Capítulo Dezenave: Agora Sim, Pegou o Jeito

Nas proximidades da cidade de Nanwang, a estrada estava movimentada e densamente povoada. Vendedores ambulantes, evitando a concorrência e as taxas de aluguel no interior da cidade, simplesmente montavam suas barracas em ambos os lados da estrada. Petiscos de norte a sul do Reino de Yan, e até mesmo especialidades dos reinos de Jin, Chu e Qian, podiam ser encontrados ali.

Também havia comerciantes vendendo todos os tipos de utensílios e artigos de uso diário, dispostos com uma animação vibrante, semelhante a uma feira de templo. Os negócios, por sinal, iam muito bem.

Pela estrada transitavam oficiais, soldados, prisioneiros e várias outras pessoas de todas as esferas da vida. Depois que o Imperador de Yan pisoteou as famílias aristocráticas, o poder do Reino de Yan foi deslocado para o sul. O Condado de Yinlang acumulou repentinamente um número excessivo de imigrantes, o que naturalmente deu origem a uma prosperidade "mórbida".

Parecia próspera, mas na verdade tinha um ar de fogão aceso com óleo fervente; quanto mais intensa a ebulição, mais rápido esfriaria.

Naturalmente, o povo de Yan não sentia grande coisa em relação a isso. Eles apenas viviam suas vidas com dedicação. Na verdade, a grande guerra já havia tido início, com as tropas de ambos os lados se engalfinhando e se cortando ao longo da linha de fortes do Reino de Qian. O que faltava era apenas o golpe final do Exército de Zhennan ou o verdadeiro contra-ataque da elite das Três Guarnições do Reino de Qian.

O orgulho do povo de Yan talvez fosse antigo. Pelo menos ao longo do caminho, Zheng Fan não viu qualquer sinal de pânico em relação à guerra.

Desde a fundação do Reino de Yan, centenas de anos atrás, por mais difíceis que fossem os momentos, eles sempre resistiram. Lutaram contra os bárbaros do deserto ao norte, lutaram contra os Três Reinos do oriente, ora lutando, ora parando, sem nunca perder o fôlego.

Deixando o resto de lado, pelo menos essa autoconfiança nacional havia sido forjada a ferro. Além disso, o exército do Reino de Qian era incompetente demais; ao longo da linha do Condado de Yinlang, vários líderes militares, incluindo Zheng Fan, faziam todo o tipo de esforço para ir ao sul causar confusão, mas nenhuma unidade do exército de Qian ousava ir para o norte.

Por essa razão, o sul, próximo à linha de frente, vivia em sobressalto, enquanto o norte exibia uma "abundância de flores brotando".

As cabeças decepadas estavam guardadas em caixas e não podiam ser vistas do lado de fora. Zheng Fan tampouco pensava em fazer barulho, pendurar estandartes e entrar triunfante na cidade de Nanwang para criar algum tipo de reputação vazia para si mesmo.

Talvez fosse porque o quinto membro do Terceiro Príncipe era excessivamente refinado, mas, depois daquele acontecimento, qualquer outra glória parecia ter perdido o sabor.

O que Xu Wuzu precisaria fazer ao receber essas cabeças, ou como a corte imperial precisaria fazer sua propaganda, eram assuntos deles. Zheng Fan cooperaria, mas o que ele mais valorizava eram os benefícios tangíveis que essa façanha militar traria para suas próprias mãos.

O poder político nasce do cano de um fuzil; Zheng Fan sempre acreditou nessa verdade. Tropas fortes e cavalos vigorosos eram a base fundamental para sobreviver em tempos caóticos.

Quanto mais profundamente compreendia este mundo, mais sentia que a guerra atual não era um mero jogo. Com muitos soldados e generais experientes, mesmo que o oponente fosse um ser supremo, era possível sufocá-lo com um mar de pessoas, salvando a própria vida ou eliminando o inimigo.

A cidade de Nanwang estava logo adiante, mas havia uma longa fila na entrada. Ninguém sabia ao certo o que havia acontecido na frente, só que o tráfego estava completamente congestionado.

