Capítulo Oitenta e Dois: O Retorno dos Soldados e Cavalos Recrutados

Após três dias de chuva, o sol, que descansara e se abastecera de energia por igual período, finalmente mostrou sua face arredondada. Talvez soubesse o quanto estivera contido, pois naquela manhã o céu não ostentava nem uma nuvem para recebê-lo. Céu limpo por toda parte, o sol brilhando com força!

Sobre o pequeno torreão da vila de Mei, duas cadeiras reclináveis estavam encostadas uma na outra, voltadas para o sol incandescente, balançando lado a lado. Bei, o Cego, adorava tomar sol; era uma paixão sem limites. Zheng Fan pensava que talvez a luz escaldante lhe desse a ilusão de aquecer seu coração gélido.

Em qualquer época, poder sentar-se calmamente para sentir o passar dos dias, sem precisar correr sob o sol ou se afligir com as durezas da vida, era um verdadeiro deleite.

— Mestre, se calcularmos o tempo, A Ming e os outros devem voltar, no máximo, até amanhã de manhã.

— Sim, minha transferência deve estar para sair também.

Zheng Fan não sabia se o Sexto Príncipe já havia iniciado o retorno à capital, mas o príncipe havia lhe dito que certos assuntos exigiam celeridade. Antes mesmo de Zheng Fan deixar a mansão do marquês, homens já haviam sido enviados para tratar do caso em Jin.

No momento, Zheng Fan sentia-se como quando esperava pela carta de admissão na universidade. Apesar de já imaginar que seu novo destino seria o condado de Yinlang, o mais ao sul do império Yan, na encruzilhada com os reinos Jin e Qian.

Às vezes, a fronteira entre grandes nações era tão tensa quanto a linha entre placas tectônicas: atritos e confrontos eram frequentes.

Zheng Fan se perguntava se, agora transferido, seu cargo não subiria um pouco? Afinal, capitães não faltavam no exército de Yan.

— Ultimamente, as tropas do Norte têm sido mobilizadas com frequência — comentou Zheng Fan.

Esse era um dos motivos pelos quais ele queria preparar logo a mudança para o sul. Todo o condado de Beifeng, ou melhor, todo o norte do reino de Yan, estava sob a sombra da guerra.

— Quanto a isso, mestre, não precisa se preocupar. O governo central e a casa do Marquês do Norte provavelmente não chegarão a um confronto real. Os movimentos recentes lembram mais um espetáculo com segundas intenções.

— Confio em teu julgamento.

— Mestre, é generoso demais. Se o Sexto Príncipe ordenou sua transferência para o sul, significa que ele percebeu que o norte não entrará em grande caos. De seu ponto de vista, se ele realmente quisesse apoiar o seu desenvolvimento, o ideal seria que as tropas do Norte e o governo central se destruíssem mutuamente: tempos conturbados são terreno fértil para heróis, é a chance dos humildes ascenderem.

— Eu sei. Só me intriga: se tudo não passa de encenação, se o imperador e o marquês do Norte estão em conluio, quão próximos eles devem ser?

— Às vezes, é um infortúnio para um país ter dois líderes de gênio numa mesma geração — disse Bei, o Cego. — Mas felizmente, Yan é pequeno demais para acomodar dois verdadeiros titãs.

— Porque além de Yan há céus ainda mais vastos?

Yan, entre as quatro grandes nações do leste, era a menor e mais pobre. No entanto, sua reputação lembrava a de um texugo: pobre, mas feroz e destemido.

— Por isso, Yan tem sorte. O imperador e o marquês do Norte desta geração são ambos figuras de exceção; são capazes de enormes sacrifícios por seus sonhos, por si mesmos e pela grandeza da nação. A casa é pequena demais para ambos. Melhor então unirem forças e deixarem um legado para seus descendentes.

— E como acha que o imperador lidará com as aristocracias regionais?

— O exército já está em movimento. Dizem que a guarda imperial e as tropas do condado de Tiancheng também foram mobilizadas. Com tantos soldados, é impossível que não haja sangue.

