Capítulo Quarenta e Seis: Uma Surpresa Paternal

O quarto com a janela aberta, sem nenhuma luz acesa, permanecia escuro sob a tênue luz do luar. Norte, o Cego, estava sentado à mesa, diante de uma pilha de documentos, alguns úteis, outros não, que precisava organizar e classificar.

De repente, seu corpo estremeceu levemente e uma expressão solene surgiu em seu rosto. Uma onda intensa de intenção assassina irrompeu de repente da ala dos fundos; embora estivesse bem contida, ainda assim foi sentida por Norte, o Cego, que possuía habilidades de percepção espiritual.

Contudo, num piscar de olhos, essa intenção desapareceu tão rapidamente quanto surgira, dissipando-se por completo.

De imediato, Norte identificou a origem daquela hostilidade. Mas não sabia se fora ele mesmo quem captara acidentalmente ou se fora propositalmente deixada para ser percebida. Tampouco sabia se aquela intenção assassina era dirigida a ele ou ao seu velho pai.

...

Ao amanhecer, os primeiros raios de um sol opaco invadiram o cômodo. Seguiram-se os rituais diários: vestir-se, lavar-se, alimentar-se, tudo envolto por uma sensação de decadência. Mesmo depois de deixar o quarto e ir até o pátio, Zheng Fan ainda sentia o cheiro de corrupção impregnado em si.

A aula de hoje estava para começar e, ao lembrar-se das unhas de Liang Cheng no dia anterior, um desconforto percorreu-lhe o corpo.

"Atchim!" Zheng Fan espirrou, os olhos lacrimejando. Sentiu no ar um cheiro de queimado e, ao erguer o olhar, avistou cinzas rodopiando no céu.

Estavam queimando palha? Não fazia sentido para a época do ano e, mesmo que fosse, não iriam juntar tudo e atear fogo dentro da cidade.

Foi então que Zheng Fan avistou Fangcao passando com um tecido nas mãos. Ao vê-lo, ela parou e fez uma reverência. Zheng Fan perguntou:

"O que estão queimando lá fora?"

Fangcao pareceu surpresa, mas logo compreendeu e respondeu:

"Senhor, muitas famílias estão queimando papel-moeda."

"Mas não é época do Festival da Pureza e Claridade. Por acaso existe alguma tradição local específica?"

Naquela região oriental, os costumes pouco diferiam do mundo que Zheng Fan conhecera, mas se houvesse um outro festival semelhante ao da Pureza e Claridade, não seria de todo estranho.

"Não, senhor. É que os trabalhadores recrutados para transportar suprimentos retornaram."

Zheng Fan abriu a boca, lembrando-se da noite em que os cavaleiros bárbaros invadiram o acampamento de suprimentos. Parecia ter sido ontem, mas já fazia algum tempo desde aquela noite fatídica.

"Voltaram... quantos voltaram?"

"Parece que apenas duzentos ou trezentos. Por isso, desde hoje cedo, muitas famílias na cidade começaram a preparar funerais."

"Entendo. Pode ir, continue com seus afazeres."

"Sim, senhor. Se precisar de algo, é só chamar."

Fangcao fez uma reverência, segurando seus pertences, e se afastou.

Zheng Fan suspirou profundamente. Da última vez, o Marquês do Norte recrutara de dois a três mil trabalhadores em Hutatigre; voltar, voltaram apenas uns dez por cento. Era fácil imaginar quantas casas estavam agora de luto.

Além disso, eram os arrimos de família que não haviam retornado. Mesmo nos tempos modernos, perder o provedor principal já era uma tragédia; naquele contexto, era como se o céu de uma família desabasse.

"Senhor?"

A voz de Si Niang veio por trás de Zheng Fan.

"Ufa... você me assustou."

"Desculpe a ousadia, mas chamei o senhor várias vezes. O senhor estava tão absorto que não ouviu."

"Sim, estava pensando."

"Senhor, por acaso se interessou por Fangcao?" perguntou de repente Si Niang.

"Hã? Como assim?"

Zheng Fan não conseguiu acompanhar o raciocínio de Si Niang.

