Capítulo Sessenta e Nove: Por Favor, Aceite um Chá

Ao ouvir esse desfecho, Zheng Fan sentiu de repente uma certa melancolia no peito.

As pessoas, afinal, são criaturas de duplo padrão; a racionalidade absoluta não existe. Para Zheng Fan, tanto os bárbaros quanto o Reino de Yan lhe eram indiferentes, nunca se sentira pertencente a nenhum dos lados, tampouco se dispunha a pensar sob a perspectiva de alguém em específico.

No plano pessoal, convidara o homem desleixado para jantar, este carregara a carroça correndo, destroçando-a por completo, depois representara uma peça ao seu lado e, antes de morrer, ainda lhe deixara uma escada para o topo.

Quando alguém lhe faz o bem, é natural retribuir com simpatia. Mas agora, ele estava morto.

Por ter estado inconsciente, não presenciara o último fulgor daquele homem, o que, de certo modo, era uma pena; mas, pensando bem, talvez fosse também uma sorte.

— Já que está acordado, fico mais tranquilo — disse uma voz.

Zheng Fan finalmente se desvencilhou de sua letargia, fixando o olhar em seu novo investimento: o Sexto Príncipe.

Percebendo que Zheng Fan o fitava sem desviar, o príncipe tocou o próprio rosto, curioso:

— Tenho algo no rosto?

Zheng Fan balançou a cabeça.

O rosto do sexto príncipe era muito alvo, tão branco quanto o de A Ming. Mas enquanto em A Ming a palidez era natural, pois ela era um vampiro, no príncipe havia o ar de quem se esgotara em prazeres e vinho.

— A chegada da princesa!

— Ora, aí vem minha boa cunhada — comentou o príncipe.

Ao ouvir isso, Zheng Fan ergueu-se de imediato, sentindo o ferimento no abdômen latejar, mas não podia se dar ao luxo de hesitar. Não era mulher; caso fosse, talvez o príncipe a teria impedido de se levantar, dizendo: “Não se preocupe, cunhada, é gente da casa, não precisa se preocupar com formalidades, ainda mais estando ferida.” Mas era um homem, um militar, portanto o príncipe simplesmente voltou-se para a porta.

Logo, uma mulher vestida com um longo vestido púrpura entrou. Foi então que se deu uma cena inesperada: o sexto príncipe deu um passo lateral e ajoelhou-se diante da princesa.

— O pequeno Liu saúda a irmã.

Um príncipe ajoelhando-se!

Zheng Fan sentiu um arrepio percorrer-lhe as costas ao contemplar as costas do príncipe. Seu instinto lhe dizia que, sob aquela fachada dócil, havia um lobo à espreita.

Por sorte, além de Zheng Fan, apenas o velho de rosto enrugado, chamado de sétimo tio, acompanhava a princesa; nenhum outro criado presenciou a cena.

— Pequeno Liu, por acaso quer aumentar as acusações contra minha família, somando o crime de desrespeito?

A voz da princesa era melodiosa.

— Jamais ousaria, irmã. Não seria natural cumprimentar minha irmã? Quando pequeno, foi você quem me ensinou a cavalgar; é quase como se fosse minha mestra. Quem ousaria censurar?

— Basta, está bem?

— Graças à irmã, estou ótimo.

Nesse momento, o olhar da princesa repousou sobre Zheng Fan.

O gesto do príncipe ao ajoelhar havia desestabilizado Zheng Fan, que ainda não se curvara em saudação. Assim, acabou cruzando olhares com a princesa.

Antes, no acampamento militar, ela usava uma armadura vermelha, e Zheng Fan até cogitara, distraidamente, se haveria algum efeito de sutiã por baixo. Agora, vendo-a pessoalmente e de vestido...

Só podia dizer que aquela mulher ostentava a elegância e o porte majestoso do Oriente, combinados com a altura e o vigor das mulheres do norte, sem dever nada às estrangeiras.

No olhar da princesa surgiu uma expressão intrigante.

Zheng Fan imediatamente se ajoelhou sobre um dos joelhos:

— Oficial Zheng Fan, encarregado de proteger os mercadores na Fortaleza da Cabeça de Tigre, subordinado ao Exército de Defesa do Norte, presta suas reverências à princesa!

— Ora, ora — a princesa riu.

Zheng Fan baixou ainda mais a cabeça; em sua mente, já via aquela mulher como a encarnação da lendária Wu Zhao. Não era alguém que se deixasse enganar com uma carta apaixonada, um pirulito ou algumas moedas de prata.

— Ora, então foi você que salvou o pequeno Liu! Oficial Zheng, não pensei que nos encontraríamos tão cedo.

— Irmã conhece-o? — perguntou o príncipe, sorrindo.

