Capítulo Três: Assassinato numa Noite Chuvosa

Quatro cavalos magníficos, seis rédeas em mãos. Os cavalos mais nobres lideram, os de pelagem singular seguem ao lado... Tal como diz o antigo poema, Zao Tuo conduzia com destreza as rédeas, guiando os quatro animais pela estrada, as rodas da carruagem girando incessantemente, mas o veículo mantinha-se estável e seguro.

Originário da distinta família Zhao, desde criança era um jovem aristocrata, habituado ao arco e à condução de carruagens, instruído por mestres ilustres. Talvez por herdar as habilidades de seu corpo original, Zao Tuo, mesmo sendo a primeira vez que conduzia uma carruagem após sua travessia, demonstrava notável habilidade; os quatro cavalos robustos obedeciam como se fossem extensões de seus próprios braços, igualando-se aos cocheiros experientes dos demais veículos.

Em contraste, a carruagem conduzida por Heng, logo atrás, avançava de modo desajeitado, provocando perigos sucessivos ao longo da jornada, com reprimendas frequentes. Se não fosse pela ausência de um substituto para o cocheiro, certamente já teria sido expulso da caravana.

“Com uma habilidade tão refinada, certamente praticou desde pequeno. Você é descendente da família Zhao, não é?”

Um cavaleiro montado em um cavalo negro aproximou-se, vestindo trajes escuros, seu rosto impassível ao observar Zao Tuo.

Zao Tuo estremeceu, apertando as rédeas; dois dos cavalos ao lado quase desviaram do caminho. Ele rapidamente estabilizou a carruagem e respondeu: “Saúdo o senhor Han. Tuo apenas serve, há gerações, como cocheiro para nobres, conhecendo um pouco da arte da condução. Não merece tantos elogios.”

Segundo informações furtivas de Heng, o cavaleiro de preto chamava-se Han Nan, conhecido como um aventureiro da Coreia, que, após a queda de seu país, recusou-se a se submeter à Qin, rumando ao norte, ganhando certa reputação em território Yan.

Com o rosto severo e voz fria, era evidente que não era fácil de lidar.

Zao Tuo manteve a mesma narrativa do dia anterior; com a recente queda do reino de Zhao e o príncipe Jia proclamando-se rei em Dai, a identidade dos Zhao tornava-se delicada. Não desejava expor-se e atrair problemas.

Contudo, Han Nan não se deixou convencer, soltou um riso sarcástico e preparava-se para pressionar ainda mais, quando uma voz clara e firme ecoou atrás deles.

“Han, por que dificultar a vida de um jovem? Seja qual for sua origem, não tem relação com o ataque de ontem.”

Um cavaleiro de branco aproximou-se, um homem robusto, com mais de dois metros de altura, imponente. Comparado a ele, Zao Tuo, ainda adolescente, mal alcançava um metro e oitenta, parecendo um filhote de galinha diante de uma águia.

Apesar da compleição forte, o cavaleiro de branco tinha um semblante afável e imediatamente intercedeu em favor de Zao Tuo.

Han Nan mudou de expressão, mas logo sorriu: “Você tem razão, Le. Apenas elogiei a perícia do rapaz.”

“O dia já se vai, não chegaremos a Zhongshan. Jing Qing deverá acampar no vale à frente, vou verificar.”

Ao terminar, Han Nan partiu a galope. Para Zao Tuo, parecia um pouco constrangido.

O sol já havia se escondido, e a caravana alcançava uma planície, preparando-se para passar a noite ali.

Zao Tuo estacionou a carruagem e agradeceu ao cavaleiro de branco que o acompanhava: “Obrigado, senhor Le, por me livrar do constrangimento.”

Le Cheng, porém, ignorou o agradecimento, olhando para o horizonte: “Você odeia o reino de Qin?”

Zao Tuo ficou surpreso. Décadas de rivalidade entre Qin e Zhao, dívidas de sangue de dezenas de milhares de vidas; para qualquer Zhao, mencionar Qin era motivo de ódio.

Bastava ver a atitude de Heng para entender o sentimento predominante entre os Zhao.

Mas Zao Tuo era de outro tempo, seus pais nesta vida haviam morrido nas mãos do ministro Zhao Guo Kai, sem um rancor concreto contra Qin. Além disso, conhecia o rumo futuro da história. Será que realmente odiava Qin?

