Capítulo Dezesseis — Estranheza

— Aguenta carregar isso?
— Veja só o que diz, senhor, esse peso não é nada para mim, Xue San.
— Se não conseguir, me avise.
— Pode deixar, agradeço pela preocupação, senhor.

A armadura de Zheng Fan e algumas roupas já estavam preparadas por Feng Siniang e guardadas em um baú, que Xue San levava nas costas. Havia ainda uma espada, presa ao corpo de Xue San. Embora estivesse claramente pesada, aquela pequena figura caminhava com leveza. Liang Cheng trajava sua própria armadura e segurava uma espada.

Inicialmente, Siniang quis comprar um cavalo para Zheng Fan e Liang Cheng, mas foi recusada de imediato por Bei, o Cego. A razão era simples: agora, com armaduras, poderiam se misturar aos carregadores de suprimentos, talvez até conseguir um cargo menor, servindo de escolta durante o transporte. Mas se tivessem cavalos, acabariam sendo recrutados como auxiliares de combate na linha de frente.

Apesar de Bei dizer que seria bom para o senhor conhecer o mundo, ele não queria que Zheng Fan morresse de forma absurda por aquele império. Assim, as armaduras e armas compradas eram comuns, sem ornamentos ou extravagâncias, discretas dentro do possível.

O café da manhã de despedida foi especialmente farto. Bei consultou Zheng Fan e sugeriu aproveitar sua ausência para reorganizar os negócios em Cidade Cabeça de Tigre; quando voltassem, poderiam iniciar o plano de conquista da cidade.

No entanto, tudo isso era para depois. Quando Zheng Fan, Liang Cheng e Xue San saíram da cidade e foram ao acampamento militar, observando a multidão em movimento, Zheng Fan sentiu-se deslocado, como se pertencesse a outra vida. Poucos dias depois de reencarnar em outro mundo, já estava indo para a guerra.

Na entrada do acampamento havia uma grande tenda, onde um escriba registrava a chegada dos carregadores. Os mais pobres ou sem família tinham sido alistados no dia anterior para o corpo de apoio; já os que tinham família ou bens receberam um dia extra para se preparar. Fugir não era fácil — quem fugisse perdia todos os bens.

Durante o registro, o escriba pareceu insatisfeito com Xue San, mas ao saber que sabia cuidar de cavalos e trouxera comida própria, permitiu que os três entrassem no corpo de apoio. Guardas protegiam o portão, com patrulhas de cavalaria ao redor.

Ao entrarem, viram três homens amarrados a estacas, com as costas dilaceradas — tentaram fugir na noite anterior e foram castigados ali, para servir de exemplo. Antigamente, o recrutamento de carregadores no Império Yan seguia regras: de cada quatro ou três, tirava-se um, raramente dois em cada família. Mas com tantos clãs poderosos, cada qual com suas terras e exércitos privados, sugavam os recursos do império, limitando impostos e mão de obra disponível. Quando veio a campanha militar repentina, tudo foi feito às pressas, de modo predatório.

Não era à toa que o atual imperador de Yan tentava centralizar o poder e reduzir o poder dos clãs. O império parecia forte, mas estava corroído por dentro. Os outros impérios, Qian e Jin, não tinham tantos clãs, mas suas classes dominantes estavam igualmente decadentes e ineficazes. Qian, apesar de rico em comércio e terras férteis ao sul, quase não arrecadava impostos e frequentemente atrasava o pagamento dos soldados do norte, responsáveis por proteger as fronteiras de Yan.

Como a família Zheng tinha negócios em Cidade Cabeça de Tigre e Liang Cheng impressionava com sua presença em armadura, foram nomeados líderes de um grupo de cinco carregadores. Por que cinco? Porque Xue San não era contado como gente ali.

Após muita correria, montaram o acampamento e organizaram tudo — já era tarde. Sentaram-se do lado de fora, comendo bolos recheados de carne e cebola, bem saborosos. Notando o olhar invejoso dos outros três do grupo, Zheng Fan lhes deu um bolo cada; aceitaram alegres e agradecidos.

Liang Cheng não reagiu, apenas observava silenciosamente os cavaleiros de Yan que passavam pelo acampamento.

— O que está olhando? — perguntou Zheng Fan.
— Nossos futuros inimigos.

Zheng Fan hesitou em chamá-lo de louco, mas conteve-se. Embora não tivesse apego a Yan, também não pensava em rebelião logo após chegar a este mundo.

Mas, claramente, os seus subordinados já tramavam algo. De todo modo, para Zheng Fan, aquele dia pareceu um piquenique: acampar ao ar livre e dormir sob as estrelas. Tudo mudou ao amanhecer, quando o toque de clarim rompeu a tranquilidade.

Soldados com chicotes apressaram todos a se mover; o acampamento virou uma confusão enquanto partiam desorganizados. O exército seguia à frente, e o corpo de apoio atrás, transportando suprimentos. O exército partira um dia antes. Pararam apenas quinze minutos ao meio-dia; o resto do dia foi carregando suprimentos.

O deserto ficava cada vez mais árido e ventoso. Para surpresa de Zheng Fan, aguentou o esforço sem precisar de ajuda de Liang Cheng ou Xue San. Ao cair da noite, ainda teve ânimo para ajudar Xue San com a lenha e acender a fogueira.

A pequena panela foi posta ao fogo, Xue San trouxe farinha para preparar macarrão. Na retaguarda, Feng Siniang providenciara tudo, pois dinheiro nunca faltava para Zheng Fan. Ninguém ali pensava em economizar para a velhice; sabiam que, naquele caminho, ou enriqueceriam em meio às intrigas, ou morreriam tentando.

