Capítulo cento e vinte e oito: Consumado

"Com recursos escassos, temos apenas uma perna de carneiro. Já não estamos satisfeitos, e ainda assim, disputar por ela? Que sentido isso faz?"

No Escritório Imperial, Wei Zhonghe recitava as palavras de Zheng Fan, sílaba por sílaba. Com um leve atraso, mas sem erro algum, sua orelha esquerda tremia continuamente. Era uma "transmissão síncrona"; ele chegava a imitar até mesmo o tom de voz de Zheng Fan.

Ji Runhao arrancou um pedaço da carne de carneiro, colocou na boca e mastigou lentamente, dizendo:
"Este rapaz é interessante. Não é à toa que Cheng Jue gosta de andar com ele."

Ji Cheng Jue era o nome do Sexto Príncipe.

"Majestade, este rapaz tem uma mente cristalina. Eu, seu servo, também gosto muito dele."

Esta era a segunda vez no dia que Wei Zhonghe dizia isso. Significava que ele realmente admirava Zheng Fan e o considerava muito apto para a vida na corte. A ecologia do palácio imperial era, por natureza, um campo de criação de venenos. Eunuco algum conseguia subir desde o posto de um simples pajem até um Grande Eunuco sem possuir esquemas e meios extraordinários.

Contudo, o palácio não era o campo de batalha, nem o mundo das artes marciais. A condição de um eunuco já era incompleta; tecnicamente, nem sequer eram considerados homens. Tudo, absolutamente tudo, dependia do seu mestre. Por isso, a habilidade de agradar ao senhor era a principal competência para sobreviver no palácio. Nesse ponto, Wei Zhonghe via grande potencial em Zheng Fan.

Ele conseguia o favor do Sexto Príncipe, do Marquês de Jingnan e, agora, do Marquês de Zhenbei. Até o Imperador o achava interessante. Além disso, a cena de Zheng Fan usando a bainha da espada para destruir os cinco membros do Terceiro Príncipe durante o dia revelou a loucura e a crueldade escondidas no fundo de sua alma.

Ah, esse tipo de pessoa era um talento nato para ser um grande eunuco. Se estivesse no mundo das artes marciais, seria como um corpo de perfeição inata para um guerreiro, ou a base de fusão de energia para um cultivador. Infelizmente, Wei Zhonghe sabia que provavelmente nunca teria a chance de castrar Zheng Fan para que ele o reconhecesse como pai adotivo. Se os dois marqueses soubessem que ele havia cortado a descendência de um talento que eles tanto apreciavam... chi...

"Heh, isso é interessante. Você, esse eunuco, gosta dele; Wu Jing claramente quer promovê-lo, e agora até Liang Ting demonstrou interesse. Esse rapaz é realmente um tesouro disputado."

"Como seria possível? Onde quer que este rapaz esteja, ele não é sempre o seu homem, Majestade? É difícil dizer se ele aceitaria a promoção do Marquês de Zhenbei, afinal, o Marquês de Jingnan tem sido muito bom para ele. Mas não importa, basta uma palavra sua, e ele não viria imediatamente rastejando aos seus pés?"

"Ele arruinou meu filho. Eu não me importo, mas você acha que ele não se importa?"

"Isso..."

"Aço de boa qualidade deve ser usado no fio da lâmina. Este rapaz é de Beifeng. Originalmente, deveria pertencer ao Exército de Zhenbei, sob o comando de Li Liangting. Como Wu Jing conseguiu pegá-lo primeiro?"

"Respondendo à Majestade, verifiquei o histórico dele. No início, ele foi promovido pela Condessa. Como trabalhador civil, ele realizou feitos militares ao decapitar o líder da tribo Shatuo. Mas a promoção da Condessa foi apenas para o posto de oficial de escolta comercial, um cargo nominal e vazio sob o Exército de Zhenbei. Mais tarde, quando a corte decidiu transferir oficiais do norte para o sul, ele foi enviado para ser guardião da fortaleza no Condado de Yinlang."

"Por que via?"

"Pelo Ministério da Guerra, Majestade."

"Foi Cheng Jue?"