— Tão extremo assim?

— Não é sempre que surgem dois líderes assim. Eles não desperdiçarão a oportunidade. No máximo em meio ano, quando a tensão aumentar e cada lado tiver feito seus preparativos, metade das aristocracias regionais será extinta e o reino de Yan verá rios de sangue. É como podar uma árvore: parece que se perde muitos galhos, mas a árvore chamada Yan crescerá mais forte.

— Então essa é a estratégia que me contou ontem à noite?

— Exatamente, mestre. Quando formos ao sul, provavelmente enfrentaremos o reino de Qian. Se o Sexto Príncipe tiver juízo, nos colocará na linha de frente contra Qian. Jin está em guerra civil; pressioná-los só aceleraria a resolução de seus conflitos internos. Já Qian, sempre dócil, se não criar problemas nós mesmos podemos procurá-los. O importante é acumular méritos e fortalecer nossas bases.

Quando nossa força estiver consolidada, a limpeza interna de Yan começará. Nesse momento, poderemos ser o instrumento do imperador contra as aristocracias, o que nos trará benefícios. Depois da limpeza, Yan, para tapar buracos internos e redirecionar tensões, e tendo em vista que o imperador e o marquês do Norte já não são jovens, certamente marchará para o sul assim que terminar a reorganização interna. Nessa hora, nossa experiência em campanhas meridionais será ainda mais valorizada...

— Espere, cego. Concordo com tua análise, mas por que tem tanta certeza de que o imperador eliminará as aristocracias pela força, e não pela diplomacia?

— O poder das aristocracias se baseia não apenas nas vastas terras e nos camponeses dependentes delas, mas principalmente em seu monopólio da economia, educação, cultura e carreiras públicas locais. Se o imperador escolher apenas a diplomacia ou pressões temporárias, pode parecer que Yan evita grandes perdas, mas só estará adiando o problema para os descendentes — mero jogo de empurra. Além disso, como disse o Sexto Príncipe, seu irmão mais velho é um homem de caráter reto. Isso significa que o imperador não pretende deixar tais problemas para o futuro: quer resolvê-los ele mesmo, arcando sozinho com as consequências.

— Pena que Yan não tem jornais políticos. Se tivesse, você devia abrir uma coluna: venderia horrores — brincou Zheng Fan.

— Mestre, exagera. Talvez por ser cego, dou mais atenção às coisas do coração.

— Então, para você, este imperador tem ares de soberano lendário?

— Sem dúvida.

Bei, o Cego, fez uma pausa e acrescentou:

— E ao seu lado, algo que raros imperadores tiveram: o marquês do Norte, senhor de um exército poderoso.

— E nós...?

— Qin destruiu seis reinos, mas quem lucrou foi Han; Sui unificou o país, mas quem herdou foi Tang.

— Suas palavras quase me inflamam. Não posso, preciso de um vinho para me acalmar.

Quando estava com Bei, o Cego, Zheng Fan sentia-se como o Sexto Príncipe diante de si: era como se o outro o instigasse a crer que era um escolhido do destino, que seria um desperdício não se rebelar ou não buscar seu próprio caminho.

Descendo do torreão, Zheng Fan voltou ao interior da vila. Ali não havia estranhos. Até o antigo posto de serviço da estrada, que funcionava como negócio, fora fechado por Bei, o Cego, em preparação para a mudança.

Zheng Fan serviu uma taça de vinho tinto e pôs dois cubos de gelo. Fazer gelo a partir de métodos rústicos não era difícil. Ele e seus subordinados gostavam de se mimar, não se privando de nada.

Bei, o Cego, quisera transformar esses conhecimentos em negócio para ganhar dinheiro, mas, com o Sexto Príncipe como protetor, riqueza não faltaria. Então, vez ou outra, bastava oferecer alguma invenção rara ao príncipe para ganhar dinheiro, sem se preocupar mais com negócios.

