Capítulo Cento e Quatro: A Audiência Imperial

— Do outro lado, começaram a levantar o cerco.

Zheng Fan assentiu e disse a Liang Cheng:

— Vamos sair primeiro.

A essa altura, já não era preciso cogitar se o exército de Qián estava apenas criando uma cortina de fumaça. Para ser mais exato, com a chegada daqueles dez mil soldados do Exército de Jingnan, a vitória era praticamente certa. A menos que um meteoro caísse do céu, como poderiam perder?

Por óbvio, nem o exército de Qián nem o próprio reino pareciam ter a sorte de um escolhido pelo destino; do contrário, os deuses deste mundo teriam um gosto de fato peculiar.

Sob o comando de Liang Cheng, os soldados bárbaros começaram a marchar. O exército de Qián também se movimentava, mas concentrava-se em se preparar para o combate. Não importava quão decadente estivesse o interior dos fortes de sinalização próximos, ao menos agora as muralhas estavam guarnecidas de soldados em alerta.

Isso deixou Zheng Fan um tanto curioso sobre quem seria o comandante supremo de Qián. Afinal, sob tais circunstâncias, não sendo o imperador e ainda assim ousando recuar de forma tão covarde e absoluta, não era qualquer um que conseguiria chegar a esse ponto.

Qualquer tolo sabia que, em disputas entre nações, quem quer que estivesse no comando e ousasse recuar seria inevitavelmente punido ao retornar.

No entanto, ver a cavalaria do exército de Yan, a qual haviam perseguido por dois dias, partir tão descaradamente diante de seus olhos fez com que o moral do exército de Qián despencasse, como plantas murchas pela geada. Contudo, devido à ameaça real e tangível do Exército de Jingnan, eles ainda se esforçaram para manter a postura e começaram a formar suas linhas sob as ordens de seus respectivos generais.

Os flancos da formação do Exército de Jingnan se abriram para acolher a cavalaria de Zheng Fan. Em seguida, a vanguarda do Exército de Jingnan transformou-se em retaguarda, iniciando uma retirada ordenada com cobertura mútua.

— Poderoso sem ser arrogante, imponente sem ser insolente. Se é realmente o Marquês de Jingnan quem lidera, este Exército de Jingnan é de fato uma elite, e o próprio Marquês é ainda mais formidável.

Esta foi a avaliação de Liang Cheng. Para qualquer pessoa, especialmente generais que comandavam tropas, quando ocupavam posições elevadas e vestiam armaduras de ferro, certos traços de personalidade tendiam a se inflar e se amplificar infinitamente.

Como agora, se fosse Zheng Fan liderando, ele certamente partiria com uma atitude muito mais arrogante e provocativa, exibindo-se diante dos homens de Qián antes de ir embora. Afinal, qualquer um podia ver que o povo de Qián havia se acovardado; não importava o quanto você os provocasse agora, eles não ousariam revidar.

Mas o Marquês de Jingnan não fez isso. Ele parecia ainda tratar o exército de Qián como uma força de elite equivalente, mantendo a guarda contra qualquer possível perseguição durante a retirada.

Ser submisso quando se está em desvantagem é a natureza humana; permanecer humilde e cauteloso quando se detém o poder é o que realmente impressiona.

No entanto, ao ouvir as palavras de Liang Cheng, Zheng Fan disse:

— Se você tem facilidade para falar, fale mais um pouco.

— Hã? — Liang Cheng não compreendeu muito bem, pois a primeira reação de qualquer um ao ouvir isso seria pensar que era um sarcasmo.

— Fale, não pare. Sobre formações, táticas de batalha e suas opiniões sobre como atacar Qián. Fale mais e rápido, estou prestes a fazer uma prova.

— Sim, meu senhor. Mas o senhor precisa que eu cuide dos ferimentos em suas costas primeiro?

— Não, continue falando. Não se preocupe com esse ferimento, deixe-o aí.

Liang Cheng começou a falar. Ele era um grande zumbi que liderava exércitos desde tempos antigos; seus pontos de vista e experiência eram excepcionais. O mais importante era que ele também era bom em aprender por conta própria. Por exemplo, durante a fuga da noite anterior, Liang Cheng de fato admitira seu erro diante da Esfera Demoníaca.

Um lorde demônio não era temível; o temível era quando um lorde demônio ainda sabia fazer autocrítica.

Enquanto Liang Cheng falava, Zheng Fan escutava com atenção e memorizava tudo mentalmente, como um estudante universitário na noite anterior a um exame, acordado no dormitório fazendo colas com fita adesiva.