Vendo que a fila não se movia, Zheng Fan não se abalou. Ele virou a cabeça para o lado, olhando para A Ming, e perguntou:

— Quer descer para comer alguma coisa?

A Ming balançou a cabeça. Como agora tinha suprimentos abundantes em seu estoque, ele naturalmente esnobava a comida dos mortais comuns.

Vendo que A Ming não iria, Zheng Fan desmontou e caminhou sozinho até a barraca à beira da estrada. Ao ver isso, Xiao Yibo imediatamente desmontou e o seguiu para servir.

A barraca escolhida por Zheng Fan era de wontons, gerada por um jovem casal.

Os negócios, na verdade, não iam muito bem.

Wontons pequenos eram um prato popular na região de Jiangnan, no Reino de Qian. Wontons delicados em um caldo saboroso, parecendo patos mandarins brincando na água, traziam consigo um toque de frescor refinado.

Mas o povo de Yan preferia bolinhos grandes e recheados, e não gostava de comidas tão rebuscadas.

Primeiro, o Reino de Yan ficava no norte. O Condado de Yinlang já era a fronteira sul de Yan, mas as Três Guarnições do Reino de Qian, correspondentes ao condado, ainda eram chamadas pelo povo de Qian de terras estéreis e frias.

Portanto, a menos que expandissem seus territórios, o povo de Yan não tinha oportunidade de realmente apreciar as chamadas paisagens de Jiangnan.

Segundo, devido a tradições seculares, os homens de Yan passavam o tempo lutando contra os bárbaros no deserto ou enfrentando os reinos de Jin e Qian. O que buscavam no dia a dia era apenas saciar a fome com grandes porções, sem o refinamento para apreciar pequenos petiscos em pequenas mordidas.

No entanto, por razões de sua vida anterior, Zheng Fan gostava bastante daqueles wontons pequenos. Naturalmente, wontons grandes também serviam, desde que fossem recheados com folhas de mostarda.

— Duas tigelas de wontons pequenos — pediu Xiao Yibo por iniciativa própria, pagando a conta adiantado.

Em um negócio de pequeno porte, não havia essa de comer primeiro e pagar depois. Caso contrário, se o cliente largasse a tigela e fugisse, onde iriam encontrá-lo?

Assim que as moedas de cobre caíram na tigela, os wontons foram colocados na água fervente.

Pouco tempo depois, as duas tigelas de wontons estavam cozidas, mas a fila para entrar na cidade não havia avançado nem um centímetro.

O engajamento estava terrível.

Xiao Yibo entregou com cuidado a tigela e a colher a Zheng Fan. Sem ser piegas a ponto de soprar a comida para esfriar, ele disse:

— Chefe, cuidado com o quente.

Zheng Fan sorriu, estendeu a mão e pegou a tigela.

Naquela barraquinha não havia mesas nem cadeiras, mas quem tinha verdadeiro status ou posição também não comeria petiscos na beira da estrada. Sendo Nanwang conhecida como a "pequena Jiangnan" do Reino de Yan, certamente havia muitos restaurantes e tavernas de alto padrão lá dentro, e todos guardavam o apetite para comer e beber lá dentro.

Zheng Fan e Xiao Yibo agacharam-se ao lado da barraca. Quase todos os clientes na beira da estrada comiam daquela maneira; os mais higiênicos faziam assim, enquanto os menos exigentes simplesmente sentavam-se no chão e comiam ainda mais à vontade.

Talvez por falta do glutamato monossódico das gerações futuras, os wontons não eram extremamente saborosos, mas sua textura era suave ao entrar na boca, tornando-os bastante agradáveis de comer.

Zheng Fan comia uma colherada após a outra, enquanto Xiao Yibo comia ao lado de forma barulhenta. Para Xiao Yibo, o que comia não importava; acompanhar o líder na refeição era a prioridade máxima.

Os wontons mal iam na metade da tigela quando um segundo grupo de clientes chegou à barraca.

Um velho vestido com uma túnica de tecido grosso, fungando sem parar por causa do frio, e um espadachim segurando uma espada, enrolado da cabeça aos pés em roupas de algodão acolchoadas.