“Como alguém de um reino arruinado, naturalmente tenho profundo ódio por Qin.”

Le Cheng bateu palmas e riu alto: “Correto. Qin já destruiu Han e Zhao, impossível que alguém de um reino extinto não odeie Qin. Agora que o rei de Yan busca acordo com Qin, muitos desejam sabotar essas negociações, trazendo a guerra para Yan.”

Zao Tuo tornou-se alerta, percebendo nuances nas palavras do interlocutor.

Mas Le Cheng não se prolongou, montou e partiu, deixando a Zao Tuo apenas a silhueta solitária.

Refletindo, Zao Tuo imaginou que Le Cheng insinuava algo sobre o ataque à caravana no dia anterior.

O céu escurecia, e a caravana organizava-se para o repouso.

“Vocês tiveram uma jornada difícil.”

Após alimentar os cavalos, Zao Tuo acariciou o pescoço de “Grande Negro”, que respondeu com um relincho satisfeito; os outros três animais agitaram-se, e Zao Tuo teve de apaziguar todos, até que, enfim, ficaram tranquilos.

Na ausência de estábulo, os cavalos dormiriam em pé, como era habitual para esses animais, capazes de ficar dias sem deitar-se.

“Não se movam durante a noite, protejam bem os carros de suprimentos.”

A voz de Le Cheng ecoou, e Zao Tuo levantou a cabeça, vendo-o com Han Nan patrulhando ambos os lados.

“Sim, senhor.”

Zao Tuo assentiu, observando-os desaparecerem na retaguarda.

A caravana tinha muitos guardas, concentrados junto aos veículos que transportavam tesouros. Zao Tuo e Heng conduziam os carros de suprimentos, menos valiosos, protegidos apenas por Le Cheng e Han Nan.

Zao Tuo bocejou, contornou a carruagem e entrou pela porta traseira.

O espaço era apertado, abarrotado de mantimentos e roupas. Um aroma tentador de carne seca dominava o ambiente.

“Carne...”

Zao Tuo engoliu em seco, olhando para os mantimentos no canto, salivando incessantemente.

Mas não ousava furtar; havia cozinheiros encarregados de preparar refeições para os nobres, como Jing Ke e Qin Wu Yang, que diariamente inventariavam os suprimentos. Se faltasse algo, Zao Tuo seria severamente punido.

Com o cheiro de carne, Zao Tuo revirava-se, incapaz de dormir.

Logo, ouviu gotas caindo no teto da carruagem. Abriu uma fresta e viu que uma chuva fina caía lá fora.

Balançou a cabeça e deitou-se novamente, ponderando: “Se eu seguir Jing Ke até Xianyang, quando ele agir, serei implicado. Não só despedaçado, pelo menos decapitado. Só de pensar dói... Ai...”

“Preciso encontrar um jeito de fugir, não posso arriscar minha vida por um pouco de comida. Pena que, após o ataque, eles vigiam demais; só resta procurar oportunidades aos poucos.”

Ao som da chuva, Zao Tuo deixou-se levar pelos pensamentos e caiu em um sonho.

Não sabia quanto tempo passou, até que um ruído o despertou, a carruagem tremeu como se algo a tivesse atingido, e ouviu o relinchar dos cavalos lá fora.

Instintivamente, Zao Tuo abriu a porta traseira e saltou.

A chuva já havia cessado, e a meia-lua iluminava o solo lamacento. Junto à carruagem, uma silhueta caída era claramente visível.

“Senhor Le?”

Zao Tuo assustou-se. Pelo traje, era Le Cheng.

Ao se aproximar para ajudar, percebeu algo errado.

O corpo estava frio, muito mais do que deveria estar um ser vivo.

O rosto, pálido, olhos abertos e opacos, já sem vida; no pescoço, uma longa ferida.

No peito, uma espada cravada — a própria arma de Le Cheng.

“Le, irmão!”

“Desgraçado! Você ousa matar meu irmão Le! Prepare-se para morrer!”

Um grito trovejante ressoou, Han Nan, com o rosto distorcido de ódio, avançando com espada em punho contra Zao Tuo.