Capítulo cento e trinta e sete: Os irmãos Li

O exército de Wei em Chenliu fugira ainda mais depressa do que se imaginava.

Quando o grande exército de Huan Zhao chegou às portas de Chenliu e assumiu a postura de quem se preparava para atacar a cidade, os habitantes de Wei se renderam. Os poderosos e ricos abriram os portões com as pernas trêmulas, recebendo o exército de Qin dentro da cidade.

Uma cidade conquistada sem batalha.

Houvera esforço, mas nenhum mérito.

Isso sem mencionar que dezenas de milhares de medidas de painço armazenadas nos celeiros de Chenliu haviam sido reduzidas a cinzas.

Huan Zhao estava furioso.

— Pouco depois de o exército de Wei deixar a cidade, minhas tropas ligeiras partiram em perseguição. Talvez ainda consigamos alcançá-los.

— Os habitantes de Wei que se renderam disseram que esse exército conta apenas com três mil homens. Seu comandante é o príncipe Leopardo, membro da família real de Wei.

— Se capturarmos esse Leopardo e somarmos as cabeças dos soldados de Wei, talvez possamos compensar a perda dos grãos e dos suprimentos queimados.

Huan Zhao não hesitou. Imediatamente começou a mobilizar tropas e generais, decidido a seguir os fugitivos.

Chenliu acabara de ser conquistada, portanto era natural deixar parte do exército para guarnecê-la e manter a ordem.

Huan Zhao hesitou por um instante, percorrendo com os olhos os generais diante de sua tenda. Quando viu o jovem comandante de quinhentos homens atrás de Yang Xiong, tomou uma decisão.

— Yang Xiong, você é descendente de uma linhagem militar e sempre foi prudente e meticuloso. Chenliu é uma grande cidade das Planícies Centrais, de extrema importância. Entre todos os meus generais, você é o único em quem posso confiar plenamente. Se permanecer aqui para defendê-la, poderei partir tranquilo com o exército em perseguição aos homens de Wei. Está disposto a ficar e comandar a guarnição?

Yang Xiong percebeu a estima contida nas palavras de Huan Zhao e respondeu, cheio de entusiasmo:

— Estou, sim! Eu me empenharei para garantir a segurança da cidade e não permitirei que nada aconteça. Primeiro Ministro Adjunto, pode perseguir o inimigo sem preocupações.

— Muito bem! Com você guardando esta cidade, posso ficar tranquilo. Senhores, preparem depressa os homens e sigam comigo para fora da cidade. Partiremos imediatamente em perseguição!

— Sim!

Todos os generais lançaram a Yang Xiong um olhar estranho, acompanhando-o de sorrisos peculiares, antes de sair para reunir suas tropas.

— Ai...

Zhao Tuo e Zhao Ben trocaram um olhar, ambos com expressões impotentes.

O exército de Wei havia recuado pouco antes. Se Huan Zhao o perseguisse a tempo, certamente obteria algum resultado. Além disso, entre os fugitivos estava um príncipe de Wei. Capturá-lo seria um feito extraordinário.

Em contrapartida, permanecer em Chenliu não renderia mérito algum, e ainda seria necessário suportar os olhares hostis dos habitantes de Wei. Não era uma tarefa agradável.

Yang Xiong era um pouco parecido com Li Xin: bastava elogiá-lo para que seu sangue fervesse e sua cabeça esquentasse. Era o tipo de homem que, mesmo depois de ser vendido, ainda ajudava o vendedor a contar o dinheiro.

Mas aquela era sua primeira experiência no campo de batalha. Como poderia competir com um veterano como Huan Zhao? Era perfeitamente compreensível que ainda não percebesse os meandros da situação.

Depois de sofrer algumas perdas, naturalmente aprenderia a enxergar as coisas com mais clareza.

Zhao Tuo não disse mais nada. Desceu para organizar seus homens e encarregá-los da vigilância dentro da cidade, prevenindo qualquer perigo que pudesse surgir.

...

Aldeia Gaoyang, ao norte de Chenliu.

Li Shang retirou em silêncio a espada de bronze pendurada na parede e caminhou na ponta dos pés para fora, extremamente cauteloso a cada movimento, temendo ser descoberto.