"O filho mais novo do Vice-Ministro da Guerra, Jiang Wenzhou, deve uma quantia considerável de prata em uma casa de apostas sob o nome do Sexto Príncipe."

"Oh? Cheng Jue não tentou esconder?"

"Majestade, esta é a primeira vez que o Sexto Príncipe, desde que atingiu a maioridade, organiza sua própria rede de influência."

"Ele tem bom olho. Este Zheng Fan é um talento."

"Parece que, além dos dois marqueses e deste servo, até a Majestade o aprecia. Sinto inveja deste rapaz. Que tipo de mérito ele acumulou em vidas passadas para obter tamanha sorte?"

"Seu eunuco, eu lhe peço que estude mais, mas você prefere adotar filhos inúteis e acumular terras."

"Majestade, minha cabeça é dura demais para livros. Estou velho, e meu único desejo nesta vida é servi-lo até que não consiga mais, e então comprar uma pequena propriedade, erigir um santuário e rezar pela sua saúde todos os dias."

"Que bajulação insincera. Você, velho eunuco, com suas habilidades de cultivador, já deve estar quase no nível do velho mestre, não?"

"Não ouse dizer isso! O que sei é apenas uma fração do que o mestre possui."

O título de "Mestre" era permitido no palácio, pois aquele cultivador, sem hesitar em sofrer ferimentos graves, protegeu a família do antigo imperador para fora da capital, sendo, na prática, o salvador da vida do atual Imperador.

"Deixe de conversa fiada. Acho que não viverei tanto quanto você, velho eunuco."

"Isso facilitaria as coisas. Quando a Majestade partir, leve este servo junto. Nos céus, poderei continuar a servi-lo."

"Haha, na arte da bajulação, Zheng Fan não é páreo para você."

"Essa é a minha habilidade de sobrevivência."

"Ai, você..."

A aura do Imperador Yan mudou e ele disse:
"Recursos escassos, a perna de carneiro não é suficiente para dividir. Com tão pouco, não vale a pena disputar, e não me digno a disputar. Em vez disso, é melhor apostar tudo e conquistar um vasto território para o nosso Grande Yan lá fora!"

Wei Zhonghe estremeceu e disse:
"Majestade, o rapaz realmente queria dizer isso?"

Ele realmente teve a coragem de dizer. O que mais chocava Wei Zhonghe era o fato de Zheng Fan conseguir enxergar tão claramente.

"Este rapaz tem um coração grande e uma visão penetrante."

Essa foi a avaliação do Imperador Yan sobre Zheng Fan. Mal sabia ele que, por trás de Zheng Fan, estava o Sexto Príncipe — o mais parecido com o pai — e um gênio cego e astuto. Era como ter dois grupos de consultoria estratégica ajudando a analisar o cenário político; era natural que ele visse mais profundamente que os outros.

"Antes, depois que ele terminou de expor a estratégia para atacar o estado de Qian, o que Liang Ting disse a ele?"

"Foi o Marquês de Zhenbei ensinando-o a assar a perna de carneiro?"

O Imperador Yan lançou um olhar para Wei Zhonghe, que imediatamente se esbofeteou duas vezes. Não foi um som alto, mas ele se ajoelhou imediatamente:

"Perdoe-me, Majestade, falei sem pensar."

Na verdade, Wei Zhonghe não estava errado, pois Li Liangting começou a ensinar Zheng Fan a assar a carne logo após a estratégia ter sido apresentada. O erro estava no tom de Wei Zhonghe, que continha um leve desdém por Li Liangting. Era algo sutil como uma asa de cigarra, mas foi capturado pelo Imperador.

Em todo lugar existe preconceito regional e profissional; é a natureza humana. Os eunucos, na verdade, estão na base da pirâmide profissional. O olhar do Imperador pousou sobre Wei Zhonghe, que já estava coberto de suor frio.

Mas seria um erro subestimar o selo do Departamento de Cerimonial do Grande Yan achando que ele discriminava a origem bárbara de Li Liangting. Na verdade, ele estava testando o verdadeiro sentimento do Imperador em relação ao Marquês de Zhenbei. Como servo, é instinto de vida agir de acordo com a vontade do mestre. E era óbvio que os sentimentos do Imperador pelo Marquês de Zhenbei eram sensíveis a esse ponto.