Pouco depois, um capitão do Exército de Jingnan aproximou-se a cavalo e transmitiu a ordem:

— O Marquês ordena que o Comandante da Guarnição Zheng se apresente.

Como o exército estava em marcha, Zheng Fan foi conduzido a cavalo pelo capitão mensageiro até uma carruagem.

— Entre — disse uma voz feminina vinda de dentro.

O capitão olhou para Zheng Fan e fez um gesto de convite.

— Hum, o quê?

Zheng Fan hesitou por um momento. Vendo que a carruagem não tinha intenção de parar, ele respirou fundo, guiou o cavalo para uma posição adequada e apoiou as duas mãos na sela.

Ele queria saltar, mas como havia sido possuído pela Esfera Demoníaca na noite anterior, seu corpo estava extremamente fraco hoje, e suas pernas pareciam moles.

Ele tentou canalizar seu qi e sangue algumas vezes, mas sentiu-se sem forças. Por fim, Zheng Fan não teve escolha senão virar a cabeça para o capitão e dizer, um pouco sem graça:

— Irmão, pode me dar uma mãozinha?

Não era frescura de Zheng Fan; ele realmente não conseguia pular. Se falhasse no salto por acidente, caísse e, por azar, fosse atropelado por uma carruagem daquele tamanho... ui, a dor seria terrível...

O capitão não demonstrou desdém; pelo contrário, revelou um leve olhar de admiração. Ele aproximou seu cavalo, estendeu a mão, segurou o ombro de Zheng Fan e o impulsionou para cima.

Aproveitando o impulso, Zheng Fan saltou e finalmente aterrissou na plataforma da carruagem.

— Obrigado, irmão — disse Zheng Fan, estabilizando o corpo e fazendo uma saudação com os punhos cerrados ao capitão.

O capitão retribuiu o gesto.

Zheng Fan olhou para a frente e ergueu a cortina da carruagem. Na verdade, ele não estava muito preocupado em ser punido pelo Marquês de Jingnan. Figuras importantes como aquela raramente deixavam que emoções pessoais ditassem suas decisões. Mesmo que o Marquês soubesse que Zheng Fan era calculista, ele aceitaria a contragosto que suas ações haviam gerado atrito na fronteira, o que se alinhava às necessidades estratégicas du Reino de Yan. Para direcionar a opinião pública, o Marquês teria até mesmo que recompensá-lo.

A carruagem era espaçosa, e Zheng Fan sentiu uma onda de calor ao entrar.

Atrás do braseiro, Dujuan ajudava o Marquês de Jingnan a tirar a armadura. O Marquês estava de costas para Zheng Fan.

Zheng Fan permaneceu de pé, sem ousar ser insolente. Afinal, o homem diante dele era alguém de imensa autoridade e, de qualquer forma, acabara de salvá-lo; era preciso mostrar o devido respeito.

Nem todo nobre era descarado como o Sexto Príncipe.

Pensando no Sexto Príncipe, Zheng Fan de repente percebeu que sentia um pouco de falta dele.

O Marquês de Jingnan despiu a armadura, sentou-se diante do braseiro de carvão e, ao mesmo tempo, apontou levemente com o dedo:

— Sente-se.

Naturalmente, não havia cadeira para Zheng Fan se sentar, nem mesmo uma almofada. A carruagem era grande, mas havia apenas um assento acolchoado.

Por isso, Zheng Fan sentou-se de pernas cruzadas no chão.

O Reino de Yan tinha essa vantagem: embora houvesse uma hierarquia rígida, eles não se apegavam a formalidades excessivas. Se lhe diziam para sentar, você simplesmente sentava, sem precisar ficar ajoelhado tremendo de medo.

O olhar do Marquês de Jingnan varreu o corpo de Zheng Fan, parecendo notar as manchas de sangue em suas roupas.

— Está ferido? — perguntou.

— Respondendo ao Marquês, não é grave.

Dujuan entregou uma batata-doce ao Marquês de Jingnan, mas ele balançou a cabeça e apontou para Zheng Fan, dizendo:

— Dê a ele.

Dujuan entregou a batata-doce a Zheng Fan, que a aceitou enquanto seus olhares se cruzavam por um instante.

Uma espiã do Serviço Secreto de Espionagem dividindo a mesma carruagem com o Marquês de Jingnan... Esse Marquês sabia mesmo como aproveitar a vida, e não parecia se importar em esconder nada.

Jogando a batata-doce muito quente de uma mão para a outra, Zheng Fan não teve pressa em comer, deixando-a esfriar um pouco.

— Você é muito audacioso.

Zheng Fan não soube como responder, então permaneceu em silêncio.