O espadachim parecia ter cerca de quarenta anos, com o rosto coberto de espinhas inflamadas, sem saber se era do frio ou se sua pele era naturalmente daquela maneira.

O velho segurava uma longa bandeira na mão esquerda. Uma ponta da bandeira foi balançada pelo vento frio, revelando o caractere "Divinação".

— Dez moedas de cobre a tigela, os senhores.

A mulher esperava pelo pagamento,

enquanto o homem esperava para colocar os wontons na água.

Se a mulher não recebesse o dinheiro, os wontons do homem jamais iriam para a panela.

O velho olhou para o espadachim derrotado ao seu lado. O espadachim olhou para o alto, como se de repente tivesse descoberto que o céu daquele dia era incrivelmente belo e comovente.

O velho esfregou as mãos e disse com certo embaraço:

— Bem, aceita uma adivinhação em troca da refeição, pode ser?

A mulher balançou a cabeça imediatamente, e o homem recolocou os wontons que segurava de volta no recipiente, dizendo:

— Os negócios não vão bem, não dá para oferecer fiado mesmo.

Aquilo era dito com sinceridade. Se os negócios estivessem bons, convidá-los para uma tigela de wontons não seria problema, e ouvir uma adivinhação serviria como passatempo.

Mas, diante do movimento fraco, não havia nem o ânimo nem os recursos para isso.

O velho lambeu os lábios, claramente desejando muito aqueles wontons pequenos.

Quanto mais velhas as pessoas ficavam, mais pareciam crianças, tornando-se extremamente gulosas.

Ainda assim, ele mantinha um pingo de dignidade e vergonha na cara, não tendo coragem de se jogar no chão como uma criança mimada para fazer birra.

O espadachim derrotado deu leves tapinhas na bolsa de viagem e disse:

— Ainda temos ração seca.

O velho teria ficado melhor se não tivesse ouvido falar em ração seca; bastou ouvi-la para torcer a boca, com lágrimas brilhando em seus olhos, parecendo extremamente injustiçado.

— Ração seca, ração seca! Você faz seu pai mastigar aquela porcaria seca, fria e dura todos os dias! Há neste mundo filho igual a você?!

Ao ouvir isso, Zheng Fan olhou para Xiao Yibo.

Xiao Yibo exibiu um sorriso honesto e tímido.

O espadachim derrotado parecia melancólico;

O velho continuava amuado;

O casal dono da barraca apenas ficou de pé, observando. Afinal, o movimento estava fraco, não havia pressa.

A mão esquerda de Xiao Yibo segurava a tigela e os pauzinhos, enquanto a direita enfiou no bolso, tirou uma pequena moeda de prata quebrada e a jogou na direção da barraca, dizendo:

— Cozinhe para eles.

— Oh, maravilha!

Os wontons caíram na panela e começaram a borbulhar no caldo.

O espadachim derrotado olhou para Zheng Fan e seu companheiro agachados ali, mas logo desviou o olhar.

Quanto ao velho, ele fitava ansiosamente a panela para ver quando os wontons ficariam prontos, sem pressa de agradecer ao benfeitor Xiao por pagar sua refeição.

— Pronto, pronto, já pode tirar, senão vão passar do ponto — instigou o velho.

O marido assentiu, retirou os wontons da panela e polvilhou os temperos, que não eram particularmente fartos. O velho pegou sua tigela e, após hesitar um pouco, acabou se agachando bem ao lado de Xiao Yibo.

Aquele espadachim derrotado também pegou sua tigela, mas agachou-se na outra extremidade da barraca, parecendo ter uma personalidade excessivamente antossocial e avessa a aglomerações.

O velho comeu vários wontons em sequência, bebeu alguns goles de caldo, soltou um longo suspiro de alívio e exibiu uma expressão de satisfação no rosto.

Zheng Fan comia concentrado os wontons de sua tigela, sem dar atenção ao que acontecia ao redor. Talvez por ter lido muitas obras em sua vida anterior, ele tendia a associar esse tipo de dupla à imagem de "mestres reclusos".

