Capítulo Um: Os Remanescentes do Reino de Zhao

Ano vinte do reinado de Rei Zheng de Qin (227 a.C.), antiga fronteira entre Yan e Zhao.

— Quando este velho alcançar a glória, prometo que vou inventar o papel! —

Zhao Tuo, tomado pela dor e indignação, saiu mancando de um monte de palha seca; sua mão, que há pouco havia largado um pedaço de madeira, ainda tremia levemente.

O sol declinava atrás das montanhas, espalhando uma luz dourada no horizonte, que cobria a terra com um véu esplendoroso. Uma brisa suave descia pela encosta, fazendo as folhas caídas dançarem no ar, e aquela mesma brisa esfriava o coração de Zhao Tuo.

Ele olhou para a caravana parada não muito distante e não pôde evitar um suspiro.

— Melhor é sobreviver antes de tudo — murmurou.

Zhao Tuo havia nascido na nobreza de Zhao. Seu pai, conselheiro do general Li Mu, desagradou o poderoso Guo Kai, foi lançado ao cárcere onde morreu e arrastou toda a família consigo na desgraça.

Zhao Tuo fugiu como pôde, apanhou uma doença grave no caminho e, ao despertar, embora o corpo estivesse curado, já não era mais o mesmo homem.

Agora, Zhao Tuo habitava o corpo original, mas sua alma vinha de dois mil anos no futuro, transportada por um acidente inesperado.

Ao tomar consciência de seu novo nome, Zhao Tuo surpreendeu-se.

— Zhao Tuo? Será aquele que viveu mais de cem anos? —

Em sua vida anterior, como entusiasta de história na internet, não podia dizer que conhecia profundamente o rei de Nanyue, que se rebelou no sul ao final da dinastia Qin, mas ao menos já ouvira seu nome.

— Não pode ser... Na história, Zhao Tuo era general de Qin. Poucos anos depois da unificação, tornou-se vice-comandante da expedição ao sul; deveria ser alguém de Qin! Eu, um remanescente adolescente de Zhao, se sobrevivi à carnificina já é sorte, como poderia alcançar tal posição? —

— Entre os que têm o sobrenome Zhao, se não são dez mil, são oito mil. —

— Pois é, deve ser só um homônimo! —

Usando de lógica e razão, Zhao Tuo afastou aquela fantasia absurda.

— Estamos no vigésimo ano do rei Zheng de Qin. Zhao já caiu; o próximo a sucumbir deve ser Wei.

— Han, Zhao, Wei, Chu, Yan, Qi... Sim, essa é a ordem das quedas das nações.

Enquanto murmurava, sentiu um calafrio e, ao levantar os olhos, viu no pequeno monte próximo um homem corpulento, mão sobre o punho da espada, encarando-o friamente.

Zhao Tuo baixou a cabeça depressa, ajeitou o traje que o vento afagava e seguiu em direção à caravana.

— Tuo, apressa-te e come. Quando os homens de Yan terminarem a refeição, partiremos.

A palavra designava o jantar. Antes de Qin e Han, os antigos costumavam fazer apenas duas refeições ao dia: a matinal, chamada yong, e a noturna, sun.

Um jovem magro e de pele escura estava sentado de pernas abertas ao lado de um dos carros, chamando Zhao Tuo.

Zhao Tuo estremeceu. Ambos vestiam túnicas curtas e, por baixo, uma espécie de saia. Sob a saia, usavam uma peça chamada ku, espécie de calça primitiva, que cobria separadamente as pernas.

O constrangimento era que esse tipo de ku era aberto na frente; sentado de pernas cruzadas, não havia decência alguma.

— Heng, levanta-te logo, ou serás punido se alguém te vir assim.

Zhao Tuo aproximou-se e cutucou o pé do jovem, advertindo-o.

O nome do rapaz era Heng, porque nascera atravessado, segundo diziam.

Assim como Zhao Tuo, Heng fora admitido na caravana no dia anterior; crescido no campo, não conhecia as normas de conduta.

Sentar-se de pernas abertas era mais confortável que ajoelhar, mas inadequado em público, e muitos viam tal postura como provocação.

Dizia-se que, em Yan, um espadachim ao ver outro sentado assim em uma taverna sentiu-se afrontado e sacou a espada, matando ali mesmo.

Alerta, Heng logo se recompôs e assumiu a postura de joelhos.

Só então Zhao Tuo, com calma, pegou da carroça uma tigela cheia de comida.

— Que saudade do meu frango com cogumelos, das costelas com batata, da carne com tofu, do macarrão apimentado...

Sem expressão, Zhao Tuo enfiou um punhado de arroz na boca, mastigando com sons secos.

— Tuo, esse arroz seco precisa de água, senão não desce — lembrou Heng.

— Eu sei! — respondeu Zhao Tuo, rangendo os dentes.

