Capítulo Oitenta e Sete: O Marquês Pacificador do Sul

No exato momento em que a pedra estava prestes a atingir a testa de Zheng Fan, uma voz baixa ecoou:

— Demônio, quer nos matar a todos?

Um zumbido ressoou. A pedra começou a desacelerar e, por fim, parou diante da testa de Zheng Fan. Talvez por ter freado tão bruscamente, o ar ainda trazia um leve odor de queimado, e até mesmo a franja de Zheng Fan ficou levemente chamuscada e enrolada.

Zuo Jiqian, ao ouvir a voz atrás de si, tentou instintivamente virar a cabeça, mesmo deitado no chão.

Um chute certeiro de Ming atingiu sua cabeça, e Zuo Jiqian, já ferido, desmaiou na hora.

— Ele é seu pai! — exclamou Ming, apertando a mão esquerda. Sua mão já estava arroxeada, evidente que havia reunido o veneno que se espalhara anteriormente pelo corpo para ali, tentando suprimir seus efeitos.

Nesse momento, de dentro da pedra, ouviu-se uma voz infantil, ainda pueril:

— Apenas cumpro ordens.

— Ordens? Ordens de quem? — perguntou Ming.

— Eu... do meu pai.

As palavras “meu pai” foram pronunciadas com dificuldade, claramente contra a vontade.

Ming olhou, confuso, para Zheng Fan, que retribuiu o olhar igualmente perplexo, como quem diz que jamais daria uma ordem dessas.

— Ele disse... filho, atire!

Zheng Fan permaneceu em silêncio.

***

— Depressa, depressa!

— Rápido, rápido!

Pelotões de cavaleiros avançavam em marcha acelerada, reunindo-se sob a torre do portão norte da Cidade Sul do Horizonte. Os guardas do portão fecharam rapidamente as portas, e arqueiros já se posicionavam sobre elas. O comandante da guarda, espada em punho, bradou para o exército que se aproximava — visivelmente com o mesmo uniforme do exército Yan:

— Quem se aproxima? Por que atacam a torre da cidade?

Foi então que, entre os soldados, um homem de meia-idade vestindo uma armadura dourada sob uma capa preta avançou devagar montado em uma besta poderosa. Na tradição de Yan, avalia-se primeiro a montaria. Quanto maior o prestígio, melhor a besta que acompanha o senhor. A fera sob o cavaleiro era de quatro patas robustas, corpo colossal e três longos chifres negros na testa, exalando uma aura ameaçadora.

Comparada à unicórnio de Wen Zu, essa besta era incomparavelmente superior.

O homem não anunciou seu nome, mas sua armadura e montaria já bastaram para que muitos soldados o reconhecessem. O comandante da guarda, boquiaberto, murmurou:

— O... O Marquês...

O homem ergueu um distintivo púrpura-dourado e declarou em voz alta:

— Há traidores causando tumulto na Cidade Sul do Horizonte. Eu, o Marquês, lidero minhas tropas para restaurar a ordem. Qualquer um que tentar impedir, será tratado como cúmplice e executado!

— Matar!

— Matar!

— Matar!

Milhares de cavaleiros ergueram as armas e gritaram em uníssono.

Cada grande país possuía seu próprio sistema de nobreza. Em Yan, a patente máxima era Marquês; títulos de rei eram reservados à família imperial. O primeiro Marquês de Yan era o Guardião do Norte, senhor de trezentos mil soldados, que contiveram as tribos bárbaras por um século. No sul, havia o Marquês Pacificador do Sul, comandante de cinquenta mil soldados.

Na verdade, a defesa da fronteira sul de Yan não se baseava nas fortalezas da Cidade Sul do Horizonte, pois os yanitas eram mais ofensivos que defensivos. Mesmo nos anos mais difíceis, enfrentando a maior força bárbara, preferiam atacar de frente. O verdadeiro terror para o país rival era o exército do Marquês Pacificador do Sul. Enquanto ele existisse, o inimigo jamais ousaria uma invasão em grande escala, pois o exército, ágil e manobrável, poderia atacar ou recuar conforme necessário, dando tempo para Yan mobilizar tropas de outras regiões.

Ao contrário do Guardião do Norte, a linhagem do Marquês Pacificador do Sul não era hereditária; cada geração era nomeada pelo próprio imperador, sendo substituída ao envelhecer ou quando um novo soberano assumia o trono, assim como o cargo máximo do departamento de cerimônias. O antigo Marquês conservava o título, mas não o cargo, que era dado a outro.