— Esqueça. Diga-me, como é a situação real dentro das guarnições de fronteira de Qián?

A mente de Zheng Fan começou a processar as informações. Na verdade, ele havia vivenciado a ação pessoalmente e tinha suas próprias impressões, mas era como o mesmo ponto turístico: pedir a um estudante do primário para escrever um diário de viagem versus pedir a um grande escritor resultaria em impressões completamente diferentes.

Liang Cheng era um general com vasta experiência de comando; usar a perspectiva e a forma de expressão dele para responder à pergunta do Marquês de Jingnan traria, sem dúvida, um resultado muito melhor.

— As tropas de fronteira de Qián são apenas aparências douradas que escondem a podridão interior. Os três comandos de Qián construíram muralhas e fortes na tentativa de conter as ferraduras de ferro de nosso grande Yan com meros tijolos e telhas. No entanto, aqueles que são hábeis na guerra sabem que as pessoas são a verdadeira base. Armaduras, armas e tijolos de muralhas são objetos inanimados; embora possam ajudar, não são confiáveis por si só. De acordo com o que este general observou ao longo do caminho, embora existam homens corajosos e leais nas forças de fronteira de Qián, eles são raros e incapazes de mudar o panorama geral. Seus guerreiros temem a morte, e seus funcionários civis amam o dinheiro. Quase metade dos soldados da fronteira existe apenas no papel, enquanto a outra metade foi reduzida a escravos particulares e trabalhadores forçados da aristocracia. As três guarnições do norte de Qián — Chen, Liang e Wei — alegam ter oitocentos mil homens sob armas. Mas na visão deste general, em uma batalha em campo aberto, com o Marquês como comandante supremo, nossos cinquenta mil soldados de Jingnan, acompanhados por cinquenta mil soldados e guardas de fortes do Comando de Yinlang, seriam certamente capazes de esmagá-los!

A menção a "com o Marquês como comandante supremo" foi uma adição do próprio Zheng Fan. As palavras originais de Liang Cheng haviam sido: "Naquela situação, a menos que o comandante fosse um porco, seria difícil encontrar uma razão para perder."

O Marquês de Jingnan aqueceu as mãos sobre o braseiro de carvão e disse calmamente:

— Então, em sua opinião, por que eu não ordenei o início da batalha antes?

Zheng Fan descascou a batata-doce e deu uma mordida. Ele ainda não havia discernido se estava doce ou não, mas sentiu uma ponta de alegria no coração, semelhante à sensação de um estudante que percebe ter adivinhado a questão da prova.

— Porque Qián é rica, e o nosso Reino de Yan é pobre.

Ao ouvir isso, os olhos do Marquês de Jingnan se estreitaram de leve, mas ele não se irritou.

— Continue.

— Qián ocupa as terras férteis das Planícies Centrais. Seja em território ou em população, supera de longe o nosso Reino de Yan. A fraqueza de Qián não se deve ao tamanho de seu território, à sua pobreza ou à escassez de seu povo, mas sim à sua política de valorizar a literatura em detrimento das artes militares, e ao fortalecimento excessivo da classe dos eruditos-funcionários. O poder do imperador de Qián enfraqueceu; as províncias são ricas, mas o Estado é pobre; as regiões acumulam poder, enfraquecendo gradualmente a nação. Desde os tempos antigos, para uma nação pequena atacar uma grande, ou uma nação pobre conquistar uma rica, o caminho para a vitória reside na rapidez. Nunca se deve dar à grande nação a oportunidade de respirar e se reorganizar.

Ouvindo isso, o Marquês de Jingnan ergueu a cabeça e olhou novamente para Zheng Fan, sorrindo:

— Se é assim, sua provocação deliberada contra o povo de Qián não serviu para alertá-los?

— Respondendo ao Marquês, a ação deste general serviu apenas para testar a força real do povo de Qián. Embora os tenha feito perder a compostura e a face, foi afinal um problema menor, muito menos chocante para eles do que se o Marquês tivesse ordenado a aniquilação daqueles milhares de cavaleiros da fronteira de Qián de uma só vez.

— Um problema menor?

— Sim, um problema menor. Essa quantidade de força é incapaz de acordar alguém que finge estar dormindo.

— Que bela expressão: "incapaz de acordar alguém que finge estar dormindo". Zheng Fan, você realmente me fez vê-lo sob uma nova luz hoje.

— Este general fica lisonjeado e apreensivo.

— Então, em sua opinião, se o nosso grande Yan quiser invadir Qián, de que maneira deveríamos agir? — O Marquês de Jingnan fez uma pausa e acrescentou: — Seja específico.