Os três carregadores extras sentaram-se ao lado, salivando. Quando os macarrões estavam prontos e Xue San ainda temperou com especiarias raras, ficaram ainda mais animados.

— Pronto! — exclamou Xue San, servindo uma grande tigela para Zheng Fan, outra para si e para Liang Cheng; o restante foi dividido entre os outros três, que comeram até o último gole do caldo.

Após o jantar, Zheng Fan sentia-se relaxado, mas ao se preparar para dormir, Liang Cheng o chamou.

— O que foi?
— Tem algo errado — disse Liang Cheng, olhando ao redor.

— O quê?
— Hoje, durante o transporte, inspecionei os suprimentos.
— E?
— Está faltando.
— Faltando?
— Deveríamos estar atrás do exército, mas não vi sinal de tropas à frente.

Carregadores não tinham direito à informação; mesmo soldados raramente sabiam o verdadeiro objetivo. Os carregadores só precisavam transportar suprimentos e construir acampamentos; se as coisas desandassem, ainda poderiam ser empurrados à força como bucha de canhão.

— O mais estranho, senhor, é que tudo foi muito precipitado: do recrutamento à partida do exército, nada foi anunciado ou preparado.

Qual era o objetivo? Não sabiam. Quantos soldados estavam à frente? Não sabiam. O tamanho do inimigo? Não sabiam. Se seria uma campanha rápida ou prolongada? Ninguém sabia.

Então Xue San se aproximou, falando baixo:
— Que tal eu pegar um prisioneiro para interrogarmos?

Normalmente, isso significaria capturar um inimigo, mas Xue San pensava em atacar o próprio oficial do acampamento. Havia dois centuriões: um comandava o acampamento e as marchas; o outro, uma tropa de cavalaria que seguia por perto. Duzentos soldados para controlar dois ou três mil carregadores, era suficiente.

Liang Cheng balançou a cabeça:
— Melhor esperarmos mais alguns dias.

Zheng Fan, inexperiente, não opinou. Confiava em Liang Cheng e Xue San; se tudo desse certo, voltaria para casa em segurança, mas se algo desse errado, dependeria deles para sobreviver.

A noite passou em paz. No dia seguinte, a marcha continuou e, à noite, acamparam como antes. O terceiro dia transcorreu sem incidentes.

No entardecer do quarto dia, acamparam novamente, desta vez perto de um rio, entre vales inclinados que protegiam do vento e da areia. Muitos carregadores foram lavar-se no rio — afinal, após dias de viagem, estavam cobertos de poeira; agora, com água disponível, todos queriam se limpar e dormir melhor.

Os três carregadores do grupo cuidavam de buscar água, recolher lenha e montar o acampamento; Xue San só precisava cozinhar. Havia comida no acampamento, mas a dos carregadores comuns era lamentável comparada ao banquete de Zheng Fan.

Zheng Fan tomou banho no rio; ao sair, viu Liang Cheng na margem. Aquilo lembrou Zheng Fan, por um instante, de uma princesa tomando banho protegida por seu general. Claro, esse pensamento jamais seria dito em voz alta, nem como piada.

Mas Liang Cheng, sério, não estava ali para vigiar. Quando Zheng Fan se aproximou, ele disse, muito sério:
— Senhor, esta noite provavelmente haverá problemas.
— Por quê?
— O que acha deste lugar para acampar?

Zheng Fan pensou; não entendia de guerra antiga, nem era entusiasta militar, então analisou do próprio modo:
— Aqui temos água, o vale reduz o perímetro de defesa, facilita proteger contra ataques e não há risco de perder o acesso ao rio.

— Brilhante, senhor.

Zheng Fan achava que todos ali tinham aprendido a bajular sem o mínimo pudor — sabia que o elogio era só um prelúdio.

— Mas, senhor, talvez tenha esquecido de um detalhe: se estivéssemos falando de três mil soldados, mesmo que não fossem tropas de elite, poderiam usar o terreno para se defender. Mas aqui, contamos pouco mais de duzentos soldados e outros duzentos homens armados como nós; o resto, só carregadores comuns. Bastam algumas centenas de cavaleiros atacando de um lado, e o acampamento se desmancha.

Zheng Fan sabia que os carregadores não tinham a menor chance de resistir a um ataque; seriam, na verdade, o motivo do colapso do acampamento, criando o caos interno.

— Você falou disso ao comandante? — perguntou Zheng Fan.
Liang Cheng balançou a cabeça e apontou para a cavalaria ao longe:
— Outra coisa estranha é que essa cavalaria não está espalhada em patrulha, mas sempre junta, como se, mais do que proteger os suprimentos, estivesse nos vigiando.

— É verdade — disse Zheng Fan, notando o detalhe.

— Você já esteve em guerra antes? — perguntou Zheng Fan, curioso.
Liang Cheng mostrou um olhar distante:
— Nos tempos antigos, sim.

— Ah — pensou Zheng Fan, talvez fosse algo dos contos de "Liang Cheng, o Zumbi", mas não se lembrava dos detalhes.

Nesse momento, a voz de Xue San surgiu atrás deles, como um fantasma:
— Senhor, descobri algo muito estranho.

Ao falar, Liang Cheng sentiu um calafrio percorrer a espinha. Zheng Fan, ainda assustado, perguntou:
— O que foi?

— Quando fui cozinhar, pensei em pegar mais suprimentos dos carros, para economizar o que trouxemos, pois não se sabe quando poderemos voltar. Para não ser notado, escolhi um saco de grãos no fundo do carro. Mas...

Xue San abriu a mão.
Caíram dela pequenos pedregulhos...