Capítulo Cinquenta e Três — Uma Evolução Inacreditável!

Naquele meio-dia, corria pelo tribunal o rumor de que o comandante da campanha estava tomado de uma fúria descomunal, tendo despedaçado inúmeras porcelanas do Reino de Qian no salão principal. Contudo, os registros de Xu Wenzu eram claros: seu senhor estava particularmente satisfeito naquele dia, a ponto de pedir expressamente à cozinha que preparasse uma cabeça de porco para acompanhar a bebida.

O antagonismo entre o Exército do Norte e os funcionários locais que representavam a corte do Reino de Yan já não era segredo algum; a Mansão do Marquês do Norte mais se assemelhava a uma lâmina afiada cravada no coração do condado de Beifeng. De um lado, voltava-se contra os bárbaros do deserto, do outro, mantinha a própria gente sob constante vigilância.

Cem anos antes, o monarca daquela geração, ao transferir o primeiro Marquês do Norte para a fronteira setentrional, tencionava tanto conter a possível ressurreição do poderio bárbaro quanto subjugar as forças locais que proliferavam nos domínios do condado de Beifeng. Contudo, tudo isso se desfez trinta anos atrás, quando o então príncipe, para garantir sua ascensão ao trono, prometeu demais à Mansão do Marquês do Norte em busca de seu apoio, afrouxando assim as amarras daquela lâmina.

A lâmina, outrora apenas instrumento, passou a nutrir vontade própria.

Pode-se dizer que o atual imperador de Yan, desde a sua ascensão, se vê às voltas com os problemas do Marquês do Norte, em grande parte devido às armadilhas herdadas de seu próprio pai.

O que surpreendeu as diversas facções e fortalezas ao redor da Cidade do Tigrão foi a constatação de que o oficial que julgavam ser apenas um protetor de comerciantes de origem duvidosa, marcado pelo selo do Marquês do Norte, era, de fato, um membro autêntico do Exército do Norte. A tomada da fortaleza da família Mei aconteceu com tamanha naturalidade que, sob tamanha arrogância, obrigaram o comandante da campanha a forjar um crime de conluio com os bárbaros para encobrir o ocorrido.

Tal ato aprofundou ainda mais o abismo entre o Exército do Norte e a corte. Em um momento de corte das autonomias regionais, seu impacto seria profundo e duradouro.

Mas Zheng Fan parecia alheio a tudo isso. Atendendo ao conselho de Xu Wenzu, que sugerira evitar a exposição, não hesitou em faltar ao serviço por vários dias, trancando-se em casa. Ali, entre rochedos artificiais, tanques, flores, e mais de uma dezena de jovens moças cada vez mais encantadoras sob a tutela de Senhora Si, Zheng Fan, contudo, não se dava ao luxo de cortejá-las ou apreciá-las.

Sua rotina diária resumia-se, em essência, à prática marcial ao lado de Ding Hao. Todos os criados que porventura passavam próximo ao aposento destinado aos treinos ouviam os gritos roucos e exaustos de Ding Hao:

— Mais rápido! Mais rápido! Vamos, mais rápido!

…

— Senhor, terminei de ler as cartas.

Senhora Si repousou sobre a mesa um maço de correspondências. Zheng Fan retirou a toalha que cobria o rosto, jogou-a de lado e assentiu com a cabeça.

Dos cinco antigos companheiros, apenas as primeiras cartas do Cego Bei continham informações úteis. Este, querendo imitar as estratégias de um mestre estrategista, deixara cartas seladas para serem abertas em momento oportuno, mas, por atrasos de Senhora Si, Zheng Fan acabara não as lendo na noite prevista.

Nelas, Cego Bei expunha seu plano de tomar a fortaleza da família Mei, pois desconfiava que o senhor daquela fortaleza era um homem perigoso e tramava contra ele. O motivo soava forçado, mas compreensível.

Deixara também instruções a Zheng Fan: em resumo, ostentar o nome do Exército do Norte garantiria sua segurança. Mas nem Cego Bei poderia prever que o mais alto magistrado da Cidade do Tigrão era, na verdade, um aliado profundo do Marquês do Norte.

As cartas dos demais não diziam grande coisa, gerando certo constrangimento. Fan Li, por sua vez, repetia à exaustão perguntas sobre as refeições, como se Zheng Fan fosse um porco a ser alimentado em horários fixos.