"Levante-se. Se houver uma próxima vez, vá cuidar do túmulo e espere por mim lá."

"Majestade, não me atrevo."

Wei Zhonghe levantou-se lentamente.

"Liang Ting, embora falasse sobre assar carne, estava, na verdade, validando a estratégia de Zheng Fan. Para um general, o que importa é como derrotar o inimigo diante de si e como tomar a cidade à frente. Dizem que é fácil conseguir mil soldados, mas difícil encontrar um general. Para mim, é fácil encontrar mil generais, mas difícil encontrar um estrategista. Se eu lhe dissesse que a estratégia de Zheng Fan é quase idêntica à que eu, Liang Ting e Wu Jing discutimos anos atrás, o que você pensaria?"

"Este servo parabeniza a Majestade por obter um grande talento. Pela Majestade, pelo Grande Yan!"

Assim como assar uma perna de carneiro, é preciso considerar o que o animal comeu, o tipo de carvão, os temperos, etc. Um verdadeiro oficial que guarda uma fronteira ou um estrategista que planeja uma conquista deve considerar não apenas a batalha ou a cidade diante de si, mas a política, a economia, a cultura e as mudanças nas cortes de ambos os lados. Isso se chama visão de conjunto.

O que o Marquês de Zhenbei e o Imperador Yan admiravam era justamente essa visão demonstrada por Zheng Fan. É claro que eles não sabiam quantos talentos estavam por trás dele. Se Newton estava nos ombros de gigantes, Zheng Fan estava sendo carregado por sete anões.

"A família Jiang está na lista de criminosos ou na de extermínio?"

"Na lista de criminosos, Majestade."

"Coloque-os na lista de extermínio."

"Como desejar, Majestade."

"Certo, Cheng Jue construiu um templo fora da cidade?"

"Sim, Majestade. É um templo de divindade local, mas atrás, há as tabuletas da família Min, e também da Concubina Min."

"Ah, coitado desse garoto, Cheng Jue."

Wei Zhonghe ficou de lado, sem ousar falar. Pouco depois, o Imperador disse:

"Demolam-no."

...

"Está satisfeito?"

"Respondendo ao Marquês, estou satisfeito."

"Por que comeu tão pouco?"

"Não estou acostumado a comer algo tão gorduroso logo cedo."

"Isso é porque sua vida tem sido confortável demais."

"Antes de entrar para o exército, minha família fazia pequenos negócios. Não faltava o que comer ou vestir."

"Se eu disser que sinto inveja de você, acreditaria?"

"Acredito."

"Oh?"

"Porque a comida na mansão do Marquês é realmente ruim."

"Ah, é verdade, é muito ruim. Sabe, eu costumava ansiar por chances de ir à capital quando era jovem, para poder roubar as coxas de frango do Imperador."

"..." Zheng Fan.

Afinal, era o palácio imperial. O Marquês de Zhenbei podia contar as histórias vergonhosas do Imperador, mas Zheng Fan sabia que não podia responder da mesma forma.

O Marquês caminhava na frente, com Zheng Fan logo atrás, carregando um monte de utensílios de churrasco. O Marquês era uma pessoa prática; ele trouxe seus próprios utensílios para assar carne no Jardim Imperial e não esqueceu de levá-los embora.

Ao passar por um pavilhão, Zheng Fan sentiu que um dos suportes da grelha estava prestes a cair e disse a um guarda do palácio: "Irmão, ajude-me a segurar isto."

O guarda estendeu a mão. Assim que pegou o objeto, Zheng Fan viu dois soldados armados aparecerem por trás. Um tapou a boca do guarda, enquanto o outro encostou a lâmina em seu pescoço.

Zheng Fan parou por um segundo. Os dois soldados sorriram para ele, e Zheng Fan retribuiu o sorriso, entendendo que eles não queriam respingar sangue nele — uma gentileza. Ele deu dois passos para trás.

"Puf!"

A lâmina cortou o pescoço do guarda prestativo. Um dos soldados pegou a grelha das mãos do morto e disse a Zheng Fan:
"Senhor, deixe que eu carregue."

