Capítulo Oitenta e Quatro: Mais Um Ano a Esperar o Exército Real ao Sul

O Condado de Ondas Prateadas localiza-se no extremo sul do Grande Yan, fazendo fronteira tanto com o Reino Jin quanto com o Reino Qian. Cem anos atrás, na verdade, o nome desse condado era Yinlang. Era o nome do primeiro chanceler do reino de Yan após a sua fundação, e, devido aos seus méritos em ajudar o Imperador Fundador de Yan a unificar e administrar o país, sua terra natal passou a levar seu nome.

O condado recebeu esse nome por causa de um homem, e, da mesma forma, mudou por causa de outro. A alteração do nome está relacionada ao primeiro Marquês Protetor do Norte.

Naquela época, quando as tribos bárbaras do deserto, convocadas por sua corte suprema, decidiram enfrentar o Grande Yan em uma batalha decisiva, o novo imperador do Reino Qian marchou pessoalmente à guerra, liderando quinhentos mil soldados rumo ao norte. O Reino Yan viu-se, assim, cercado de perigos por todos os lados.

O que se seguiu foi o famoso feito do primeiro Marquês Protetor do Norte, que com apenas trinta mil homens derrotou um exército de quinhentos mil. Naquele dia, após aniquilar as forças de Qian, o Marquês compôs um poema:

“Esporeio o cavalo, chicoteando as ondas prateadas,
Na água clara e distante, contemplo as flores de pessegueiro.”

Essas “ondas prateadas” referiam-se às armaduras dos soldados de Qian, que, ao fugirem em debandada pelas estradas do condado, jaziam mortos, seus corpos cobertos de armaduras reluzindo ao sol como ondas de prata revoltas. O verso seguinte alude ao ócio durante a perseguição: não se tratava mais de guerra ou matança, mas de um passeio primaveril apreciando as flores.

Se, no campo de batalha, o Marquês levou a sério ou não seus oponentes, só os descendentes podem dizer; o fato é que, a partir daquele desastre, as forças de Qian jamais se recuperaram. O poema, por sua vez, expressa com perfeição o desprezo estratégico do Marquês pelos exércitos de Qian.

Além disso, o Marquês era natural do antigo condado de Yinlang, um autêntico filho do sul de Yan. Por tudo isso, posteriormente, o condado passou a chamar-se Ondas Prateadas.

Já nas trocas oficiais entre Qian e Yan, sempre que se faz referência ao condado, os documentos de Qian usam o nome antigo, Yinlang. O novo nome fere profundamente o orgulho dos qianos, que, ao lê-lo, recordam-se do poema do Marquês e da humilhante derrota, lembrando a visão dos corpos dos seus compatriotas a perder de vista...

Setenta por cento das tropas de fronteira de Qian estão posicionadas contra Yan; o restante se divide entre as fronteiras com Jin e Chu. Já Yan mantém seus trezentos mil cavaleiros de elite, o Exército Protetor do Norte, no norte, para dissuadir os bárbaros, enquanto, no sul, limita-se a uma única cidade fortificada — Cidade de Nanwang.

O Forte dos Salgueiros Verdes é parte de uma cadeia defensiva centrada em Nanwang, havendo outras oito fortalezas semelhantes. Em comparação com a postura vigilante de Qian, a defesa de Yan parece mera formalidade. Mas não há alternativa: um século de supremacia militar consolidou uma vantagem psicológica e uma confiança inabalável, e, talvez, essas defesas sirvam mais para preservar as aparências dos qianos.

Afinal, de Ondas Prateadas até Tiancheng, a capital, estende-se uma planície sem obstáculos; caso haja problemas em Ondas Prateadas, a cavalaria de Yan pode chegar em questão de horas.

Por gerações, inúmeros jovens de Yan sonharam repetir a glória do primeiro Marquês Protetor do Norte, conquistando títulos e honrarias. Infelizmente, Qian jamais concedeu essa oportunidade.

Diz-se que o nome do Forte dos Salgueiros Verdes também está ligado ao Marquês. Conta-se que, quando a fortaleza foi construída, ele próprio plantou um ramo de salgueiro ali, acreditando que, quando o salgueiro crescesse, já teria marchado até a capital de Qian. Mas o destino foi implacável: devido à urgência no norte, Yan não pôde ceder mais tropas ao Marquês, que teve de limitar-se a conquistar três condados do norte de Qian, trazendo povo e riquezas de volta. Posteriormente, para equilibrar poderes, o Marquês, sendo do sul, foi nomeado para o norte, nunca realizando o sonho de marchar para sul e subjugar Qian.

— Diga-me, com tantos salgueiros aqui, qual deles foi plantado pelo Marquês? — perguntou Zheng Fan, cavalgando entre seus companheiros.

— O senhor está realmente curioso sobre isso? — indagou a Quarta Dama, disfarçada e cavalgando ao seu lado.

— Vai que ele enterrou algum tesouro aos pés da árvore, quem sabe, uma carta secreta do Protetor do Norte?

— Fácil de resolver, senhor. Ordene ao Cego que use seu poder espiritual para sondar cada árvore deste bosque durante um mês sem comer, beber ou dormir. Provavelmente encontrará.