— Senhor, a rotina de treino não o exaure? — questionou Senhora Si.

Zheng Fan assentiu. Comparava sua carne a uma carroceria de automóvel, o sangue e energia interna ao motor: passar o dia inteiro acelerando e desacelerando, quem não se cansaria?

— Quando acredita que conseguirá avançar de nível? — Senhora Si notara que, após tantos dias, seu senhor ainda não cruzara o limiar, sequer manifestara o brilho característico.

As cartas haviam sido lidas. Caso não avançasse logo, poderia pôr em risco os companheiros em missão externa.

— Ding Hao diz para não ter pressa em manifestar o brilho. Primeiro devo dominar totalmente o fluxo do sangue e da energia, depois, encontrar uma oportunidade e avançar direto até o nono grau.

— É mesmo?

— Acredito nisso. Pode ser que Ding Hao queira prolongar as aulas para me ensinar mais tempo, mas todos têm seus interesses. Não precisa repreendê-lo. O mais importante é que sinto cada vez mais domínio sobre meu próprio fluxo, talvez amanhã, ao acordar, consiga avançar de uma vez.

Ouvindo isso, Senhora Si estremeceu e assentiu de imediato:

— Quem sou eu para duvidar dos desígnios do senhor?

— Que desígnios? — riu Zheng Fan.

— Abra os olhos, senhor, veja só: diante de si há um profundo desfiladeiro.

— Hum, de fato, é bem fundo.

— Gosta de explorar vales, senhor?

— Deixe estar, estou cansado e quero repousar. Vá preparar um chá para mim.

— Como desejar.

Pouco depois, Senhora Si trouxe o chá. Ao ver Zheng Fan secando o corpo, apressou-se a pegar a toalha para ajudá-lo a enxugar as costas. Enquanto o fazia, seu olhar recaiu sobre uma pedra ainda submersa no tanque de água quente.

— Senhor, não pode deixar sempre esse núcleo demoníaco de molho aí.

— Ora, tanto faz, considero como se fosse meu filho tomando banho comigo.

— Senhor, recordo-me de que o núcleo demoníaco é um espírito, desprovido de corpo físico, e, sendo assim, o que lhe faz falta é a energia do céu e da terra. Penso que, se o deixarmos à noite no jardim, para absorver a essência da lua, talvez recupere-se e desperte mais depressa.

— Absorver a essência do sol e da lua? — Zheng Fan desconfiou. Quando criara aquela criatura em suas histórias em quadrinhos, jamais escrevera algo assim.

— Mas as coisas mudam, senhor! Ora, se o núcleo não é humano, por que não mudaria mais rápido? Veja: até Aming, ao chegar neste mundo, passou a comer sangue coagulado, por que o núcleo demoníaco não poderia tomar um banho de lua?

— Será que funciona? — Zheng Fan achava aquilo invenção de Senhora Si, mas não encontrava motivo para ela mentir; se quisesse prejudicá-lo, teria mil meios, não precisava mover uma pedra.

— Confie em mim, senhor. E, mesmo que entre um ladrão, quem roubaria uma pedra velha?

— Está bem, leve-a ao jardim.

— O senhor mesmo deveria levar, eu irei preparar sua cama.

Antes que Zheng Fan respondesse, Senhora Si já se afastava, o corpo voluptuoso e ágil como uma serpente, entrando no quarto interior.

Zheng Fan olhou para a pedra, sorriu, curvou-se e a retirou do tanque, levando-a ao pátio. Escolheu um local bem iluminado, colocou a pedra no chão e voltou para dentro, fechando a porta.

No instante em que a porta se fechou, a pedra começou a tremer intensamente. Uma névoa negra espessa se espalhou a partir dela, e, entre as sombras, a imagem de um bebê tomado de ressentimento surgia e sumia.

Estava furioso, enlouquecido. Seu sentimento era semelhante ao de Wukong, expulso pelo próprio mestre, Tang Seng, após ser enfeitiçado pelo espírito dos ossos brancos.

A névoa negra, carregada de ódio, pressionou-se contra a porta, mas, ao tocá-la, deteve-se. O bebê cerrava os dentes, refreando algo com grande esforço; seus olhos, antes pálidos, agora ardiam em rubro.

…

— Parece que lá fora começou a ventar — comentou Zheng Fan, curioso, sentado à beira da cama.