Assim, o exército de cinquenta mil soldados do Marquês Pacificador era, na prática, uma guarda de elite fora da capital, e o título de Marquês, mais um cargo do que um título hereditário. O atual Marquês era irmão da imperatriz, tio do imperador, nomeado logo após a ascensão do novo soberano.

— Senhor, devemos ou não abrir o portão? — perguntou um centurião ao comandante.

Preocupado, o comandante olhou para trás, notando os distúrbios no quartel-general, onde as tropas já haviam sido deslocadas. Mas ali estava o Marquês Pacificador querendo entrar na cidade...

Em Yan, o exército e o governo civil eram separados. No norte, o Guardião do Norte era quase um imperador local, mas em outras regiões, a regra era seguida à risca. O Marquês Pacificador só podia acampar fora da cidade; como não era hereditário, nem possuía mansão própria.

Diante da pressão, o comandante cerrou os dentes e ordenou:

— Abram o portão ao exército do Marquês! Não acredito que o tio do imperador vá se rebelar!

O portão se abriu lentamente.

***

O Marquês Pacificador avançou à frente, liderando sua tropa pela porta da cidade. Atrás, o exército seguiu em formação. Mal entrou, ordenou a seus oficiais:

— Tomem controle dos quatro portões, lacrem os armazéns e decretem toque de recolher!

— Às ordens!

Sob comando dos oficiais, o exército rapidamente desarmou as tropas locais e assumiu o controle dos pontos estratégicos e armazéns.

Enquanto tudo transcorria de maneira organizada, o próprio Marquês não perdeu tempo: liderou sua guarda pessoal até o quartel-general.

O quartel já estava cercado e controlado pelas forças locais. Ao ver a armadura dourada e a montaria do recém-chegado, o comandante caiu de joelhos:

— Saudações, Marquês!

— Saudações, Marquês!

— Retornem imediatamente ao acampamento. Sem ordem minha, ninguém sai, ou será executado!

Embora os soldados não entendessem por que o exército do Marquês entrara de repente, nem por que estavam sendo desarmados, a morte recente do comandante Xiao e do governador local — ambos vítimas de assassinato — deixavam a cidade sem qualquer autoridade capaz de dialogar oficialmente com o Marquês.

Assim, as tropas não resistiram; entregaram as armas e retornaram ao acampamento.

O Marquês desmontou e, cercado por seus guardas, entrou no quartel-general. O local já estava sob controle total do exército do sul; soldados alinhados vigiavam, e médicos civis foram chamados para socorrer os feridos.

— Muitos feridos? — perguntou o Marquês a um oficial de confiança.

— Senhor, os assassinos se esconderam em caixões e, durante o velório, dispararam dardos envenenados.

— Há chance de salvar os atingidos?

— Alguns, sim, senhor. Mas os mais frágeis ou doentes... talvez não resistam.

O Marquês suspirou e indagou:

— Todos os assassinos foram capturados?

— Vinte e seis mortos, nenhum sobrevivente.

— Nenhum?

— Sim, senhor. Alguns, disfarçados de monges, envenenaram-se ao serem feridos.

— Vinte e seis assassinos, todos suicidas... Desde quando o quartel-general virou covil de bandidos? E tantos escondidos assim...

— Capitão Chu!

— Às ordens!

— Ordene buscas em toda a cidade. Não acredito que tamanha trama não tenha cúmplices! Quem quer que esteja envolvido, será preso imediatamente. Quem tentar impedir, terá sua casa confiscada e a família exterminada!

— Às ordens!

Após dar as ordens, o Marquês adentrou o salão funerário. A cabeça do governador estava exposta sobre o altar, cercada de sangue. Os mortos e feridos já haviam sido transferidos, e o local finalmente parecia um verdadeiro salão de velório.

O Marquês pegou três incensos, acendeu-os, fez uma reverência e os colocou no queimador. Um capitão se aproximou e informou:

— Marquês, o corpo do comandante Xiao foi encontrado na latrina.

— Entendo. — O Marquês fechou os olhos. — Certamente foi vítima dos assassinos. Não é necessário submeter o corpo a perícia. Deem-lhe um enterro digno; ele merece respeito.

— Ah, sim... — O Marquês pegou a cabeça do governador e entregou ao capitão: — Devolva à família e encontre bons alfaiates para costurá-la ao corpo.

— Às ordens!