Quanto mais esfarrapado e decadente, mais a pessoa costumava ser um "especialista".

Isso havia se provado verdadeiro no caso de Shatuo Queshi.

No entanto, ao observar os pequenos wontons nas mãos daquelas pessoas, Zheng Fan não tinha a menor intenção de testar quem quer que fosse naquele momento.

Independentemente de você ser um vagabundo decaído ou um verdadeiro mestre recluso, coma o que está na sua tigela e eu comerei o que está na minha. Depois de terminar, sacuda a poeira e vá cuidar da sua vida.

O velho olhou para Xiao Yibo e perguntou:

— O senhor quer ler a sorte?

Xiao Yibo balançou a cabeça e disse:

— Não preciso.

— Ah, realmente não precisa. Você... tem um destino que prospera a si mesmo, mas não traz prosperidade aos parentes.

O subtexto era: você traz má sorte à sua família.

A mão de Xiao Yibo que segurava a tigela tremeu levemente, mas ele não disse nada.

Afinal, ele já havia liderado uma gangue de carroceiros. Embora fosse uma facção insignificante aos olhos dos grandes senhores, ele lidara bastante com todo tipo de gente das três doutrinas e nove classes sociais. Aqueles que ganhavam a vida na江湖 (comércio e bajos fundos) com a lábia eram especialistas não em adivinhação, mas em dizer o que as pessoas queriam ouvir.

Se você o ignorasse, ele não teria mais nada a dizer.

Mas aquele velho parecia não ter a intenção de desistir. Ele inclinou o corpo para a frente, olhou para Zheng Fan com uma expressão bajuladora e disse:

— Este aqui é um nobre, sua nobreza está além das palavras.

Zheng Fan sorriu, soprando e bebendo o caldo ao mesmo tempo.

Sem a permissão de Zheng Fan, Xiao Yibo naturalmente não puxaria assunto sobre ele, então continuou comendo seus wontons.

O velho comeu a outra metade da tigela tranquilamente, limpou a boca e voltou a falar:

— O nobre tem um fluxo de energia sanguínea um pouco forte demais. Isso é bom, mas também é ruim.

Ele acabara de matar pessoas na noite anterior; mesmo tendo tomado banho, a energia sanguínea em seu corpo poderia se dissipar tão facilmente assim?

Ainda assim, Zheng Fan permaneceu impassível.

Era uma pena que o cego ainda estivesse inconsciente. Se o cego estivesse com ele naquele dia, primeiro, com certeza desceria para comer wontons juntos; segundo, exatamente poderia confrontar aquele velho.

De qualquer forma, eles eram da mesma laia; não faltavam assuntos para conversar.

— Nobre, seu caminho futuro será naturalmente amplo e desimpedido. Basta que o nobre mantenha sua intenção original; mesmo nas águas turvas de um lago, torne-se o peixe limpo, e só assim poderá se firmar no mundo.

Aquilo era considerado uma bênção auspiciosa?

Palavras genéricas que serviam para qualquer situação.

O velho colocou a tigela de lado e olhou para Zheng Fan com um sorriso misterioso, embora estivesse prestes a abrir a boca novamente para tentar mais alguma coisa.

Nesse momento, a fila de veículos começou a se mover lentamente.

Xiao Yibo se levantou rapidamente e disse:

— Chefe, estão andando.

Zheng Fan se levantou, limpou a boca, jogou mais uma moeda de prata na mesa do velho e disse:

— O que sobrar é para a sua próxima tigela.

Dito isso, Zheng Fan virou-se e caminhou em direção ao seu cavalo.

O velho olhou para a prata na mesa, depois para as costas de Zheng Fan, riu baixinho e murmurou:

— Este jovem... é realmente interessante.

O espadachim derrotado terminou de comer, levantou-se e perguntou:

— Vamos?

— Vamos — o velho levantou a bandeira, colocou-a nos ombros e seguiu o espadachim em direção à entrada da cidade.

A fila avançava a passos lentos. Zheng Fan montou em seu cavalo, com Xiao Yibo logo atrás, guiando a carruagem que carregava as caixas cheias de cabeças.