Um gole de vinho gelado desceu, causando um arrepio agradável e uma tontura deliciosa. Era uma sensação extremamente boa.

Zheng Fan não voltou logo ao torreão para ouvir mais teorias de Bei, o Cego. Em vez disso, entrou em um dos quartos internos, abriu a porta.

O cômodo estava mergulhado em sombras. No centro, uma cortina. Ele a levantou e entrou. Lá estavam Si Niang e Liang Cheng, ocupados ao redor de Shatuo Queshi.

Desde que chegara à vila, Zheng Fan o encontrara ali. O homem, antes desgrenhado e sujo, permanecia imóvel, sem se mexer.

Segundo Xue San, naquela noite chuvosa, enquanto ele e Bei, o Cego, se divertiam cantando ópera, Shatuo Queshi caíra do céu como uma personagem trágica.

Não sabia por quê, mas cada vez que entrava naquele quarto e via Shatuo Queshi, Zheng Fan sentia uma paz inexplicável.

No fundo, sabia que seus sete demônios tinham cada um suas próprias ambições e personalidades. Mas, naquele mundo, talvez só aquele autoproclamado bárbaro do deserto estivesse mesmo disposto a ajudá-lo, sem troca de favores, sem interesses, apenas porque simpatizava com ele.

Essa relação, tão simples, era reconfortante.

Si Niang dedicava-se há dias a reparar o corpo de Shatuo Queshi, aplicando toda sua habilidade com agulha e linha. Para Liang Cheng, a melhor forma de restaurá-lo seria deixá-lo matar e beber sangue, usando a energia negativa e o alimento para se regenerar. Mas não havia onde encontrar vítimas. Não podia simplesmente levá-lo ao deserto para exterminar tribos inteiras — isso, Zheng Fan jamais faria, seria desumano demais.

— Ainda não acordou? — perguntou ele a Liang Cheng.

Liang Cheng balançou a cabeça:

— Talvez esteja se fechando em si mesmo.

— Por quê?

— Porque não sabe como encarar a si mesmo, nem quer.

Foi uma resposta carregada de lirismo.

— Mestre, quer que eu faça um tratamento de beleza nele? — perguntou Si Niang.

Em tese, aquele era o “pai adotivo” reconhecido pelo mestre. Os demônios, aliás, não se incomodavam com essas adoções — até achavam positivo. Quem liga para títulos e hierarquias? Bem, exceto pelo excêntrico Mo Wan.

Se o mestre conseguisse mais “pais adotivos” de alto escalão, Bei, o Cego, ficaria tão feliz que perderia o rumo — pra que negócio, pra que desenvolvimento? Era só reunir o “clube dos pais” e conquistar o mundo!

— Nada de tratamentos, deixe-o como era antes.

— Aquele jeito desleixado?

— Sim.

— Entendido, mestre.

Nesse momento, Liang Cheng disse:

— Mestre, na verdade há como acordá-lo, mas...

— Mas o quê?

— Não é necessário.

— Que método é esse?

— Por exemplo, se eu pegar uma faca e esfaquear o senhor, ele provavelmente acordaria e...

Si Niang revirou os olhos:

— ...e te esmagaria?

Liang Cheng não discordou:

— Provavelmente, seria esse o resultado.

Zheng Fan não pôde evitar um leve sorriso:

— Concentrem-se no trabalho e deixem essas ideias de lado.

— Sim, mestre.

Na hora do jantar, todos pararam o que faziam. Zheng Fan serviu comida e levou para o quarto de Shatuo Queshi. Era um ritual diário.

Segundo Bei, o Cego, era o mestre cultivando o “relacionamento” com o zumbi. Poderia ser um raciocínio pragmático, mas, para Zheng Fan, jantar com Shatuo Queshi era apenas mais confortável.

Era como pedir comida e assistir a um programa favorito: tudo ficava mais saboroso.

Ajoelhado no chão, Zheng Fan colocava os pratos sobre um banco, com uma taça de vinho para si e outra para Shatuo Queshi. Bebia uma, depois servia outra ao chão, como se ambos brindassem juntos.

