Capítulo 1: O Presente e o Futuro

O Marquês de Zhenbei e o Marquês de Jingnan, um após o outro, comeram pato no Restaurante Quande logo após entrarem na cidade. A fama do estabelecimento atingiu, pode-se dizer, o seu apogeu.

Contudo, nos últimos dias, o movimento no Quande tem sido bastante escasso. Afinal, o pato lá é caríssimo; pessoas comuns não têm condições nem coragem de gastar tanto, e as famílias ricas, nestes tempos, não têm ânimo para comer, ou melhor… talvez nunca mais possam comer.

— Esta é a que leva? — perguntou Zheng Fan, sentado junto à janela no segundo andar do restaurante.

— Respondendo ao senhor Zheng, esta é a quarta leva.

— Eunuco Zhang, eu disse assim que nos conhecemos para não me chamar de "senhor Zheng".

— Então como devo chamá-lo? Pequeno Fan ou pequeno Zheng?

O Sexto Príncipe entrou no camarote, tirou o chapéu de palha e atirou-o para o Eunuco Zhang. Ele vestia roupas simples e ásperas, parecendo um estudante pobre, com a vestimenta suja de lama e grama, e os joelhos manchados de terra.

— O que você foi fazer? — perguntou Zheng Fan.

— Fui chorar em um túmulo. O templo da terra que construí para minha mãe e meu avô foi derrubado anteontem. Disfarcei-me e fui lá chorar um pouco. Ah, estou morrendo de sede.

O Sexto Príncipe pegou o bule de chá e bebeu direto pelo bico.

— Glup, glup… — Após beber, ele limpou a boca e entregou o bule ao eunuco: — Traga mais chá.

Zheng Fan imediatamente advertiu o Eunuco Zhang:

— Troque o bule.

— Você está me desprezando?

— Obviamente.

— Estou muito triste.

— Então continue triste.

O Eunuco Zhang saiu com o bule.

— Não fique tão triste — consolou Zheng Fan.

— Está tudo bem. Eu construí aquele templo secretamente há anos, justamente prevendo o dia em que meu pai imperial o mandaria derrubar.

O Sexto Príncipe pegou um biscoito de pêssego da cesta e deu uma mordida.

— É assim?

— É assim mesmo. Pense bem: para punir alguém, é preciso retirar algo que ele preze. Se você é ganancioso, confiscam seus bens; se é ambicioso por poder, rebaixam seu cargo. Se você não tem nada, a punição cai sobre o seu próprio corpo, castigando seus ossos e músculos. Portanto, mesmo que você não tenha nada que goste, para evitar castigos piores, você precisa criar algumas coisas para que, quando necessário, sejam "tomadas" pelo alto escalão. E, após o ocorrido, você ainda precisa exibir uma aparência de tristeza para dar ao soberano a satisfação de ter punido você.

— Isso é permitido?

— Não há nada que não seja permitido. Veja, olhe lá embaixo.

Zheng Fan olhou. Era a quinta leva de prisioneiros sendo escoltada pela Guarda Imperial.

— São os criados da família Jiang, o Vice-Ministro da Guerra. Como o chefe da família foi executado com todos os seus parentes, estes servos estão sendo exilados.

— A família Jiang?

— Sim. Você foi transferido de Hutou para Cui-Liu graças às conexões deles. O filho mais novo devia muito dinheiro nas minhas casas de jogo. Embora eu seja um príncipe ocioso, o dinheiro de um príncipe não é algo que se possa ignorar.

— Troca de favores por dinheiro, tão direto assim?

— É a franqueza que torna as coisas aceitáveis.

— Faz sentido.

— Além disso, a família Jiang possui uma montanha nas propriedades de Huwei que dizem ser uma mina de carvão, mas que na verdade é de cobre. Estou de olho nela há muito tempo. Como os bens da família foram confiscados, comprarei a montanha do Tesouro Imperial em alguns dias.