— Na última campanha contra o clã Shatuo, ele ainda era apenas um carregador, mas abateu mais de dez inimigos em batalha, incluindo o chefe deles. E agora, pouco tempo depois, salva um príncipe. Oficial Zheng, diga-me, como é que as melhores oportunidades do mundo cruzam sempre o seu caminho?

— Apenas cumpro meu dever, não busco glórias.

— Cumprir o dever? — a princesa recuou um passo.

O velho de espada à cintura avançou até Zheng Fan e agarrou-lhe o ombro com uma mão.

O corpo de Zheng Fan estremeceu, mas ele conteve o instinto de reagir.

Um calor percorreu-lhe o corpo e uma aura negra aflorou à sua volta.

O velho soltou-o e recuou um passo:

— Nono grau de guerreiro.

O olhar da princesa se aguçou:

— E antes?

O sétimo tio respondeu:

— Antes, não havia circulação de energia em seu corpo.

— Ora... — a princesa caminhou até uma cadeira, sentando-se e cruzando as pernas, como se estivesse na sala de casa assistindo televisão —, postura comum entre as mulheres do Norte, sobretudo as de alta posição, que não davam importância excessiva às regras.

— Oficial Zheng, você realmente me surpreende. Não é só sorte, é talento para as artes marciais. Normalmente, um guerreiro leva anos para passar do meio passo ao nono grau; você, em poucos meses, já conseguiu.

— Agradeço o elogio, princesa. Antes, eu só sabia lutar com força bruta. Quando fui promovido a oficial, recebi instrução dos guerreiros do Exército; por isso progredi.

— Progrediu tanto assim?

— Meu mestre disse que sou um talento raro, que só surge a cada cem anos! — Zheng Fan estufou o peito ao falar.

Na verdade, Zheng Fan não previra que desmaiaria, nem que o príncipe o levaria para sua residência, muito menos que a princesa viria vê-lo assim que despertasse. O importante agora era dissipar qualquer suspeita sobre suas intenções; não queria que ela pensasse que ele agia com segundas intenções.

Embora, de fato, agisse.

— E você, sétimo tio, o que acha?

— Princesa, sua energia é típica de quem acaba de ingressar no nono grau. Mas a vitalidade é densa, indicando base sólida.

— Ah? — a princesa olhou surpresa para o velho, encarnando um ar de menina curiosa: — Então você se interessou pelo talento desse rapaz?

— Mestre, Zheng Fan saúda! — Zheng Fan ajoelhou-se com ambos os joelhos, testa no chão.

A Senhora Si não estava por perto, provavelmente por algum imprevisto durante a inconsciência de Zheng Fan, o que tornava impossível sua permanência. Afinal, sua arte de disfarce poderia enganar outros, mas não os mestres da Mansão do Marquês do Norte.

Agora, mais uma vez, estava só diante da situação.

Ajoelhar-se e pedir para ser aceito como discípulo não era má ideia.

Se o Cego ou A Ming estivessem ali, provavelmente teriam ajudado, pressionando sua cabeça ao chão. Para eles, a reputação do mestre pouco importava; caso o mestre fosse decapitado, talvez eles próprios fossem riscados do mapa.

— Veja só, sétimo tio, como esse rapaz sobe rápido na vida.

O velho apenas sorriu, contido.

— Queres ser discípulo do sétimo tio? Pode ser. Mas há uma questão: o caso recente do refúgio da família Mei, foste tu quem causou?

— Fui eu! — Zheng Fan admitiu sem hesitar.

— E usaste o nome da Mansão do Marquês do Norte?

— Sim!

— Por quê?

— Porque quero crescer, recrutar soldados, conquistar território, ter poder, riquezas, ouro, prata e dormir com cada vez mais mulheres belas.

— Que vulgar! — O príncipe apontou para Zheng Fan e o repreendeu: — Como ousa falar tais vulgaridades diante de minha irmã?

O príncipe parecia repreendê-lo, mas na verdade, estava protegendo-o. Um ambicioso por ouro e prazeres não era ameaça para quem estava no topo; só temem os honestos e virtuosos.

— Ao menos és sincero. Diga-me, por que recusaste meu convite para trabalhar na família Li?

— Porque eu só pensava em voltar para casa rico e virar autoridade local.

— Uma resposta perfeita, sem falhas — disse a princesa.

Ela se levantou, aproximando-se de Zheng Fan e inclinando-se para estar bem próxima de seu rosto.

— Tenho a impressão de que não és tão simples. Da primeira vez, poderíamos atribuir tua façanha à sorte; mas salvar um príncipe? Não creio que seja apenas coincidência.

