrugado em um sorriso:
— Marquês, Sua Majestade enviou este escravo para buscar carne com o senhor.

O Marquês apontou para Zheng Fan:
— Era apenas uma perna. Eu ia dar um pedaço a ele, deixar os ossos para o cachorro e o resto eu comeria. Agora que há mais uma pessoa comendo, diga ao nosso Imperador que a carne acabou. Ele não terá a sua parte.

Zheng Fan ficou sem saber se comia ou não a carne que estava em sua mão, afinal, era a ração do Imperador? Wei Zhonghe ficou ansioso:
— Ai, meu Marquês, Sua Majestade sabia que o senhor estava aqui e ordenou que a cozinha imperial dispensasse o café da manhã. Ele está esperando pela sua carne para forrar o estômago antes da audiência.
— Com esse cheiro de carneiro, ele não tem medo de incomodar os outros?
— Que nada, o Imperador está no trono; se incomodar, será apenas a este escravo.
— Se eu der a ele, eu não vou ficar satisfeito.
— Este escravo pedirá à cozinha imperial que traga outra perna para o senhor.
— Ah, deixe para lá.

O Marquês cortou um pedaço grande e jogou para Wei Zhonghe. O eunuco apanhou rapidamente e, temendo que a carne esfriasse, correu de volta ao gabinete com seus passos leves.

— Continue comendo — disse o Marquês a Zheng Fan.
— Sim, Marquês.

Antes ele usava termos informais, mas como Wei Zhonghe já o chamara de Marquês, ele também precisava mudar. O Marquês cravou a faca na carne restante e disse:
— Você sabe por que eu não disputei a carne com o Imperador?
— Este subordinado não se atreve a dizer.
— Você é interessante. Perguntei sobre a perna de carneiro, por que não se atreve a dizer? Bem, se você disser algo que me satisfaça...呵呵, parece que falta um comandante de divisão no meu exército.

Zheng Fan respirou fundo, piscou, balançou o pedaço de carne em sua mão e, com um tom de voz deliberadamente melancólico, disse:
— Quando se tem pouco, ter apenas uma perna de carneiro já não é o suficiente para saciar a fome. Disputar por ela não faz o menor sentido.