"É que, ao vê-la, o senhor ficou ali parado. Se quiser, esta noite mesmo posso arranjar tudo. Ela vai se lavar e esperar o senhor no leito."

"Mas ela não é ligada a Ming? Ouvi dizer que se dão muito bem."

"Sim, são próximos. Ela tem uma dívida de sangue com Ming."

"Ah..."

"Além disso, Ming não se importa com essas coisas. Ele não tem interesse por mulheres. Se o senhor quiser, com certeza Fangcao aceitará. Eu entendo das pessoas; ela é ambiciosa e, se lhe derem oportunidade, pode se tornar uma figura importante, como Wu Zetian ou Zhen Huan. Provavelmente sente algo por Ming, mas ele não retribui. Talvez, se ela conseguir ascender à posição de consorte, sinta uma mistura de amor e ódio por Ming. À noite, tentará agradar o senhor; de dia, manterá postura exemplar diante de Ming, recebendo dele as devidas reverências. Depois, Xue San e os outros espalharão rumores que chegarão aos seus ouvidos, o que fará o senhor desconfiar de Ming e enviá-lo para missões perigosas. Fangcao ficará triste e magoada, lamentando-se diante do senhor, definhando dia após dia. Mesmo assim, o senhor continuará indiferente e pode até ordenar secretamente a Norte, o Cego, que execute Fangcao. Só que, no dia em que Norte agir, usando seus poderes, descobrirá que Fangcao está grávida..."

"..." Zheng Fan.

Talvez percebendo que falara demais, Si Niang abanou as mãos e deu leves tapas na própria boca, curvando-se:

"Falei demais, senhor, me perdoe. Mas não é assim que começam os enredos das novelas do harém? Só de pensar fico animada, oh ho ho..."

Zheng Fan não conteve um olhar reprovador para Si Niang.

"Você se precipitou. Eu só soube agora que muitas famílias estão de luto."

"Ah, é sobre isso. Veja, senhor, o senhor e Ming voltaram à cidade de madrugada e, como foram premiados com cargos, regressaram montados em cavalos. Os trabalhadores sobreviventes tiveram que esperar até que o exército do Norte derrotasse o clã Shatuo e trouxesse os espólios. Só depois puderam retornar, enquanto o senhor já estava aqui há dias. Além disso, as autoridades locais controlaram as informações. Circulavam boatos de que muitos trabalhadores morreram, mas sem confirmação, todos ainda tinham esperança. Agora, com os sobreviventes de volta, os que não retornaram..."

"Entendi." Zheng Fan assentiu, pensativo.

"Logo, Hutatigre vai abrir cadastro para novos moradores."

"Abrir cadastro?"

Zheng Fan lembrava-se que ele e seu grupo tinham registro na cidade, todos sob a família Zheng.

"Sim, senhor. Por causa do sistema de Yan, as terras e a população sob controle direto do monarca, especialmente em regiões de fronteira como Beifeng, eram menores do que as controladas pelas grandes famílias. Agora, com tantas mortes, a cidade deve absorver mais refugiados para repor os cadastros, como fez antes com a nossa chegada. Caso contrário, não haverá arrecadação de impostos nem trabalhadores suficientes."

Talvez, para quem vive em épocas posteriores, já se tornou natural o Estado controlar tudo. Mas naquele mundo, sobretudo no Reino de Yan, onde o monarca é mais um chefe de alianças do que um imperador absoluto, era inevitável compartilhar o controle do país com as poderosas famílias.

Por isso, embora Yan controlasse a temida cavalaria que assustava os demais reinos e tivesse ao norte apenas tribos bárbaras divididas, ainda assim não conseguia lançar campanhas de conquista para o sul.

Essas famílias antigas existiam há mais tempo que a própria casa real de Yan. Se o reino deixasse de existir, elas provavelmente continuariam a existir. Nos tempos antigos do outro mundo de Zheng Fan, durante as invasões dos Cinco Bárbaros, mesmo quando a corte Jin fugiu para o leste e os bárbaros dominavam a planície central, as grandes famílias continuavam suas vidas, indiferentes à dinastia ou aos invasores. Os próprios conquistadores precisavam apoiar-se nelas para governar, e a vida seguia.

