Capítulo cento e vinte e seis: Audiência com o Imperador

Zheng Fan estava sentado à beira do riacho, com um punhado de sementes de girassol que pegara na mesa de banquete, mastigando-as enquanto cuspia as cascas no riacho tingido de vermelho.

Após descobrir que a Irmã Ting ainda estava viva, o humor do Comandante Zheng melhorou subitamente; a depressão, o atordoamento e a febre mental que o afligiam pareciam ter se dissipado. Até mesmo o som dos soldados do Exército de Jingnan, que, um a um, desferiam golpes de misericórdia nos cadáveres ao seu redor, já não soava tão estridente.

Teria ele se acostumado? Ou, talvez, estivesse apenas entorpecido. Este era um mundo verdadeiramente detestável. O Comandante Zheng sentiu um súbito arrependimento: se não tivesse decidido sair da Fortaleza Hutou para se meter em confusões, todos ainda estariam lá. Ah Ming faria seu vinho, Fan Li cortaria lenha, o Cego leria a sorte, Xue San contaria histórias, e ele próprio viveria como um homem rico, com Si Niang ao seu lado todos os dias. Parecia um bom plano; pelo menos não teria de presenciar estas coisas, nem passar por elas. Não era medo, era apenas um tédio profundo, acrescido de uma pitada de náusea.

Mas parece que ele não tinha escolha. Se tivesse realmente optado por ser uma pessoa comum, provavelmente já teria morrido naquele acampamento de trabalhadores, com seu cadáver pisoteado pela cavalaria bárbara e, em seguida, esmagado pela cavalaria do Exército de Zhenbei. Com um pouco de sorte, os lobos do deserto que procuravam comida na manhã seguinte talvez encontrassem um pedaço de carne que ainda fosse seu.

"Cego, você diz que os poderosos comem carne humana, mas o seu ponto é que eles não piscam ao devorar a carne dos humildes. Droga, agora eles devoram até a carne dos seus próprios parentes com um apetite voraz."

Embora racionalmente Zheng Fan compreendesse a audácia daquela frase proferida pelo Marquês de Jingnan — "A queda das linhagens do Grande Yan começa na minha família Tian" —, uma frase que carregava a coragem de quem abre um novo mundo pelo bem de uma nação e de seu povo, ele sentia que, honestamente, jamais conseguiria chegar a tal ponto. Se fosse necessário chegar a tanto, que sentido teria a vida? Por que lutar? Pelo meu amor ao Grande Yan ou pela fidelidade à família imperial Ji?

— No que está pensando? — A voz de Dujuan soou atrás de Zheng Fan.

Zheng Fan tossiu e disse:
— Em nada.

— Depois desta noite, temo que ninguém na capital voltará a falar sobre o fato de você ter arruinado o Terceiro Príncipe.

*Heh*, o Marquês de Jingnan realmente se esforçou para impedir que eu fosse o assunto do dia.

— É verdade. — Amanhã, a notícia de que o Marquês de Jingnan exterminou sua própria linhagem se espalharia rapidamente pela capital, por todo o Grande Yan e até pelos quatro países do Oriente.

— O Marquês não teve uma vida fácil — comentou Dujuan.

— Mas o Marquês não precisa de compaixão — retrucou Zheng Fan.

— *Hehe*, parece que vocês, homens, entendem melhor uns aos outros.

— A Irmã Dujuan brinca. Este subordinado só sente uma admiração indescritível pelo Marquês.

— Percebi. Esta não foi uma bajulação.

— Com certeza.

— O Marquês tem uma ordem.

Zheng Fan hesitou por um momento e logo se ajoelhou sobre um joelho:
— O subordinado aguarda as ordens!

— O Comandante Zheng deve retornar à capital esta noite e apresentar-se ao Imperador.

— Ah?

— Diga ao Imperador em nome do Marquês: "A cabeça já foi aberta".

— O subordinado obedece!

Ao se levantar, Zheng Fan, ainda confuso, apontou para o próprio rosto e disse:
— Irmã Dujuan, acho que já tive oportunidades de me exibir o suficiente ultimamente. Deveria deixar que meus companheiros também tivessem suas chances; assim, nos daremos melhor no futuro. Não é bom que eu fique com toda a glória sozinho.

*Droga*, acabei de transformar o filho querido do Imperador em um eunuco hoje mesmo, e agora você quer que eu entre na capital e me apresente ao Imperador? Vocês não perdem tempo nem para descartar o cão de caça após a caçada?

