Capítulo Cento e Vinte e Quatro: Entrar na Corte com Espada e Calçado

"O enviado de Chu entrará no palácio. É preciso reforçar a vigilância e prevenir qualquer imprevisto!"

"Compreendido!"

As vozes dos oficiais da guarda real soaram uníssonas, firmes e ressonantes. Meng Tian, trajando seu capacete de penas e armadura de placas, com um par de bigodes bem aparados, percorreu o olhar pelas fileiras de seus subordinados. Ele assentiu satisfeito, mas ao notar o jovem oficial, ligeiramente mais baixo que os demais, suas sobrancelhas se contraíram por um breve instante, antes de relaxarem.

Ele não tinha preconceitos contra Zhao Tuo. Apenas achava que, aos dezesseis anos, o rapaz destoava um pouco da altura média dos homens feitos de dezoito ou vinte anos que compunham a guarda. Contudo, como o Rei apreciava Zhao Tuo a ponto de recrutá-lo fora dos critérios habituais, Meng Tian, um homem de linhagem leal e honrada, jamais demonstraria insatisfação ou criaria dificuldades.

Lembrando-se das ordens diretas do Soberano, respirou fundo e anunciou em voz alta: "O comandante da cavalaria real, Wang Li, apresente-se!"

"Às ordens."

Wang Li, de traços elegantes e porte atlético, respondeu prontamente e deu um passo à frente.

Meng Tian continuou: "Do comando da guarda, chamo Zhao Tuo!"

"Às ordens."

Zhao Tuo também se apresentou. Meng Tian encarou os dois e disse com voz grave: "Com a entrada do enviado de Chu, para evitar qualquer risco, vocês dois farão a escolta dentro do salão."

"Compreendido."

Zhao Tuo e Wang Li trocaram um olhar e curvaram-se em sinal de obediência. Os outros oficiais observavam Zhao Tuo com um espanto que mal conseguiam disfarçar.

Yang Xiong e Zhao Ben cochichavam: "Da última vez que o enviado de Yan veio, a escolta foi feita pelo comandante da cavalaria e pelo comandante dos carros de guerra. Desta vez, Tuo substituiu o comandante dos carros. Parece que ele é mesmo o favorito de Meng Tian."

"De fato. Poder escoltar o interior do salão é uma honra imensa."

Li You, ouvindo as especulações, sentiu um amargor no peito. Ele sabia que a presença de Zhao Tuo ali não era uma decisão isolada de Meng Tian, mas provavelmente o desejo do próprio Rei. *Será que, mesmo após aquele incidente, o favor do Rei para com este rapaz permanece inalterado?*

No dia seguinte, quando Zhao Tuo, totalmente armado e com a espada à cintura, caminhava ao lado de Wang Li em direção ao salão principal, ele ainda se sentia surpreso. A missão deles era proteger o estrado do Rei Zheng de Qin, prevenindo qualquer tentativa de assassinato. Pelo protocolo tradicional, armas eram proibidas dentro do salão, e a guarda deveria permanecer do lado de fora, a menos que convocada. Na história original, o Rei Zheng fora perseguido por Jing Ke ao redor de uma coluna sem que um único guarda interviesse. Agora, traumatizados pela experiência anterior com um mapa escondido, a corte de Qin exigia que Wang Li e Zhao Tuo permanecessem postados exatamente sob o estrado real.

Poder subir ao salão armado era uma honra sem precedentes.

"Senhor Wang, agradeço pela ajuda," disse Zhao Tuo ao companheiro.

O comandante da cavalaria lhe explicara os pontos cruciais: a posição exata de guarda e o momento certo para cada movimento. Embora fossem detalhes simples, a atitude de Wang Li era clara.

"Não há de quê. O velho general sempre te elogia diante de mim. Nunca imaginei que, desde a nossa última despedida, você conquistaria tamanha fama nas terras de Yan."

Wang Li sorriu levemente. Ao referir-se a Wang Jian apenas como "o velho general", demonstrava a proximidade entre avô e neto. Zhao Tuo retribuiu o sorriso. Independentemente da ordem do Rei, a relação era natural: Zhao Tuo fora um subordinado do avô de Wang Li, e Wang Li era o neto de seu antigo superior. Não seriam eles aliados naturais? Para Zhao Tuo, além do apoio do Rei Zheng, a família de Wang Jian e Li Xin eram seus aliados mais confiáveis, muito mais valiosos do que figuras como Li Si ou Wei Liao.