Para Hutatigre, havia uma vantagem: as terras de Beifeng não eram férteis, então as famílias locais não tinham tanta necessidade de camponeses quanto no interior. E, devido ao comércio, a cidade atraía muitos refugiados todo ano. Assim, perder uma leva e repor com outra tornou-se rotina, embora de modo descaradamente cruel.

"Senhor."

Nesse momento, Liang Cheng entrou pelo portão principal.

"O que houve?" perguntou Zheng Fan.

"Um guarda trouxe recado: o senhor deve comparecer à prefeitura antes do meio-dia. É ordem do magistrado."

"Algo urgente?" Zheng Fan franziu levemente a testa.

O comandante de campanha, gorducho, tinha-lhe dado dez dias de folga, mas ainda faltavam alguns para terminar. No entanto, os planos mudam. Zheng Fan vestiu-se com roupas mais formais, reuniu seus documentos e, acompanhado de Liang Cheng, montou a cavalo até a prefeitura.

Liang Cheng não podia entrar. Zheng Fan apresentou seus papéis aos guardas e foi conduzido ao salão principal.

Ao entrar, percebeu que era um dos últimos a chegar. O salão já estava cheio. Alguns vestiam armaduras, outros roupas comuns, outros ainda trajes de ricos. Mas todos ali tinham patente de capitão, alguns efetivos, outros honorários. A maioria era formada por chefes de fortalezas da região.

Zheng Fan não conhecia nenhum deles; o único que conhecera morrera dias antes fora dos muros. Ah, e o funeral de Wang Li foi custeado por uma doação em nome de Zheng Fan, organizada por Norte, o Cego.

O comandante chegou, e atrás dele, todos perceberam, veio também o velho magistrado. O comandante era tão corpulento que ocultava o magistrado por completo ao andar à frente.

Zheng Fan pensou: se houvesse outro tumulto mortal, esconder-se-ia atrás do comandante, afinal, um escudo de carne daquele tamanho era um recurso valioso.

Naturalmente, o comandante nada sabia dos pensamentos de Zheng Fan. Ao notar Zheng Fan na periferia do grupo, ainda sorriu para ele antes de se sentar à frente.

Os dois oficiais sentaram-se nos lugares de destaque; os capitães permaneceram de pé, sem cadeiras.

O comandante assumiu uma postura meditativa, como um monge afastado do mundo. O velho magistrado tossiu algumas vezes, esboçou um sorriso e disse:

"Reuni todos aqui para trazer boas notícias."

"Excelência, será a recompensa do governo?"

"Chegaram os mantimentos anuais?"

"Excelência, no ano passado meu forte não recebeu quase nada, a vida está difícil, desta vez não me deixe de fora, ou não saberei o que dizer ao meu povo."

"Isso, excelência, não nos deixe de fora; meus soldados mal têm o que comer."

"Calma, calma, não se preocupem." O magistrado fez um gesto apaziguador e continuou cordialmente: "Desta vez, todos serão contemplados."

"Mas, excelência, do que se trata?"

"É o seguinte: após a batalha recente, por ordem do Marquês do Norte, milhares de trabalhadores foram recrutados para transportar suprimentos. Muitos jovens valentes não voltaram do campo de batalha. Ao pensar nisso, meu coração se aperta."

Era o momento de mostrar compaixão, e todos, inclusive o comandante absorto, enxugaram os cantos dos olhos, compondo a cena.

"Com a ausência dos homens, muitas famílias não conseguiram se sustentar. Só hoje, o abrigo da cidade recebeu quase trezentas crianças, dos bebês aos de oito anos. Todas órfãs: algumas sem família, outras cujas mães vão se casar de novo ou não têm como sustentá-las. Com os maridos mortos, deixaram as crianças no abrigo. Nos próximos dias, a quantidade só aumentará.

Por isso, reuni todos para tratar deste assunto. Nós, do povo de Yan, sempre cremos que muitos filhos trazem prosperidade. Hoje, vou agir como a Deusa da Fertilidade e lhes conceder filhos. Digam-me, não é uma grande notícia? Estou lhes dando filhos para criarem, alegrem-se!"

"..." Silêncio geral.