O Cego Bei, incomodado, tossiu para interromper a conversa, apontando à frente:

— Senhor, ali está o Forte dos Salgueiros Verdes.

— Finalmente! Ordem: acelerar o passo, quero todos dentro da fortaleza antes do pôr do sol!

Mal terminou de falar, Zheng Fan esporeou o cavalo à frente, e Liang Cheng fez sinal para que os mais de quinhentos cavaleiros bárbaros, equipados como o exército do Protetor do Norte, aumentassem o ritmo. O estrondo dos cascos e a poeira tomaram o bosque de salgueiros.

Mas, ao sair do bosque, Zheng Fan logo ordenou que abrandassem o passo. O cenário se abriu diante deles: nada de desolação típica das fortalezas de fronteira, mas sim campos férteis e vastos.

Nos campos, camponeses e suas mulheres trabalhavam; ao ver tantos cavaleiros surgirem, largaram as ferramentas e os observaram, curiosos.

Zheng Fan voltou-se para o Cego:

— Tem certeza de que estamos no caminho certo?

Aquele era o fronte?

Aquele era o fronte?

Aquilo, por tudo, era o fronte?

Não que não se pudesse cultivar nas fronteiras, mas a fertilidade da terra e a saúde dos trabalhadores... Nem mesmo os condados mais prósperos do interior de Yan pareciam tão ricos.

— Senhor, o caminho está correto — garantiu o Cego Bei.

Confiando, Zheng Fan ordenou:

— Disciplinem o passo. Quem pisar nas plantações com o cavalo será executado!

Logo, a Quarta Dama estendeu a mão para Aming:

— O que foi? — perguntou ele, intrigado.

— Me empresta seu cortador de unhas.

— Para quê?

— Talvez eu precise cortar o cabelo do senhor.

Aming estranhou, mas logo entendeu e, trocando um sorriso, não lhe entregou o cortador.

A viagem era, na verdade, um exercício de treinamento. Desde a primeira experiência no “covil do diabo”, os bárbaros temiam Zheng Fan até os ossos. Com o talento de Liang Cheng para treinamento e as sessões noturnas de doutrinação do Cego Bei, que narrava as desventuras sofridas nas mãos dos nobres dos grandes clãs, logo se formou uma unidade coesa e disciplinada, todos exímios arqueiros.

Sob o comando de Zheng Fan, a coluna avançava pela estrada. Os camponeses não demonstravam medo, e alguns até se aproximavam por curiosidade — mas aqui não havia aquela relação de “militares e civis unidos” trazendo comida e bebida. Isso deixou Zheng Fan um pouco desapontado, cogitando, da próxima vez, pedir ao Cego para arranjar figurantes para criar um clima.

E porque a maioria de seus soldados era bárbara, com traços diferentes dos habitantes de Yan, a curiosidade dos locais era maior. Após alguns quilômetros, até aldeias inteiras vieram ver o espetáculo, tornando a estrada ainda mais apertada.

A história de guerras entre Yan e os bárbaros é longa, mas, após um século de domínio do Marquês Protetor do Norte, os bárbaros foram relegados à passividade, e não mais assustam o coração de Yan. Assim, os habitantes locais não lhes guardam rancor. Pelo contrário, estão acostumados a ver comboios de bárbaros e, não raro, escravos bárbaros em Yan. Mas bárbaros trajando armaduras regulamentares de Yan — isso sim era novidade.

Quando Zheng Fan veio do norte ao sul com eles, causou alvoroço, mas, integrar bárbaros ao exército não era incomum; o Marquês mantinha quatro grandes tribos leais — agora restam três.

Talvez, devido ao orgulho nacional forjado por um século de supremacia, os habitantes de Yan não viam problema algum em usar bárbaros como soldados, nem temiam por isso. Zheng Fan achava aquilo semelhante ao que ouvira sobre a grandiosa Dinastia Tang de outro mundo: tamanha era a confiança dos tang, que integravam estrangeiros a seu sistema militar.

Bastava folhear as crônicas da Dinastia Tang para encontrar dezenas de generais estrangeiros a serviço do exército imperial. Claro, isso funciona enquanto o império está forte; quando enfraquece, o ditado “quem não é do meu povo tem outro coração” se confirma.

Na noite anterior, Zheng Fan e o Cego Bei brincavam sobre quando Yan teria seu próprio An Lushan. O Cego Bei, com seus olhos brancos, apenas fitou Zheng Fan, como a dizer: “Se Yan já teve ou não, não sei, mas já tem você. An Lushan era sogdiano; você, Zheng Fan, nem sequer é deste mundo...”

— Abram caminho! — ordenou Zheng Fan, forçando os bárbaros a dispersar a multidão.

O povo de Yan é valente, mas não imprudente; ninguém queria confusão só para ver o espetáculo. Assim, após quase duas horas para um trecho curto, Zheng Fan e seus homens finalmente chegaram ao destino: o Forte dos Salgueiros Verdes.

E Zheng Fan sentiu-se cego.