"Oh, obrigado. Apenas empilhe tudo de forma organizada."

"Sim, senhor."

O outro soldado arrastou o corpo para longe. Ao reorganizar a grelha, Zheng Fan apressou o passo e alcançou o Marquês. Enquanto corria, viu grupos de soldados em movimento. Ao longo do caminho, vários guardas que, momentos antes, haviam lhe prestado continência, foram executados pelos soldados.

Nem todos foram mortos. Quando um patrulheiro era eliminado, outro soldado tomava seu lugar imediatamente, mantendo a guarda como se nada tivesse mudado. Era como uma rajada de vento que passava; quando você piscava e olhava de novo, tudo parecia igual.

"Então, ainda consegue carregar?" perguntou o Marquês.

"Consigo."

"Bom. Jovens precisam fazer mais."

O Marquês não explicou o que estava acontecendo, e Zheng Fan não perguntou, embora já tivesse adivinhado a razão. A influência das famílias aristocráticas no Grande Yan era onipresente. O expurgo não atingia apenas o palácio; nas tropas da guarnição, certamente ocorria uma carnificina semelhante. Isso era o poder das oligarquias: movê-las era como raspar o osso para remover o veneno.

À frente, equipes de eunucos e damas de companhia caminhavam apressadas em direção ao harém, lideradas por grandes eunucos de vestes vermelhas. Eles iam buscar algumas concubinas para "subir aos céus".

A família imperial não tem assuntos privados. Isso se refletia não apenas nas mulheres, muitas vezes ferramentas de alianças políticas, mas no próprio Imperador, que também era um sacrifício. Para atrair as famílias, ele precisava se casar com as filhas delas e, às vezes, esforçar-se para gerar herdeiros com o sangue dessas linhagens.

Uma grande chama, acesa na mansão da família Tian, logo consumiria todo o Reino Yan. Caminhando pelo palácio, Zheng Fan sentia uma certa empolgação; talvez por ser, ele próprio, uma testemunha de um momento histórico.

À frente, surgiu um homem com armadura negra, o estilo do Exército de Zhenbei. Ao lado dele, havia uma caixa de madeira.

"Marquês, por favor, vista a armadura."

"Uma armadura tão pesada... realmente não quero vesti-la."

O Marquês balançou a cabeça, resignado. O homem abriu a caixa, revelando uma armadura antiga e imponente. Zheng Fan ajudou-o; era tão pesada que ele mal conseguia levantar. Havia também uma grande cimitarra com cabeça de píton, pesada a ponto de Zheng Fan não conseguir erguê-la na primeira tentativa.

O homem a puxou facilmente. O Marquês a recebeu, mas em vez de segurá-la, cravou a ponta no piso do palácio. Apoiano-se nela, disse:

"Qing Shuang."

"Sim, Marquês."

Esse homem se chamava Qing Shuang? Parecia nome de mulher. O Marquês de Zhenbei tinha sete generais sob seu comando; seis tinham o sobrenome Li, e apenas este não. Zheng Fan ouvira o Sexto Príncipe dizer que a identidade dele era sensível — circulavam rumores de que ele tinha sangue da família real nômade, ou que era descendente de um príncipe que disputou o trono, ou até de famílias reais de outros estados.

"Reserve um posto de comandante de brigada no seu distrito para este rapaz."

"Sim, Marquês."

"Marquês..."

"Você é de Beifeng, pertence ao meu Exército de Zhenbei. Agora, está apenas voltando para casa."

"Marquês..."

"Não precisa agradecer. Minha mansão não tem esse costume. Se quer agradecer, mostre resultados em combate. Nunca erro ao avaliar alguém; não me faça abrir uma exceção."

"Marquês..."

"Está decidido. De agora em diante, você seguirá Qing Shuang. Não tema que Tian Wujing o culpe; ele ainda está a meia geração de distância de mim."

"Marquês."

"Sim?"

Qing Shuang sinalizou para uma direção. O Marquês parou de falar consigo mesmo e olhou. O rosto dele avermelhou instantaneamente. Ali, estava uma figura imponente, um pouco mais jovem que o Marquês, com uma armadura dourada brilhando sob a luz da manhã.