— Você já tinha planejado tudo?

— Claro. Quem mandou a família Jiang não ser correta? Eu queria comprar com dinheiro, mas eles não quiseram vender.

Zheng Fan assentiu. O Eunuco Zhang trouxe o bule de chá renovado. Enquanto servia, Zheng Fan pensava consigo mesmo: se este fosse um jogo chamado "Pai Benevolente e Filho Filial", nos primeiros dez anos, o Imperador Yan teria torturado o Sexto Príncipe até a exaustão. Mas o pequeno príncipe era inteligente e logo entendeu as regras, começando a explorar as "masmorras" do jogo de forma inversa.

— Não tem medo que Sua Majestade descubra?

Se o Imperador soubesse que foi enganado e usado como uma arma, ele... bem.

— Meu pai imperial cuida de mil assuntos por dia. Ele não tem tempo para verificar o que este filho faz. Quando pensa em mim, pergunta casualmente, da mesma forma que acabei de perguntar ao Eunuco Zhang: "Wei Zhonghe!"

O eunuco curvou-se imediatamente:

— O servo está aqui.

— Como tem passado Chengjue ultimamente?

— Respondendo a Vossa Alteza, o Sexto Príncipe foi escondido aos campos fora da cidade hoje e chorou ajoelhado por muito tempo.

— *Pá!*

O Sexto Príncipe bateu palmas e encolheu os ombros para Zheng Fan:

— É apenas isso.

Zheng Fan tomou um gole de chá. Era chá de águia; pelo nome, sabe-se que não é o melhor dos chás, nem algo valioso. Mas, na capital, neste momento, beber chá de águia combinava perfeitamente com a atmosfera.

— Meu pai imperial não perguntará mais. Ele tem muito a fazer: a estratégia para a guerra contra o Estado de Qian, decidir se elimina, rebaixa ou exila os clãs aristocráticos — um monte de problemas pesa sobre ele. Enquanto ele não perguntar, Wei Zhonghe não dirá nada. Mesmo que o Departamento de Espionagem soubesse que obtive a mina de cobre através do Tesouro, ele não dirá nada. Ou melhor, não dirá por iniciativa própria. Não é que Wei Zhonghe seja infiel ao meu pai, é simplesmente o seu dever como servo.

— Fascinante — comentou Zheng Fan.

Este sim era um jogador de alto nível. Claro, havia outro detalhe: Zheng Fan notou que o Sexto Príncipe fazia isso de propósito. Desde que ele chegara, o Eunuco Zhang o chamava de "Senhor Zheng", e o príncipe usava "eu" em vez de "o solitário" (*gu*), termo usado pela realeza. As coisas que aconteceram no palácio há meio mês, ao que parece, vazaram.

— Mas uma coisa me deixa curioso: para que você quer tanto dinheiro?

— *Cof, cof, cof…* — O Sexto Príncipe engasgou, apontando para Zheng Fan, com o rosto avermelhado. O eunuco apressou-se a bater em suas costas.

Após recuperar o fôlego, o príncipe apontou para Zheng Fan:

— Você não tem coração!

Zheng Fan sentiu um calafrio; o tom da conversa estava estranho.

— Você sabe quanto dinheiro já investi em você desde que comecei a financiá-lo?

— Muito.

A Fortaleza de Cui-Liu foi construída com o dinheiro do príncipe, e as armaduras no depósito e os cavalos do lado de fora também foram enviados pelos canais do Sexto Príncipe. Muitas daquelas coisas eram contrabandos difíceis de conseguir, mesmo tendo dinheiro.

— Estou curioso: cada carta que lhe enviei e cada resposta sua, você por acaso leu alguma?

— Li.

(A tradição da Fortaleza de Cui-Liu: um cego lê a carta, um cego responde.)

— Não, você certamente não leu. Sabe quantos recursos investi em lugares invisíveis? Quantos informantes comprei com dinheiro no sistema de fortalezas da fronteira do Estado de Qian?