Durante todo o jantar, não disse uma palavra; tudo o importante já fora dito em noites anteriores.

Satisfeito, recostou-se levemente, olhando para Shatuo Queshi, que continuava imóvel, de olhos fechados. Graças ao trabalho de Si Niang, já não parecia tão assustador quanto antes — agora se assemelhava a um humano.

— Ei, eu faço umas asas de frango ao molho de cola deliciosas. Se você acordar logo, posso preparar para você. Cola, aposto que não sabe o que é. Na verdade, nem eu, mas deixo o Bei inventar alguma coisa. Não se sinta inferior; é só um zumbi, ora. Olha o Liang Cheng — também é zumbi e vive saltitando por aí como qualquer pessoa. Chega de ficar parado. Abra os olhos logo, vamos conversar.

Falava consigo mesmo, mesmo sabendo que talvez nada surtisse efeito, mas precisava tentar.

Afinal, aquele homem destruíra sua carruagem, encenara junto a ele, morrera e voltara como zumbi apenas para procurá-lo.

Era, sem dúvida, alguém de grande lealdade.

— Ei, ficar sozinho nesse quarto não te deixa solitário?

Zheng Fan perguntou em voz alta. Shatuo Queshi permaneceu em silêncio.

— Dormir sozinho deve ser mesmo solitário. Eu até dormiria aqui com você, mas Si Niang tem medo do escuro, preciso acompanhá-la. Que tal eu deixar meu filho aqui? Vocês podem conversar à noite.

Dizendo isso, Zheng Fan tirou de dentro do peito a pedra de Mo Wan e a colocou no chão.

Virou-se, fechou a porta e saiu.

Descendo os degraus, um sorriso despontou em seus lábios:

— Moleque, quero ver se você vai aprontar hoje à noite!

No quarto escuro, a pedra deixada no chão por Zheng Fan tremeu e balançou. Shatuo Queshi, imóvel há dias, também oscilou levemente.

A pedra chacoalhou de novo; Shatuo Queshi acompanhou. Duas vezes a pedra, duas vezes Shatuo Queshi.

Logo ambos se acalmaram.

...

Enquanto isso, Zheng Fan, a caminho de seus aposentos para se lavar e descansar, foi surpreendido por uma figura pequena e ágil saltando à sua frente.

Achou que fosse Xue San, mas, ao se aproximar, viu que era o lobinho — o herdeiro devotado.

O filhote de lobo bateu no peito, excitado:

— Eu... eu... meu povo... meu... meu povo... chegou!

O lobinho era esperto e aprendia rápido a falar.

Zheng Fan semicerrando os olhos, agarrou o pequeno e correu em direção ao torreão.

No alto, Si Niang, Liang Cheng, Bei, o Cego, Ding Hao e vários outros já estavam à espera.

Ao subir, abriram passagem para Zheng Fan.

No escuro lá fora, sombras se arrastavam.

Quando o grupo se aproximou, à luz das tochas do torreão, viram seu aspecto: selvagens de cabelos desgrenhados, roupas em farrapos, mas olhares ferozes — mais pareciam lobos famintos vagando pelo deserto.

O lobinho uivava animado em sua língua, sendo respondido por aclamações entusiasmadas do grupo lá embaixo.

Era evidente que seus conterrâneos o reconheciam como líder. Talvez essa fosse a cultura “empresarial” do deserto...

O grupo então abriu caminho e um homem gigantesco surgiu, parecendo uma torre viva. Olhou para o torreão, golpeou o peito com força e bradou:

— Mestre, já jantou?

Logo atrás, um homem de smoking surgiu. Tinha o rosto pálido, mas o penteado impecável e a roupa nova em folha, destoando completamente dos selvagens ao redor.

Enquanto caminhava, lixava as unhas. Só ao se aproximar do portão, ergueu a cabeça, lançou um olhar elegante, repousou a mão direita sobre o peito e curvou-se com respeito:

— Mestre, seu mais leal servo retornou.