— Meu irmão, aonde você pensa que vai?

A voz serena veio do aposento interior.

Sobre uma cama velha e quebrada, um letrado de largas mangas e túnica ampla estava reclinado.

Em uma das mãos segurava um rolo de tiras de bambu; na outra, uma jarra de vinho. De tempos em tempos, dava um gole, deixando o líquido turvo e amarelado respingar na barba sob o queixo e na túnica, sem demonstrar a menor preocupação.

Ao ouvir as palavras de Li Yiqi, Li Shang cerrou os dentes e respondeu:

— A maior parte do exército de Qin que entrou na cidade hoje já saiu. Restam apenas cerca de mil homens para guarnecê-la. Nós, os jovens cavaleiros errantes, já discutimos tudo. Esta noite nos levantaremos juntos, atacaremos esses homens de Qin e os expulsaremos da cidade!

— Só assim demonstraremos a verdadeira coragem dos homens de Wei!

Ao ouvir isso, Li Yiqi soltou uma gargalhada. Atirou ao chão as tiras de bambu que segurava e bebeu longamente da jarra.

— Interessante, interessante. Vocês, jovens cheios de ardor, pretendem expulsar os homens de Qin e restaurar as terras de Wei. Isso realmente exige coragem. Mas quantos cavaleiros errantes vocês são, afinal?

Li Shang ficou atônito por um momento. Fez rapidamente as contas e respondeu:

— Irmão, somos nada menos que trezentos!

— Trezentos?

— Hahaha! Vejamos: Leopardo liderava três mil soldados de armadura e, ainda assim, fugiu sem sequer travar combate. Será que vocês, jovens cavaleiros errantes, são mais capazes do que os soldados de Wei? Conseguirão realizar aquilo que eles não foram capazes de fazer?

Li Shang retrucou, teimoso:

— Naquela ocasião, o exército de Qin contava com cinco mil homens. Agora, a maior parte já deixou a cidade. Restam apenas cerca de mil.

Li Yiqi soltou uma risada fria.

— Então trezentos cavaleiros errantes são capazes de enfrentar mil soldados de Qin? Você, vestido com roupas comuns e empunhando uma espada curta, conseguiria matar sozinho três homens de Qin armados até os dentes?

— Vocês, meros trezentos homens, são realmente mais poderosos do que os três mil soldados de Leopardo e os incontáveis homens sob o comando de Wei Jiu?

— Leopardo é um príncipe de Wei, descendente do rei, e mesmo assim fugiu sem lutar. E você, Li Shang? Quantos salários recebeu de Wei? Quantos favores recebeu de Wei? Ainda assim, está disposto a arriscar a vida por um reino que certamente será destruído. Acredita que, se sair hoje, antes que o dia amanheça sua cabeça estará pendurada nas muralhas da cidade pelos homens de Qin, servindo para exibir a glória deles?

— Li Shang, é assim que pretende desperdiçar a própria vida?

Li Shang ficou sem palavras.

O sangue do jovem ferveu, e ele respondeu com raiva:

— E daí? Se fracassarmos, no máximo morreremos. Quando um homem valoroso nasce neste mundo, por que deveria lamentar a própria vida?

Li Yiqi viu que o irmão mais uma vez agia de cabeça quente e compreendeu que não adiantava discutir com ele.

Com sua língua eloquente, era capaz de convencer o mundo inteiro falando de interesses e benefícios. Mas não conseguia convencer aquele jovem diante dele, cujo cérebro parecia estar completamente tomado pelo sangue.

Ainda assim, Li Yiqi tinha seus próprios métodos.

Pessoas diferentes exigiam maneiras diferentes de ser convencidas.

De repente, ele começou a gritar:

— Li Shang, seu ingrato!

— Você perdeu a mãe aos três anos e o pai aos cinco. Fui eu, seu irmão mais velho, quem o criou com todo o cuidado, limpando-o e alimentando-o. Sabe quanto esforço e quanta energia investi em você?

— Estou quase com quarenta anos e ainda não me casei. Sabe por quê? Por sua causa!