— Eh... — *Droga, o cego não tinha me contado isso.*

— Eu sei da sua intenção.

O Sexto Príncipe lançou um olhar fulminante a Zheng Fan e sentou-se novamente:

— Embora pareça que tenho muitos negócios, na verdade, não acumulei tanto dinheiro em mãos.

— Reinvestindo tudo?

Zheng Fan não entendia de negócios em sua vida passada, mas deduziu que o príncipe gastava os lucros na expansão e melhoria da infraestrutura.

— Veja a mina de carvão da família Jiang. É verdade que a tomei, mas, anteriormente, enviei uma remessa de carvão para a guarnição do Condado de Yinlang a metade do preço de mercado, tendo um prejuízo total.

— Entendo, não é fácil.

Ganhar dinheiro é bom, mas pagar tantos impostos e "pedágios" para um pai como aquele...

— O mais irritante é que, mesmo sabendo o que a corte faria, não me atrevi a tocar em terras ou grãos!

Zheng Fan pegou uma tangerina da fruteira e começou a descascá-la, compreendendo a frustração do príncipe. Nos negócios, é preciso seguir o vento e a política. Se alguém soubesse de antemão, poderia lucrar muito. O Sexto Príncipe percebeu cedo a "trama" entre seu pai e o Marquês de Zhenbei. Ele sabia que tudo aquilo era uma peça encenada para os clãs aristocráticos de Yan. Mas ele não podia usar sua perspicácia política para pavimentar seus negócios. Naquele exato momento, a cavalaria de Zhenbei estava devastando os clãs; a faca estava erguida e o sangue corria como um rio.

Essas linhagens centenárias eram como grandes colheitas prontas para o corte. Com um golpe, terras, grãos, antiguidades e ouro seriam extraídos. O Imperador Yan ficaria com a maior parte, mas se uma grande firma comercial pudesse se preparar, também ganharia muito. Mas o Sexto Príncipe não podia. O ouro estava bem diante dele, como uma cortesã chamando: "Venha, senhor, divirta-se", mas ele tinha que agir como um estudioso, curvando-se e fugindo enquanto murmurava: "Não olhe, não olhe".

— Ganhar dinheiro é apenas para afastar o tédio. Se você não subir àquela posição, não importa quanto ganhe, acabará beneficiando seus irmãos.

O Sexto Príncipe revirou os olhos:

— Você está tentando semear discórdia até entre mim e meu irmão mais novo, que nem atingiu a maioridade?

— Instinto, puro instinto.

— Não é que eu não queira o dinheiro, é que tenho pressa. Antes, eu queria que fosse um fluxo constante, para economizar e evitar desastres no futuro. Mas, quando realmente precisei de dinheiro, percebi como o peso do capital é esmagador.

— Amanhã trarei mais algumas coisas boas para você vender.

— Naturalmente. Se não fosse pelo seu negócio de sabão e perfumes, eu não teria conseguido sustentar esses gastos. Mas agora, as coisas ficarão melhores: ganhar dinheiro em Yan é complicado, mas em Qian, será muito mais fácil.

Zheng Fan lembrou-se do antigo Império Britânico, com uma mão na arma e outra no dinheiro, travando guerras e abrindo empresas ao mesmo tempo. Sua parceria com o príncipe tinha exatamente esse sentimento. Sim, o negócio mais lucrativo do mundo é sempre... roubar os outros!

— Ei, ouvi dizer que o Marquês de Zhenbei também tem uma boa estima por você.

— E você ouviu quais condições ele me ofereceu?

O Sexto Príncipe balançou a cabeça. Isso não poderia ter vazado, pois apenas quatro pessoas estavam presentes. O Marquês de Zhenbei, o Marquês de Jingnan, Zheng Fan e Qingshuang (que parecia um filho adotivo, mas era um dos sete grandes generais). Se aquilo tivesse vazado, só haveria uma explicação: o próprio Zheng Fan espalhara o boato para se promover. Mas, obviamente, ele não perderia tempo com isso.