— O Marquês ordenou que você vá, então você irá. No Exército de Jingnan, ninguém ousa questionar as ordens do Marquês. — O tom de Dujuan era gélido. Como ex-agente do Departamento de Espionagem, mesmo tendo acabado de se casar, ela não havia perdido seus velhos hábitos.

— Foi uma brincadeira, uma brincadeira.

— Não precisa ter medo. Você é alguém em quem o Marquês confia; Sua Majestade não fará nada contra você.

— Sim, o subordinado compreende.

*Você é quem não precisa ter medo*, pensou ele. *Acabou de se casar e seus sogros morreram subitamente. Você deve estar radiante.* Naturalmente, Zheng Fan só ousou pensar nisso; ele jamais diria em voz alta.

Sem selos ou documentos, Zheng Fan vestiu sua armadura, montou em seu cavalo e saiu da residência da família Tian. Uma coisa era certa: como ele não havia matado ninguém no Pavilhão Ya, sua armadura não estava encharcada de sangue como a dos outros soldados. Se estivesse, com este vento frio de inverno, o sangue teria congelado, e o calor do seu próprio corpo faria com que o cheiro fosse... insuportável.

Não estava longe da residência da família Tian quando Zheng Fan percebeu uma massa escura bloqueando seu caminho. Havia ali um grande exército! Como era noite, sua visão era limitada, mas, ao se aproximar, calculou que não havia menos de três mil soldados, e provavelmente havia mais tropas nas redondezas.

Ao se aproximar, os batedores do exército vieram ao seu encontro.
— Quem vem lá?

— Zheng Fan, Comandante do Forte Cui Liu, do Condado de Yinlang, do Grande Yan.

— Saudações ao Comandante Zheng. — Os dois batedores o saudaram respeitosamente, e Zheng Fan retribuiu. Em seguida, um deles foi avisar seus superiores, e Zheng Fan foi escoltado pelo outro, passando pela área sem qualquer impedimento.

*Este é... o Exército de Jingnan.* O Marquês de Jingnan não trouxe apenas mil homens para a capital; estas eram claramente as tropas que haviam chegado depois.

Continuando a cavalgar, cerca de uma hora depois, Zheng Fan chegou aos pés do portão sul da capital.

O portão já estava fechado, mas uma unidade da Guarda Imperial montava guarda sob as muralhas. Quando Zheng Fan se aproximou, os guardas o interceptaram.
— Quem vem lá?

— Zheng Fan, Comandante do Forte Cui Liu, do Condado de Yinlang, do Grande Yan.

Rapidamente, uma grande cesta foi baixada das muralhas. Zheng Fan desmontou, entrou na cesta e foi içado para cima. Antes que pudesse perguntar qualquer coisa, um oficial da guarda o conduziu para baixo, apontou para um cavalo pronto e, após uma saudação, retirou-se sem dizer uma palavra.

*Heh...* Meu nome já é tão conhecido assim? Ou será que sabiam que ninguém ousaria se passar por mim? Ou talvez a senha da noite fosse "Zheng Fan"?

É claro que isso era apenas uma especulação sarcástica. No fundo, ele sabia que o governante no palácio estava ciente do que aconteceria na residência Tian hoje. A mensagem que o Marquês de Jingnan o encarregou de entregar, "A cabeça já foi aberta", parecia a conversa entre dois irmãos que dividem tarefas. Significava: "Eu terminei a minha parte, agora é a sua vez".

Uma decisão como exterminar a própria linhagem não poderia ter sido fruto de um ataque de raiva porque a comida do jantar não estava ao seu gosto. O plano já estava traçado há muito tempo. E causar problemas ao Terceiro Príncipe durante o dia tinha um motivo simples: "Já vou exterminar minha própria família, então arruinar um de seus filhos para aliviar o estresse não é pedir muito, certo?". E o fato de ele não ter matado o príncipe, mas sim deixá-lo inválido, talvez fosse ainda mais satisfatório para o Marquês.

Parecia que ele estava desenvolvendo o instinto de agradar aos poderosos, tal como o Cego e os outros o ensinaram. No entanto, aquele Imperador no palácio era verdadeiramente implacável; sabendo da tragédia que ocorreria na residência Tian, ele ainda enviou sua própria Imperatriz para visitar os pais. Talvez fosse uma forma profunda e contida de um monarca expressar seu amor, permitindo que sua esposa se despedisse dos pais pela última vez.

Pelo menos, Xiao Liu-zi poderia se sentir um pouco melhor; a família materna de seu segundo irmão também foi exterminada, e seu pai imperial não foi parcial — o Marquês de Jingnan cuidou de ambos.