— Li Shang, Li Shang... Agora que esse moleque cresceu, pretende me abandonar e, empunhando essa espada de três pés, enfrentar os homens de Qin em uma luta sangrenta, não é? Você fala tanto em “lealdade”, mas alguma vez demonstrou sequer uma fração de gratidão ao seu irmão?

A saliva voava da boca de Li Yiqi. Ele abriu a frente da túnica, expondo metade do peito, e já não conservava nem o menor traço da dignidade de um letrado.

O rosto de Li Shang se contorceu, tomado pela impotência.

O irmão começara outra vez.

Mas Li Shang realmente não conseguia resistir àquele método. Sua cabeça quente foi esfriando aos poucos. Por fim, suspirou e atirou a espada ao chão.

— Não diga mais nada. Eu não vou.

Ao ver aquilo, um brilho astuto passou pelos olhos de Li Yiqi.

Ele caiu na gargalhada.

— Isso mesmo! Esse é o meu irmão Li Shang!

— Venha, meu irmão, beba comigo esta jarra de vinho. Ouvi dizer que os homens de Qin não permitem que o povo comum beba. Depois que terminarmos esta jarra, talvez nunca mais tenhamos a chance de beber.

Li Shang cerrou os dentes, aproximou-se, ergueu a jarra e começou a despejar o vinho na boca em grandes goles.

Chenliu, ao cair da noite.

Com um rugido de fúria, os jovens cavaleiros errantes de Chenliu se levantaram em alvoroço. Empunhando armas, lançaram um ataque contra os pouco mais de mil soldados de Qin acampados na cidade.

— Esses homens de Wei realmente não sabem desistir. Como ousam atacar nosso exército durante a noite? Ainda bem que o Primeiro Ministro Adjunto teve a visão de deixar Yang Xiong aqui. Só ele seria capaz de suprimi-los.

— Não decepcionarei o Primeiro Ministro Adjunto.

Yang Xiong estava no acampamento militar, com uma expressão de quem já esperava por aquilo.

— Zhao Tuo, Zhao Ben, deixo isso com vocês!

— Sim!

Zhao Tuo e Zhao Ben trocaram um olhar e não conseguiram conter o sorriso.

Os cavaleiros errantes planejavam se rebelar e atacar o exército de Qin durante a noite, mas os poderosos clãs locais já haviam transmitido secretamente essa informação.

O exército de Qin estava preparado. Os soldados haviam vestido as armaduras, empunhado as lanças e preparado os arcos fortes e as bestas pesadas. Tudo o que precisavam fazer era esperar que aqueles méritos militares viessem bater à sua porta.

— Xiqi Gu, você poderá liderar homens em uma investida daqui a pouco. Se conseguir recolher cabeças inimigas, poderá subir de patente — disse Zhao Tuo.

A vitória naquela batalha era certa. Ele e Zhao Ben permaneceriam na retaguarda; não precisavam que Xiqi Gu os protegesse com sua unidade de combate aproximado. Seria uma boa oportunidade para permitir que seus homens de confiança conquistassem cabeças e subissem de posto.

Xi qi Gu ficou radiante.

— Muito obrigado, comandante!

Ele ainda possuía apenas o título de Ancião Superior, mas Zhao Tuo o nomeara excepcionalmente comandante de uma companhia de combate aproximado, o que despertava muitas dúvidas entre seus subordinados. Se conseguisse decapitar dois inimigos naquela batalha, ou obtivesse mérito suficiente no campo de guerra, poderia subir mais um nível e tornar-se um Portador do Grampo.

Os tambores de guerra de Qin começaram a ribombar.

Primeiro veio uma saraivada de virotes, que derrubou os cavaleiros errantes que avançavam na dianteira.

Em seguida, os soldados de Qin avançaram em formação, lançando-se ao combate.

Foi um massacre unilateral.

Com exceção de alguns poucos sobreviventes mantidos vivos, todos os jovens cavaleiros errantes que haviam atacado o exército de Qin naquela noite se transformaram em cadáveres sem cabeça.

— Falem. Quantos cúmplices vocês ainda têm dentro desta cidade?