Senhora Si lançou um olhar apreensivo para a janela, mordeu os lábios e apostou: o núcleo demoníaco não ousaria entrar de fato.

Afinal, ela já notara que seu senhor ignorava o despertar daquele espírito.

Por que, apesar de desperto, o núcleo evitava o próprio criador? Seria medo de encará-lo? De, ao vê-lo, não resistir a…?

A hipótese era assustadora, mas Senhora Si a considerava plausível.

O homem que desejava, jamais permitiria que escapasse. Por mais que quisesse matá-lo, ainda era seu pai. Não lhe roubara nada, então com que direito quisesse agora uma mulher?

Enquanto pensava, Senhora Si sorriu docemente para Zheng Fan:

— Deve ser o vento do norte, senhor. O inverno chegou, é assim mesmo. Não se preocupe. Venha, deixe-me ajudá-lo a despir-se.

— Está bem.

Zheng Fan sentou-se, deixando que Senhora Si o ajudasse a tirar as roupas. Nos últimos dias, ela sempre o servira assim, dormindo depois num leito improvisado ao lado da cama. Dormir toda noite com uma mulher madura a seu lado era uma tortura, mas, já resignado à distância imposta por ela, Zheng Fan encontrava uma certa paz de espírito.

Mas, naquela noite, tudo mudou.

Os dedos de Senhora Si tocaram dois pontos em seu próprio peito.

— Humm… — Zheng Fan inspirou fundo, sentindo o sangue subir à cabeça.

— Senhora Si, o que é isso?

Felizmente, seu raciocínio ainda permanecia claro.

— Shhh… — Uma linha de seda vibrava suavemente e as velas se apagaram, mergulhando o quarto em escuridão.

— Senhor, não fale. Há dois nódulos de sangue coagulado em seu peito, fruto do treino. Deixe que eu os dissolva.

— Não tenho intenção de fazer nada com você.

— Não confia em mim?

— Não é isso.

— Então acha que minha medicina não é eficaz?

— Também não… humm…

— Ou talvez ache que estou indo rápido demais e não pode aceitar? Nesse caso, a culpa é minha. Não quero incomodá-lo, posso continuar outro dia.

— Não… não pare…

— Senhor, há outro ponto no seu baixo-ventre onde o sangue coagulado se acumulou. Preciso agir rápido, ou pode haver complicações.

— Hum… obrigada pelo cuidado…

— Permite que eu use as mãos para drenar o acúmulo?

— Sim… por favor…

…

— Mais rápido… um pouco mais…

— Está saindo o sangue coagulado?

— Hum…

— BIU!… BIU!… BIU!… biu…

…

Na manhã seguinte, Zheng Fan despertou. Tivera um sono profundo e prazeroso, além de muito longo; lá fora, o sol já ia alto.

O leito improvisado de Senhora Si encontrava-se vazio; ela, que administrava toda a casa sozinha, jamais se permitiria dormir até tarde. Zheng Fan não tocou o sino para chamá-la; levantou-se, vestiu uma roupa leve, abriu a porta e saiu para o pátio.

O sol de inverno aquecia seu corpo, trazendo uma sensação reconfortante. O tratamento de limpeza e ativação do sangue da noite anterior eliminara todos os sentimentos negativos acumulados desde que despertara naquele mundo.

O equilíbrio entre yin e yang, o fluxo desimpedido—delícias que só quem passou por tal experiência compreenderia.

— Ah… — limpando a garganta, Zheng Fan abriu os braços, espreguiçou-se e começou, como de costume, a circular sua energia interna.

De repente, sentiu um calor intenso percorrer cada osso e membro; o fluxo de energia e sangue superava todas as expectativas. Da emissão do pensamento à sua dissipação, o qi circulou naturalmente por todo o corpo, sem que precisasse forçar: logo, iniciou espontaneamente um novo ciclo.

Imediatamente, uma aura negra começou a emergir de seu corpo. No início, intermitente, mas, à medida que Zheng Fan cerrava os punhos e se concentrava ainda mais, a luz negra tornou-se constante e ininterrupta.

Ele mesmo mal acreditava: sentia até vergonha. Como explicaria aquilo aos companheiros quando voltassem?

Pois, naquele momento, uma verdade inquestionável se revelava diante de seus olhos:

“Caramba, então… alcancei um novo grau?”