— Primeiro, aplicar pressão sobre Qián de maneira semelhante ao que o Marquês fez hoje, forçando-os a mobilizar suas tropas de combate para os três comandos do norte. Nosso exército então aguardará a oportunidade certa para aniquilar as forças de elite de Qián em campo aberto. Suas cidades e fortes podem ser ignorados, enquanto uma força de cavalaria de ferro avança diretamente contra a capital de Qián, Shangjing! Quando esse momento chegar, a iniciativa estará inteiramente em nossas mãos, seja para forçar os governantes de Qián a ceder território e pagar indenizações pela paz, ou para ir até o fim, tomar Shangjing, capturar o imperador e seus ministros e levá-los de volta para serem apresentados a Sua Majestade.

— Haha, de acordo com o que você diz, apenas o meu Exército de Jingnan está longe de ser suficiente.

Zheng Fan respirou fundo, tomando uma decisão rápida em sua mente. Por fim, ele disse:

— Nosso grande Yan ainda possui os trezentos mil homens do Exército de Zhenbei!

O punho esquerdo do Marquês de Jingnan cerrou-se de repente. Por um instante, as chamas no braseiro pareceram ser comprimidas por uma força invisível, e a luz dentro da carruagem escureceu repentinamente, fazendo com que o rosto do Marquês oscilasse entre sombras e claridade.

Após um longo silêncio, o Marquês de Jingnan falou:

— Foi o jovem Sexto quem lhe disse isso?

— A Sexta Alteza e este general são muito próximos, considerados amigos íntimos. No entanto, o que acabo de dizer são conclusões minhas. Este general veio do Comando de Beifeng e já serviu no Exército de Zhenbei. Não sei sobre outras coisas, mas há uma coisa que posso garantir com minha própria vida: o Marquês de Zhenbei jamais se rebelará!

O Marquês de Jingnan pareceu ignorar todas as outras palavras de Zheng Fan, concentrando-se diretamente em um ponto peculiar:

— Como oficial de fronteira, associar-se secretamente a um príncipe... você sabe que tipo de crime é esse?

Na mente de Zheng Fan, surgiu imediatamente a conversa que tivera com o Cego Bei naquela noite. Depois que ele contou ao Cego Bei sobre o Marquês de Jingnan, o Cego Bei chegou à seguinte conclusão:

O Marquês de Jingnan era o irmão biológico da imperatriz, cunhado do atual imperador de Yan. Logicamente, parentes imperiais por afinidade deveriam aprender a manter a discrição. Afinal, a própria palavra "afinidade" carregava uma limitação inerente. Ao longo da história, qualquer parente por afinidade que ousasse ser muito ativo, a menos que tomasse o poder, acabaria de forma trágica; no máximo, eram tratados como penicos: usados e descartados.

Mas este Marquês de Jingnan, além de comandar o Exército de Jingnan, agia de forma extremamente arrogante e dominadora, invadindo cidades e promovendo massacres no Comando de Yinlang. Excluindo a possibilidade de ele ser um tolo completo que não deixava rotas de fuga para si mesmo, restava apenas uma explicação: o Marquês de Jingnan e o Marquês de Zhenbei eram, muito provavelmente, o mesmo tipo de pessoa.

Ao dizer isso, o Cego Bei olhou para o céu estrelado, deu um tapinha na própria perna e comentou que o Reino de Yan tinha realmente muita sorte. Seria possível que a fortuna da nação estivesse no auge, fazendo com que tais figuras brilhantes surgessem uma após a outra?

O que o Cego Bei temia era que, se o destino de Yan fosse de fato tão próspero e estivesse destinado a unificar o Oriente, eles seriam obrigados a viver a vida inteira como cidadãos obedientes?

Tempos caóticos eram o verdadeiro solo fértil para conspiradores ambiciosos como eles. Se você enviasse Li Zicheng para a era de paz e prosperidade da China moderna, ele só poderia trabalhar como um entregador esforçado e honesto em uma empresa de logística moderna.

Na análise do Cego Bei, ele acreditava que o Marquês de Jingnan era o tipo de pessoa cuja visão e ideologia já haviam superado os ganhos e perdas de uma única família, transcendendo até mesmo as limitações de seu próprio destino. Aos olhos dele, talvez apenas o futuro do Estado e da nação importasse.

Esse tipo de pessoa já não podia ser considerado apenas um político; podia-se adicionar o prefixo "grande" antes de seu título.

Um imperador de Yan, um Marquês de Zhenbei e um Marquês de Jingnan. O Cego Bei acabou soltando um palavrão: "Com esses três juntos, as outras três nações e nós não temos a menor chance!"