Pouco depois, outro capitão apareceu para informar:

— Marquês, já identificamos os corpos dos assassinos.

— Identificaram? Quem fez isso?

— Senhor, durante o ataque, dois comandantes estavam presentes e mataram os assassinos após eles atacarem os guardas do quartel.

— É mesmo? — O Marquês pareceu surpreso, avançou alguns passos e sentou-se com imponência nos degraus ensanguentados à entrada do salão.

— Tragam-nos até mim.

— Às ordens!

Logo, Zheng Fan, liderado por soldados do sul, chegou à presença do Marquês, sentado nos degraus. Zheng Fan vestia uma túnica branca já tingida de sangue, o que lhe dava um ar até elegante. Já Zuo Jiqian estava abatido: braço e cabeça enfaixados. Por mais belo que fosse, um homem desfigurado e sem sangue não mantinha a mesma imponência.

Juntos, contrastavam nitidamente.

Afinal, ninguém havia contado ao Marquês os detalhes dos combates; quem ficara atrás, apenas recolhendo os louros, parecia ter feito muito.

— Comandante de Cui Liu, Zheng Fan, aos pés do Marquês!

— Comandante de Ji Tui, Zuo Jiqian, saudando o Marquês!

Ambos ajoelharam-se diante do Marquês, que, brincando com um anel de jade, perguntou:

— Zuo Jiqian? Da família Zuo do Tigre Valente?

Ao ouvir, Zuo Jiqian se curvou novamente:

— Exatamente, senhor.

A política aristocrática começa pelo sobrenome; ter uma linhagem destacada é o maior trunfo.

— O velho Zuo ainda está bem de saúde? — perguntou o Marquês.

— Sim, senhor. Meu avô está forte. Sempre ouvi menções honrosas a vossa excelência em casa.

Enquanto isso, Zheng Fan, sem qualquer linhagem nobre, mantinha-se ajoelhado em silêncio, sem inveja ou ciúme do destaque dado ao outro.

Por fim, terminada a conversa com Zuo Jiqian, o Marquês voltou-se a Zheng Fan:

— Seu nome é Zheng?

— Sim, senhor.

— Tem relação com a família Zheng de San Shi?

— Nenhuma, senhor.

— Nenhuma? — O Marquês o analisou com surpresa.

Em Yan, o caminho para a ascensão era mais fácil para os nobres por terem acesso a recursos, mas não era impossível para um plebeu se destacar. O maior exemplo era o primeiro Guardião do Norte, que também veio do povo e tornou-se fundador da mais poderosa família do reino.

Ainda assim, quem não tinha linhagem costumava tentar associar-se a alguma família, e as casas nobres não perdiam a chance de absorver talentos.

Por isso, era comum mudar de sobrenome e inventar histórias para integrar novas linhagens.

— De onde você vem?

— Do distrito de Bei Feng, senhor.

— Bei Feng? Tem relação com a família Li?

Aquele diante deles era um verdadeiro Marquês — não hereditário, mas comandante da elite na linha de frente de Yan.

Zheng Fan não ousou inventar como fizera Zuo Jiqian com Wen Zu, que dissera que seu senhor sempre falava do Marquês Pacificador.

Diante dele, alguém capaz de encarar de igual para igual o Guardião do Norte, não se podia mentir levianamente. Por isso, mostrou-se humilde:

— Tive a sorte de não ser desprezado pelo palácio do Marquês, e assim sirvo como um humilde cão de guarda.

Às vezes, quanto mais humilde você se mostra, menos ousam subestimá-lo. Até mesmo Zuo Jiqian, ao seu lado, não sentia desprezo algum por sua origem.

Apesar de poucos membros, a influência do Guardião do Norte era imensa; seis dos sete grandes generais recebiam o sobrenome Li por graça.

O Marquês Pacificador brincou ainda mais com o anel e perguntou:

— Vocês examinaram os corpos, algum assassino escapou?

Zuo Jiqian levantou a cabeça e respondeu solenemente:

— Senhor, falta um assassino: uma mulher, que se escondeu no caixão e lançou os dardos envenenados. Examinei duas vezes e não encontrei nenhum corpo feminino entre os mortos!

— É mesmo? — O Marquês ergueu as sobrancelhas e olhou para Zheng Fan:

— E você?

Zheng Fan também ergueu a cabeça e, sério, respondeu:

— Não vi mulher alguma. Pela minha verificação, todos os assassinos foram mortos, nenhum escapou.

Zuo Jiqian silenciou.