*Este rapaz é excelente, humilde e experiente em combate. Se um dia eu me tornar um comandante, Zhao Tuo seria um subordinado formidável*, pensou Wang Li. Sendo o sucessor de uma linhagem de grandes generais, ele via em Zhao Tuo um talento a ser cultivado.

Ambos posicionaram-se sob o estrado, peitos estufados, exibindo uma postura marcial exemplar. Pouco depois, os ministros e nobres de Qin entraram, ocupando seus lugares segundo a hierarquia. Zhao Tuo sentiu muitos olhares sobre si, mas manteve o foco na porta do salão, sem desviar a atenção.

Com a chegada de todos, o Rei Zheng entrou e ocupou o trono. Ele lançou um olhar aos dois jovens e assentiu levemente; a presença deles, armados e vigilantes, era uma garantia contra qualquer ameaça.

"Anunciem o enviado do Estado de Chu," ordenou o Rei.

O mestre de cerimônias proclamou o chamado e os sinos do palácio de Xianyang ecoaram, marcando o início do ritual. Ao som da melodia *Luming*, Zhao Tuo sentiu um breve momento de distração, logo substituído por uma determinação inabalável. Comparado ao cerimonial grandioso da visita de Jing Ke, este evento era mais contido, e o emissário enviado para recepcionar o grupo de Chu não fora o primeiro-ministro, mas apenas Li Si. Era uma forma clara de Qin demonstrar sua superioridade.

"O enviado de Chu se apresenta..."

Zhao Tuo observou os dois representantes de Chu entrarem com os mapas. O principal, Jing Zhao, era um ancião de cabelos brancos e porte franzino, com um sorriso servil. Atrás dele, porém, vinha um homem que capturou toda a atenção de Zhao Tuo: alto, robusto, superando até mesmo Wang Li em tamanho. Seus olhos eram penetrantes e seus músculos pareciam romper as vestes, como um gigante caminhando.

Tanto Zhao Tuo quanto Wang Li ficaram tensos, prontos para sacar as espadas ao menor movimento suspeito. O homem de Chu percebeu o olhar deles e, ao notar a juventude de Zhao Tuo, deixou transparecer um desdém sutil. Para ele, o fato de um garoto fazer a guarda do Rei era prova de que o governo de Qin era movido por nepotismo.

"Este humilde súdito, Jing Zhao, apresenta-se ao Soberano."

"Este humilde súdito, Xiang Qu, apresenta-se ao Soberano."

Ao ouvir o sobrenome "Xiang", Zhao Tuo arqueou a sobrancelha, lembrando-se de uma figura histórica ilustre. *Não, não é ele.* Zhao Tuo relaxou o corpo. Se sua memória não falhava, aquele outro ainda deveria ser apenas uma criança de menos de dez anos. *Quando Wang Jian marchar sobre Chu, se houver oportunidade, será preciso eliminar aquele rapaz precocemente*, refletiu.

"Qual o propósito da vinda do enviado de Chu?" perguntou o Rei Zheng.

Jing Zhao curvou-se respeitosamente: "Majestade, nosso Rei deseja a paz e a restauração da antiga aliança entre Qin e Chu. Oferecemos as terras a oeste de Qingyang como sinal de nossa sinceridade."

O Rei Zheng sorriu friamente. Ele sabia bem que o Rei Fuchu de Chu apenas ganhava tempo para consolidar seu poder interno e evitar um pretexto para a invasão de Qin. Para o Soberano de Qin, a destruição de Chu era inevitável, mas ele não seria tolo a ponto de recusar terras oferecidas de bom grado.

"Sendo assim, Zhao Tuo, pegue o mapa," ordenou o Rei.

"Compreendido."

Zhao Tuo deu passos firmes em direção a Jing Zhao. "O mapa, por favor, para que o Soberano possa examiná-lo."

Jing Zhao, mantendo o sorriso e a reverência, estendeu o mapa. Contudo, antes que Zhao Tuo pudesse segurá-lo, uma mão gigantesca o agarrou primeiro. Era Xiang Qu.