Por isso, diante da pergunta do Marquês de Jingnan, Zheng Fan optou por uma atitude bastante direta e descompromissada, respondendo:

— Este general uma vez salvou a vida da Sexta Alteza, e foi assim que nos conhecemos. Além disso, a Sexta Alteza possui um temperamento dócil e o caráter de um homem virtuoso, não julgando as pessoas pela sua origem familiar. Este general de fato o respeita profundamente.

— O caráter de um homem virtuoso? Por que você não diz logo que ele tem o porte de um governante?

— Na verdade...

— Na verdade, o quê?

— Na verdade, este general realmente pensa assim. Talvez seja porque, entre todos os príncipes, este general só conhece a Sexta Alteza, por isso presumo que os outros príncipes devam ser ainda mais excepcionais. Do contrário, realmente não entendo por que a Sexta Alteza não poderia...

— Insolente! — repreendeu Dujuan.

Zheng Fan imediatamente jogou a casca da batata-doce no chão da carruagem, mudando de sua posição sentada para a de joelhos em uma perna só.

— Este general cometeu um deslize ao falar.

— Heh, você deve saber qual príncipe está prestes a se tornar o príncipe herdeiro, não?

— Este general sabe, é a Segunda Alteza.

— Então você também deve saber o que a Segunda Alteza é para mim?

— Este general sabe, é o sobrinho biológico do Marquês.

— E ainda assim você ousa falar dessa maneira diante de mi?

— Respondendo ao Marquês, o que o senhor pergunta, este general responde com a verdade. Não ouso esconder nada do Marquês.

— Que belo "não ouso esconder nada". Sendo assim, já que sua relação com o jovem Sexto é tão próxima, isso significa que se ele não se tornar o príncipe herdeiro no futuro, você seguirá o exemplo da Residência do Marquês de Zhenbei no passado, que ajudou o falecido imperador a subir ao trono, e enviará suas tropas para ajudar o jovem Sexto?

— Este general não faria isso.

— Oh? Agora não faria? O que houve? Há pouco você disse o que não devia, proferiu palavras tão insolentes e, de repente, agora não ousa mais falar? Sua relação com o jovem Sexto não era tão boa? E agora, no momento crucial, não ousa ajudá-lo?

Zheng Fan sorriu e respondeu:

— Respondendo ao Marquês, este general tem poucos soldados. O Forte do Salgueiro Verde tinha originalmente apenas quinhentos cavaleiros, e nesta incursão ao sul perdemos mais algumas dezenas. As tropas simplesmente não são suficientes.

Ao lado, a expressão de Dujuan congelou por um instante, e ela teve que se esforçar para não rir.

O Marquês de Jingnan, por sua vez, riu abertamente, apontando o dedo para Zheng Fan.

— Você... haha. O que foi? Está tão seguro de que eu não teria coragem de matá-lo para ousar ser tão insolente?

— Este general não ousaria.

— Você ousa, sim. Do que você não seria capaz? Com apenas algumas centenas de homens sob seu comando, atreveu-se a marchar para o sul por conta própria. Se tivesse o Exército de Jingnan em suas mãos, será que não lideraria uma rebelião direta para ajudar o seu Sexto Príncipe?

— Se este general tivesse o Exército de Jingnan em mãos, preferiria marchar contra Shangjing, a capital de Qián. O Forte do Salgueiro Verde, onde este general está estacionado, foi o local onde o primeiro Marquês de Zhenbei colheu salgueiros há cem anos. O primeiro Marquês, no entanto, nunca conseguiu realizar seu maior desejo, o que permaneceu como um grande arrependimento. Por isso, este general implora ao Marquês que me conceda uma oportunidade: se um dia a cavalaria de ferro do nosso grande Yan invadir Shangjing, mesmo que eu não seja mais o Comandante da Guarnição e tenha que servir como um soldado de vanguarda na muralha, ainda assim desejo ser o primeiro a escalar as muralhas de Shangjing!

Ao ouvir essas palavras, a expressão do Marquês de Jingnan acalmou-se. Ele estendeu a mão, pegou a batata-doce restante ao lado do braseiro e perguntou:

— Ainda resta uma batata-doce, você quer?

— Este general não deseja comer mais.

— Por que não? Está bem doce.

— Marquês, comer muita batata-doce faz soltar muitos peidos.

— ... — O Marquês de Jingnan.

O peito do Marquês de Jingnan subiu e desceu com a respiração pesada. Por fim, ele atirou a batata-doce diretamente contra Zheng Fan e esbravejou:

— Fora!