— Então, talvez eu tenha combinado tudo com o rei dos bárbaros, e ele me prometeu encenar a batalha e me dar os créditos.

Ela riu, abafando o riso com a mão.

O sétimo tio riu, e o príncipe também.

Aparentemente, achavam isso uma piada monumental.

Zheng Fan também riu, mas por dentro; às vezes, a verdade dita abertamente é a mais desacreditada.

— Sétimo tio, esse rapaz não é simples — alertou a princesa.

O velho assentiu: — Eu sei.

A princesa voltou-se para o príncipe:

— Ouvi dizer que, ultimamente, a capital anda influenciada pelos costumes de Qian Jin; cada vez mais nobres apreciam a beleza dos rapazes. E você, pequeno Liu?

— Ora, irmã, eu sou só um príncipe ocioso. Minha missão na vida é como a de um porco reprodutor: fazer filhos para a família Ji.

Se nem isso conseguir, meu pai é capaz de me castigar severamente.

— Que pena, pequeno Liu. Veja só, nosso oficial Zheng é talentoso e de sorte. Se o acolher como seu favorito, só terá a ganhar.

— Irmã, não brinque assim, de modo algum.

Nesse instante, um pássaro azul entrou pela janela, pousou no ombro da princesa e sussurrou-lhe ao ouvido.

— Irmã, há algum problema?

Ela assentiu:

— Vieram mensageiros do tribunal dos bárbaros, querem o corpo do rei Zuo Guli de volta.

— Vieram buscar o cadáver? E o que pretende fazer, irmã?

— Se não deixá-lo exposto por sete dias e sete noites, vão pensar que a Mansão do Marquês do Norte é fraca.

Enquanto dizia isso, seu olhar encontrou o do príncipe.

— Mas, e se o tribunal não se contentar? Afinal, era um rei importante.

— Pequeno Liu...

— Sim, irmã.

— Se não fosse a ordem de nosso pai, antes de partir para a capital, restringindo o poder dos sete generais sob comando, você acha que teria caído apenas o clã Shatuo? Se todo o poder do exército estivesse em minhas mãos, eu teria marchado e destruído o tribunal bárbaro; não esperaria que viessem tirar satisfações.

— Irmã é poderosa; eu me envergonho.

Havia uma mensagem oculta: não fosse pela ordem do pai, poderia marchar com trezentos mil soldados, não só contra os bárbaros, mas até contra a capital do Reino de Yan.

— Chega, hoje é aniversário de nossa mãe. Não quero que ela se canse. Vou receber os mensageiros; pequeno Liu, fique à vontade com seu salvador.

A princesa lançou um último olhar a Zheng Fan:

— Quando estiver recuperado, pode procurar o sétimo tio. Se ele aceitar você ou não, depende do seu destino.

Dito isso, saiu, seguida pelo velho, que não lançou sequer outro olhar a Zheng Fan.

...

— Enfim, ela se foi — suspirou o príncipe, sentando-se e servindo-se de chá.

Zheng Fan levantou-se devagar, segurando o ferimento.

— Tenho curiosidade: por que me salvou?

— Desde pequeno, minha mãe dizia que eu devia lealdade ao imperador de Yan, que deveria ser fiel...

— Pare, pare. Quero a verdade.

— Porque você é príncipe. Caso contrário, por que não ajudei os soldados do palácio que estavam sendo mortos?

— Ora, tão direto?

— Foi o que pediu.

— Gosto desse jeito, direto e sincero. Assim, a conversa flui melhor. Já que salvou minha vida, que tal conversarmos como iguais? Senão, não seremos honestos.

Essa fala parecia estranhamente familiar.

— Não precisa se conter; seja como agora há pouco, gostei mesmo.

— Meu bom irmão...

— ...

— Bom irmão, eu...

— Chega, basta. Retiro o que disse, não aguento.

— Sim, Alteza.

— Agora vejo que és ambicioso, mas que pena. Se fosse meu irmão mais velho ou o segundo irmão aqui, você seria recompensado. Mas salvou um príncipe inútil, o único território que governo é o Jardim Imperial. Se quiser um cargo, só posso te dar o de tratador de cães ou cavalos. Não soa bem, e nem seria digno de você.

— Na verdade, percebi agora que, Alteza, não é alguém comum.

Ao ouvir isso, o príncipe recobrou a calma:

— Engana-se. Meu maior desejo é viver como um príncipe ocioso até morrer.

— Normalmente, os futuros imperadores dizem isso enquanto são príncipes.

— É mesmo? — O príncipe apontou para Zheng Fan, admirado. — Que resposta sagaz. Merece um prêmio.

Em seguida, empurrou a xícara de chá recém-preparada para Zheng Fan:

— Aceite o chá, oferecido por mim.