Ninguém poderia imaginar que este mensageiro, "carregado de uma missão vital para o destino da nação", estivesse pensando em coisas tão subversivas enquanto cavalgava do portão sul até o palácio imperial. Nem mesmo Zheng Fan sabia por que pensava naquelas coisas; talvez fosse apenas para aliviar a tensão interna. Embora acreditasse que o Imperador fosse um governante ambicioso e, portanto, alguém que não se importava muito com seus filhos, e se ele não fosse como os outros? Ele só tinha uma vida.

Esta era a primeira vez que Zheng Fan visitava o palácio imperial de Yan. Felizmente, não foi difícil encontrá-lo. Na capital de Yan, não importava de onde você olhasse, podia-se ver a direção do palácio. Os guardas imperiais o revistaram, ele declarou seu posto e nome novamente, e, em pouco tempo, outra cesta foi baixada.

Geralmente, cidades fortificadas possuem muralhas internas e externas, e o próprio palácio é projetado para defesa. Não contra exércitos rebeldes ou inimigos externos — se o inimigo já tivesse invadido a capital, o palácio não teria grande utilidade —, mas para evitar pequenas revoltas dentro da própria cidade.

Após subir, Zheng Fan não pôde mais usar seu cavalo. Ao descer da torre do portão do palácio, encontrou um velho conhecido à sua espera. Não que fossem próximos, mas o Marquês de Jingnan mencionara várias vezes que queria apresentá-lo ao departamento deste homem. Além disso, aquele figurão lhe dissera mais cedo, com seriedade: "Nós nos lembraremos de você".

Zheng Fan engoliu em seco, olhou rapidamente para o portão do palácio atrás de si, que se fechara, e teve a ilusão de que, como uma concubina que entra no palácio, sua vida e destino estavam agora separados por muralhas.

— Comandante Zheng, estamos esperando há muito tempo. — Wei Zhonghe, segurando um espanador, fez uma leve reverência.

A voz familiar, o temperamento familiar e a imagem que as obras de ficção sempre atribuíam a tais figuras.

— Subordinado Zheng Fan, Comandante do Forte Cui Liu, saudações ao Eunuco Wei!

— *Oi*, nem passamos meio dia longe um do outro, por que o Comandante Zheng está tão formal?

— Afinal, minha vida está em suas mãos, eunuco.

O Eunuco Wei fez um gesto com a mão e disse:
— Travesso. — Em seguida, continuou: — No palácio, o que mais falta são pessoas espertas como o Comandante Zheng.

— "..." — Zheng Fan.

— Sua Majestade está esperando no Escritório Imperial. Acompanhe-me, Comandante.

— Primeira vez no palácio, desculpe o incômodo.

— Não seja cortês, vamos.

A velocidade do Eunuco Wei era algo que Zheng Fan já vira. Desta vez, parecia que ele estava com pressa, andando tão rápido que Zheng Fan precisava correr para acompanhá-lo. Após correr por um tempo, o Eunuco Wei parou, e Zheng Fan também, ofegante.

— Comandante, respire um pouco para não ofender Sua Majestade.

— Obrigado, eunuco.

Eles continuaram em um passo mais calmo, passando por um pequeno jardim. Atrás dele ficava o Escritório Imperial, separado por um pequeno lago. Após atravessar o corredor sobre o lago, o Eunuco Wei sinalizou para que Zheng Fan esperasse lá fora e entrou sozinho.

Um palácio com dono e um sem dono transmitem sensações completamente diferentes. Zheng Fan, parado à porta, sentiu um frio real.

*No ensino fundamental, você bateu no seu colega de mesa, o gordinho. Agora, o pai dele está esperando por você na sala dos professores.* Bem, essa situação ainda é aceitável. Se fosse: *Você castrou seu colega de mesa, e agora o pai dele está esperando por você...*

Pouco tempo depois, o Eunuco Wei saiu:
— Pode entrar, Comandante Zheng.

Zheng Fan entrou. O Escritório Imperial estava pouco iluminado; parecia que o Imperador gostava desse estilo sombrio. Ele virou à direita e viu uma figura sentada atrás de uma mesa, vestindo uma túnica tradicional de Yan com bordas douradas. Zheng Fan não conseguiu ver seu rosto claramente, e também não teve tempo de observar.

— Subordinado Zheng Fan, Comandante do Forte Cui Liu, saudações a Vossa Majestade!