O forte não era uma cidade, ele sabia disso; parecia-se mais com uma fortaleza da região de Beifeng — grandes e pequenas, mas com um toque de autoridade oficial.

O que estava à sua frente... Se é que ainda podia ser chamado de forte... O espaço era amplo, capaz de abrigar facilmente mil soldados; mas as muralhas estavam em ruínas, tomadas de musgo.

Ao se aproximarem, Zheng Fan viu galinhas correndo de dentro do forte,

“Cocoricó, cocoricó...”

Desfilando altivas diante de Zheng Fan e seus bárbaros, como se reivindicassem soberania!

Nem mesmo o Cego Bei soube o que dizer. Depois de tanto esforço do norte ao sul, herdaram... um galinheiro?

Fan Li riu:

— Pelo menos, ovos nunca faltarão.

Zheng Fan respirou fundo, sentindo-se como um apaixonado pela internet que, ao encontrar a pessoa amada, descobre que não era nada do que esperava.

— Quem está aí? — Uma voz veio do interior do galinheiro.

Um velho saiu, vestindo uma armadura de couro surrada e segurando um pote de barro, lançando milho para as galinhas.

Ao ver Zheng Fan e seus bárbaros, parou surpreso, depois recobrou a compostura, apontou o pote para Zheng Fan e bradou:

— Quem ousa invadir?

Apesar da idade, o velho exalava o vigor de um “velho soldado jamais morre”. Porém, ali não era um posto avançado, nem ele um herói solitário.

Zheng Fan deu dois passos adiante, exibiu seu distintivo:

— Sou Zheng Fan, comandante do Forte dos Salgueiros Verdes do Grande Yan!

O velho aproximou-se, conferiu o distintivo, recuou e caiu de joelhos:

— Este subordinado saúda Vossa Senhoria!

— Quem é você?

— Sou Tie Sanzhu, cabo do forte.

Zheng Fan guardou o distintivo e apontou para o forte:

— Por que este estado?

— Senhor, o forte está abandonado há décadas.

...

Anoiteceu; fazia frio, e o ar cheirava a esterco de galinha envelhecido e azedo — em suma, um cenário miserável.

Zheng Fan tinha planos de construir uma piscina termal para si ali; mas agora, teria de fazê-la no galinheiro? Tomar banho observando galos lançando “ingredientes” extras?

Os bárbaros armaram barracas junto ao forte; Liang Cheng e Fan Li levaram um caixão para dentro, colocando-o em uma sala seca.

No caminho, foram parados várias vezes e questionados por que levavam um caixão. Zheng Fan respondia:

— Pronto para morrer pela pátria, envolto em couro de cavalo.

Isso emocionava guardas e oficiais, que o convidavam para beber e jurar fraternidade. Os costumes de Yan, de fato, eram simples e sinceros.

Na verdade, o caixão continha Shatuo Queshi.

Ding Hao, Xiao Yibo e Hong Bazi vinham atrás, protegendo a jovem e os pertences.

Duas galinhas cozinhavam numa panela de ferro; a Quarta Dama assava bolos de milho nas bordas — um verdadeiro “frango no tacho”.

— Senhor, não é correto recusar. O senhor vem tomar posse e eu o recebo com duas galinhas, o que há de mal nisso? — O velho Tie se aproximou, agitando umas moedas.

Zheng Fan não aceitou, mas, num tom incontestável, apontou para o banco à sua frente:

— Sente-se.

O velho hesitou, largou as moedas e sentou-se, obediente.

— Há quanto tempo está abandonado o forte?

— Quase trinta anos, senhor.

— Por quê?

Seria possível tamanha negligência nas fronteiras de Yan? Se não tivesse visto Beifeng, Zheng Fan pensaria estar nos últimos dias de uma dinastia decadente.

— Foi decisão superior. Os soldados foram dispensados, cessaram pagas e suprimentos. Fiquei porque nunca me casei e tenho carinho pelo lugar.

— E as autoridades sabem desse abandono?

— Sabem, sim. Os outros fortes estão iguais ou piores; aqui ainda se mantêm algumas paredes porque cuidei delas, nos demais, até as pedras foram levadas pelos camponeses para fazer chiqueiros.

Ao perceber que tal situação era geral, Zheng Fan concluiu que a corte de Yan estava ciente.

Ele perguntou:

— Não temem o ataque de Qian?

Tie Sanzhu, ao ouvir isso, encheu os olhos de lágrimas, tocado no âmago de sua dor, e respondeu, soluçando:

— Senhor, entrei para o exército aos dezessete, recusei até o casamento arranjado pela família, tudo para um dia conquistar honra e glória! Quem diria... quem diria... quem diria!

Batendo o pé e apontando ao sul, clamou:

— Esperei aqui mais de quarenta anos, e esses malditos qianos nunca vieram! Minha vida foi arruinada por eles!

O Cego Bei, sentado comendo tangerina, murmurou:

— Mais um ano de espera em Nanwang; quantos soldados restam para vigiar o sul?

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O autor agora entrega capítulos longos, então votem bastante para que o número de palavras não ultrapasse o de votos, senão ficamos sem prestígio.