Enquanto esperavam para passar pelo posto de inspeção da cidade, A Ming, que vinha logo ao lado, olhou de relance para a entrada e comentou:

— Aqueles dois mendigos eram praticantes das artes marciais.

— Eu sei — respondeu Zheng Fan calmamente. — Mas o mundo está cheio de praticantes. Desde que não venham mexer conosco, que diferença faz?

— Só achei curioso que o velho parecia querer te dizer algo mais.

— Deixe-o falar. Palavras não matam.

Passado o controle de entrada, o grupo finalmente adentrou a cidade de Nanwang.

A cidade era movimentada, com arquitetura que lembrava o sul, recheada de pontes de pedra, riachos e construções elegantes, embora o impacto da guerra recente tivesse deixado algumas cicatrizes e um clima de sobressalto no ar.

As tropas de Xu Wuzu ocupavam os quartéis principais, e o comboio de Zheng Fan foi direcionado para uma área designada para abrigar as forças aliadas que traziam prêmios e troféus.

Descarregar as caixas exigia cuidado. Embora estivessem seladas, o cheiro de sangue ressecado ainda era perceptível para olfatos mais aguçados.

Assim que os preparativos foram concluídos, um mensageiro do quartel-general de Xu Wuzu veio convocá-lo.

O Marquês de Xu desejava ver o comandante que havia trazido tantas cabeças de oficiais inimigos de uma só vez.

Zheng Fan ajeitou suas vestes, verificou sua espada e disse a Xiao Yibo:

— Cuide para que ninguém mexa nas caixas. Eu vou ver o general Xu.

— Sim, chefe!

Caminhando pelas ruas pavimentadas de pedra azul da cidade de Nanwang, Zheng Fan sentia o peso da atmosfera militar misturada com a delicadeza arquitetônica daquela região conquistada.

Ao chegar ao quartel-general, foi conduzido sem demora ao salão principal.

Xu Wuzu estava sentado atrás de uma grande mesa de mapas, analisando pergaminhos militares. Ao ver Zheng Fan entrar, ele ergueu os olhos, avaliando o jovem oficial com um olhar penetrante e avaliador.

— Você é Zheng Fan? — perguntou o general com uma voz grave, carregada de autoridade.

— Sou eu, General — respondeu Zheng Fan, mantendo uma postura respeitosa, mas sem submissão excessiva.

Xu Wuzu assentiu levemente, um traço de aprovação cruzando seu rosto enrugado pela batalha.

— Ouvi dizer que você causou bastante estrago na retaguarda inimiga na linha de frente. E agora me traz uma colheita e tanto.

— Apenas cumpri meu dever pelo Reino de Yan e segui as ordens do general — respondeu Zheng Fan com moderação.

— Humildade é boa, mas o mérito deve ser recompensado — disse Xu Wuzu, recostando-se na cadeira. — O relatório sobre suas ações já está sendo redigido para a capital. Quanto aos espólios e à recompensa em prata, serão entregues amanhã.

— Agradeço ao General.

Enquanto conversavam, Zheng Fan percebeu que a mente de Xu Wuzu já estava focada no tabuleiro estratégico maior: a iminente colisão entre os exércitos de Yan e Qian.

A conversa foi direta e pragmática. Xu Wuzu avaliou o potencial de combate da unidade de Zheng Fan e deu algumas diretrizes sobre os próximos movimentos esperados na região do Condado de Yinlang.

Quando a reunião terminou e Zheng Fan saiu do quartel-general, o sol já começava a se pôr, tingindo os telhados inclinados da cidade de Nanwang com tons de laranja e vermelho escuro.

A guerra estava prestes a engolir tudo o que havia ali, transformando aquela prosperidade frágil em cinzas ou glória.

Zheng Fan montou novamente em seu cavalo e retornou ao acampamento de sua unidade, pensando nas palavras do velho adivinhador e na realidade implacável daquele mundo.

No fim das contas, a única coisa em que se podia confiar era no fio da própria espada e na força do próprio exército.