O chamado “arroz seco” era arroz cozido e depois desidratado ao sol, para servir de provisão em longas viagens; matava a fome, mas não tinha gosto algum.

Mesmo assim, Zhao Tuo era grato. Antes de entrar para a caravana, estivera à beira da morte por inanição; ter o que comer já era uma benção.

Mas aquela caravana...

Zhao Tuo ergueu os olhos para a bandeira de Yan tremulando ao longe e sentiu a cabeça pesar.

Após a travessia, com medo de que o ministro Guo Kai enviasse assassinos para exterminá-lo, fugira como pôde, vivendo entre os mais humildes.

Quando finalmente Zhao caiu, pensou em se render ao glorioso Qin, mas antes que pudesse agir, soube que o rei Zheng, a quem “admirava”, chegara a Handan em pessoa.

Numa só noite, o rei Zheng executou dezenas de famílias aristocráticas de Handan, eliminando todos os que tinham ligações ou inimizades com sua família materna, incluindo duas com laços de sangue e até de casamento com Zhao Tuo.

E, como o príncipe Jia havia se proclamado rei em Dai, Qin caçava todos os príncipes e nobres de Zhao.

Diante desse cenário, Zhao Tuo encheu-se de pavor; só lhe restou juntar-se a outros refugiados que recusavam submeter-se a Qin, fugindo em direção a Yan.

Guerras sucessivas entre os reinos consumiram os recursos, e o povo já vivia na miséria; além das calamidades militares, Zhao ainda sofreu terremotos e fome devastadora nos últimos anos.

Na fuga, Zhao Tuo mal encontrava o que comer; como os demais, sobreviveu de cascas, raízes e folhas. Suas roupas estavam em farrapos, e toda noite temia não acordar no dia seguinte.

Refugiados caíam mortos a cada passo.

Não raro, presenciava-se canibalismo e a partilha dos mortos.

Quando a morte já lhe parecia certa, surgiu uma réstia de esperança.

Espadachins de Yan apareceram buscando cocheiros habilidosos!

— Ora, nisso sou mestre! —

Zhao Tuo alegrou-se; como jovem nobre, fora treinado nas seis artes do cavalheiro: etiqueta, música, arco, condução de carros, caligrafia e matemática.

O tiro com arco e a condução de carros eram exigências fundamentais para os homens de Zhao, especialmente a arte de guiar cavalos e bigas, herança dos ancestrais.

Mesmo relutante em revelar sua origem, a fome não permitia hesitação; apresentou-se junto com Heng.

Ambos foram admitidos na caravana, recebendo roupas e alimento, e assim salvaram-se.

— Tuo, estás vendo aquele carro à frente? Dizem que ali viaja o emissário de Yan enviado a Qin. O rei de Yan está tão apavorado com os Qin que decidiu entregar a região de Dukuang em troca da paz!

— Ouvi dizer que também vão enviar a cabeça do general Fan Yuqi, que fugira de Qin para Yan, como oferta ao rei de Qin.

Heng aproximou-se, sussurrando as novidades ao ouvido de Zhao Tuo.

Zhao Tuo respirou fundo e continuou mastigando.

— Bah! Enquanto nós, de Zhao, lutávamos até a morte contra os Qin, esses de Yan nos traíam pelas costas; agora que Zhao caiu, abanam o rabo como cães, implorando a piedade do rei de Qin!

Heng, cada vez mais exaltado, cuspiu até parte do arroz enquanto falava.

Sentindo pena, curvou-se para recolher cada grão do chão e os colocou de volta na boca.

Zhao Tuo suspirou, compreendendo a fúria de Heng, que, mesmo comendo o arroz de Yan, não poupava insultos ao reino.

Qin e Zhao eram inimigos de sangue; em cada lar de Zhao havia ódio profundo contra os Qin.

Especialmente desde a batalha de Changping, há mais de trinta anos, quando o general Bai Qi de Qin executou 450 mil soldados de Zhao, um trauma nacional. O avô de Heng fora uma das vítimas.

Sete anos atrás, quando Qin conquistou Pingyang, matou o general Hu Zhe e decapitou cem mil soldados de Zhao.

O pai de Heng, que lhe ensinara a arte da condução, também tombou então.

Ódio de gerações fazia com que, após a queda de Zhao, Heng preferisse buscar refúgio em Yan a viver como súdito de Qin. E não era o único; muitos refugiados compartilhavam esse sentimento.

Quanto ao motivo de não buscarem o príncipe Jia em Dai, é que ali era alvo prioritário de Qin e faltava comida até para os civis.

Em Yan, talvez ainda houvesse chance de sobreviver.

Ouvindo o desabafo de Heng, Zhao Tuo sorria amargamente por dentro: “Região de Dukuang... a cabeça de Fan Yuqi... Isto é a história da tentativa de assassinato do rei de Qin por Jing Ke!”