Após meio ano acordado, viajando pelo norte e pelo sul, ele finalmente encontrou o líder supremo do Grande Yan. Nas fogueiras em Cui Liu, ele e o Cego costumavam especular sobre o jogo duplo entre o Imperador e o Marquês de Zhenbei. Agora, havia o Marquês de Jingnan na equação. Ele se perguntava que tipo de coragem e carisma aquele Imperador possuía para que os dois Marqueses confiassem nele a ponto de estarem dispostos a lutar ao seu lado.

— Zheng Fan? — O Imperador sussurrou, como se saboreasse o nome.

Zheng Fan estava ajoelhado, sua ansiedade anterior subitamente substituída por uma calma estranha.

— Quem o enviou aqui? — O tom do Imperador era casual, não como o de um soberano, mas como o de um homem preguiçoso e irritado por ter de trabalhar até tarde.

— Relatando a Vossa Majestade, o Marquês de Jingnan me enviou.

— Diga.

— O Marquês de Jingnan pediu que eu lhe transmitisse uma mensagem.

— Continue.

— "A cabeça já foi aberta".

— Oh. — Zheng Fan não conseguiu extrair nada daquele "Oh".

— A Imperatriz, ela está bem? — O Imperador perguntou, como um vizinho perguntando sobre seus pais enquanto passa pela sua porta.

— Relatando a Vossa Majestade, a Imperatriz está bem.

Se ele não tivesse intervindo, a Imperatriz poderia ter sido morta pelo exército de Jingnan. Mas Zheng Fan não ousou reivindicar o mérito, nem mesmo mencionar o fato. Quem saberia se o Imperador ficaria aliviado ou descontente?

— Comandante Zheng, você tem um nome de cortesia?

— Relatando a Vossa Majestade, sou de origem humilde, não tenho nome de cortesia.

— Melhor assim. Nós, o povo de Yan, não precisamos seguir as regras complicadas do país de Qian. Comandante Zheng, nestes últimos seis meses, seu nome apareceu várias vezes na minha mesa.

— O subordinado sente-se honrado.

— Você salvou o príncipe diante da mansão do Marquês de Zhenbei, invadiu a Academia Huai Ya no Condado de Yinlang para capturar espiões de Qian, liderou quatrocentos cavaleiros profundamente no território inimigo e destruiu a cidade de Mianzhou. Ah, estou velho, o mundo futuro pertence a vocês, jovens.

— Vossa Majestade está no auge de seu reinado, o Grande Yan prospera, e a carruagem do Grande Yan ainda precisa de um timoneiro como Vossa Majestade para apontar a direção.

— Timoneiro? Direção? — O Imperador sorriu. — Comandante Zheng não é do Norte? Como você conhece o mar?

— Relatando a Vossa Majestade, ouvi isso de mercadores do Oeste, eles costumam viajar através dos mares para fazer negócios.

— Oh, que pena, o Grande Yan ainda não consegue ver o mar. A propósito, Comandante Zheng, você é do Norte, mas é valorizado pelo Marquês de Jingnan. Estou curioso: você pertence ao Marquês de Zhenbei ou ao Marquês de Jingnan?

— Eu sou um homem de Yan, subordinado de Vossa Majestade!

— *Hehe*, embora seja uma mentira, soa muito bem aos ouvidos.

— "..." — Zheng Fan.

— Não é verdade, Vossa Majestade? Embora eu só tenha conhecido o Comandante Zheng hoje, posso garantir que ele é uma pessoa inteligente.

— Que pena, Wei Zhonghe, ele foi escolhido pelo Marquês de Jingnan, você não terá a chance de adotá-lo como filho.

— Como eu ousaria? Como eu ousaria roubar alguém do Marquês de Jingnan? É uma pena que não o tenha conhecido antes.

— Seu eunuco, querendo adotar um talento como o Comandante Zheng, será que está tentando aprender com o Marechal Yang de Qian e liderar exércitos para a guerra?

— *Ai-yo*, mesmo que eu tivesse a coragem de um urso, eu não ousaria ter pensamentos tão subversivos! Vossa Majestade é perspicaz, Vossa Majestade é perspicaz!

Enquanto o Imperador e o eunuco conversavam, o Comandante Zheng, ajoelhado, suava frio.

*Clang...*

Uma ficha de prata foi jogada diante de Zheng Fan. Ele a apanhou, atônito.

A voz do Imperador soou:
— Este é o passe livre para o Pavilhão do Centro do Lago.

— Hm? — Zheng Fan não entendeu.

— Ouvi dizer que você tem uma conexão com Cheng Yue. Quando tiver tempo, vá visitá-lo por mim.