— O Marquês de Zhenbei disse que, como sou de Beifeng, deveria entrar para o exército de Zhenbei, oferecendo-me o cargo de general de brigada e mil cavaleiros.

— E o Marquês de Jingnan?

— Guarda da Fortaleza de Cui-Liu, no Condado de Yinlang.

O Sexto Príncipe assentiu:

— Você escolheu bem. É melhor ser um guarda de fortaleza.

— É, eu também acho.

Se essa notícia se espalhasse, os outros pensariam que Zheng Fan era um idiota. Mas apenas um "pequeno estrategista" entende a mente de outro.

— O exército de Zhenbei tem seis guarnições, trezentos mil homens e sete generais. O sistema é rígido. Se você entrar lá, terá que ser um subordinado por muito tempo, subir na hierarquia por senioridade. Não importa quantos feitos você realize, terá que avançar passo a passo, e quanto mais alto, mais difícil é se mover.

Zheng Fan concordou. Dos sete generais, seis tinham o sobrenome "Li". A menos que ele também mudasse seu nome para "Li Fan", o que seria vergonhoso e indigno. Havia também o misterioso jovem marquês. Entrar no exército de Zhenbei era entrar em um novo sistema rígido; o apoio que se ganha é proporcional ao quanto você fica preso a ele.

— Guardião de Cui-Liu... meu tio realmente tem grandes expectativas em você.

O cargo não mudou, e ele não prometeu soldados adicionais. Parecia mesquinho, mas revelava uma grande liberdade. A guerra está prestes a começar; para se desenvolver, crescer e ganhar poder, é preciso lutar e tomar por si mesmo.

— Meu tio já voltou para Yinlang. Quanto tempo você ainda vai demorar?

— Parto amanhã.

Zheng Fan fora deixado para trás para cuidar dos funerais da família Tian. Os caixões na capital já não eram suficientes; o cemitério público estava lotado. Ele não se preocupava que essa limpeza em larga escala fizesse o país colapsar. O Imperador Yan tinha planos, e a ascensão de talentos sem linhagem aristocrática era uma força imparável. A agitação era inevitável, mas, a menos que Yan perdesse a guerra contra Qian, a corte permaneceria estável.

— No que está pensando? — perguntou o príncipe.

— Ao pensar que voltarei amanhã e não o verei por um bom tempo, sinto-me um pouco triste.

— ... — o príncipe.

— Mas também é bom. Soldados devem lutar contra soldados; é aí que está a graça.

Zheng Fan estava cansado de exterminar famílias aristocráticas; isso não combinava com seu gosto. Essa era a última gota de "delicadeza" que lhe restava neste mundo.

— Na verdade, eu o invejo. Quando voltar a Cui-Liu, você será livre.

— Não inveje. E se a expedição falhar e formos cercados e destruídos pelos exércitos de Qian? Não pense que a guerra é algo fácil.

— Isso é o que você chama de "reverter a sorte", não é?

— Você é um bom aluno, ainda lembra do que eu disse.

— Essa palavra, "sorte", acho cada vez mais profunda. Tenho refletido sobre ela e percebi que contém muitos princípios.

— Isso soou sujo.

O Sexto Príncipe apontou para o céu nublado lá fora e tossiu algumas vezes. Evidentemente, a atuação de hoje lhe trouxe um resfriado. Ele falava com desprezo, mas, ao ver o templo que construíra ser demolido, será que ele estava realmente feliz?

— Zheng Fan — o príncipe ergueu sua xícara. — Eles possuem o presente.

Zheng Fan tocou sua xícara na dele, pensando que o príncipe começara a produzir frases de efeito depois de tanto tempo com ele, e completou:

— Nós possuímos o futuro.