Capítulo Onze: Eis a Carne

A negociação entre Yan e Qin, selando uma aliança, era um acontecimento de grande importância. A comitiva de embaixadores não ousou perder tempo; depois de passar por Handan, apressaram o passo, e logo atravessaram o território de Wei, entrando nas antigas terras do reino de Han, agora sob a jurisdição do distrito de Sanchuan.

Mais de vinte anos atrás, o general Meng Ao de Qin atacara Han, conquistando Xíngyang, Chenggao e outras localidades, estabelecendo ali o distrito de Sanchuan. Aquelas terras não haviam sido apenas domínio de Han, mas também a antiga capital da dinastia Zhou, onde se situava Luoyang.

Após a criação do distrito de Sanchuan por Qin, a região tornou-se a linha de frente e bastião avançado para as campanhas militares contra os estados orientais.

Por isso, embora ainda não fosse a época em que Qin Shi Huang ordenaria a construção das grandes estradas, Sanchuan já possuía uma via principal que levava até a planície de Guanzhong.

Atravessando Sanchuan e entrando pelo desfiladeiro de Hangu, podia-se alcançar diretamente a capital de Qin, Xianyang.

Naquele dia, ao cair da tarde, a comitiva de embaixadores do reino de Yan chegou a uma hospedaria à beira do caminho.

Segundo as normas de Qin, havia uma hospedaria a cada dez li.

Como parte da administração local de Qin, a hospedaria não só era responsável por manter a ordem, funcionando como uma espécie de delegacia, mas também servia de pouso para viajantes e enviados oficiais.

Havia alojamentos específicos para descanso, e sob o comando do chefe da hospedaria, trabalhavam auxiliares encarregados de abrir, fechar e limpar o local.

Diante do elevado estatuto dos embaixadores vindos dos estados vassalos, o chefe da hospedaria retirou todos os habitantes de Qin alojados ali, limpou cuidadosamente os aposentos e só então recebeu os dois embaixadores e o oficial do exército de Qin que os escoltava.

Quanto a Zhao Tuo, Heng e os outros criados da caravana, bem como os cavaleiros de escolta, restava-lhes apenas montar acampamento nas proximidades ou dormir nos estreitos carros de bagagem.

— Tuo, hoje até temos molho na refeição!

Heng aproximou-se segurando uma tigela cheia de arroz integral, coberta por uma camada espessa e escura de molho, de aspecto nada apetitoso.

Ninguém sabia ao certo do que era feito aquele molho.

— É só um pouco de molho, nada de especial — respondeu Zhao Tuo, olhando para o arroz coberto. Embora em sua vida anterior não tivesse sido de família abastada, nunca lhe faltaram galinha, pato, peixe ou carne; já experimentara de tudo, cozido ou frito.

Aquela simples camada de molho não o impressionava.

Até provar a primeira colherada.

— Santo Deus, está delicioso!

Zhao Tuo sentiu que experimentava um manjar dos deuses, a ponto de quase mastigar a própria língua.

Engoliu tudo às pressas, misturando o molho com o arroz integral, e, em poucos instantes, esvaziou a tigela.

Ao lado, Heng já terminara e, faminto, lambia o fundo da tigela.

Depois de mastigar arroz seco por todo o caminho sob o sol escaldante, poder comer arroz com um pouco de molho era um prazer celestial para Zhao Tuo.

Saboreando o gosto que restava na boca, ele não pôde evitar olhar para os cavaleiros reunidos não muito longe, também jantando.

Em suas tigelas havia não só molho, mas também sopa de legumes e pedaços de carne seca para acompanhar.

Quanto a Jing Ke e Qin Wuyang, que estavam no alojamento principal, Zhao Tuo vira o auxiliar da hospedaria matando uma galinha para eles.

— Homens são divididos em classes; isso nunca muda — pensou Zhao Tuo. — Se quero comer melhor, tenho que subir na vida. Se sobreviver a esta missão, vou me esforçar.

O espírito de luta reacendeu-se em seu peito, e ele apertou com força a tigela de barro nas mãos.

Nesse momento, uma voz inconveniente irrompeu:

— Hehe, dois criados miseráveis, vejam só a fome estampada em seus rostos. Nunca provaram o sabor do molho, não é?

Zhao Tuo levantou os olhos e viu Qiyang se aproximando, com um olhar carregado de maldade.

Qiyang fora cocheiro da carruagem principal antes de Zhao Tuo ser escolhido por Jing Ke. Diziam que ele descendia do general Qi Jie, famoso na época do rei Hui de Yan; sua família fora outrora ilustre no reino de Yan.

Na época, quando o duque de Changguo, Le Yi, caiu em desgraça e fugiu de Yan, o rei Hui nomeou Qi Jie como comandante. Mas, ao assumir o comando, Qi Jie foi derrotado e morto na batalha de Jimo pelo exército de Qi, que usou a tática dos bois incendiários. A família Qi entrou em declínio desde então.

Agora, na geração de Qiyang, restava-lhe ganhar a vida como cocheiro.

Ainda assim, orgulhava-se de seu sobrenome e, constantemente, relembrava os tempos de glória da família, desprezando os demais criados.

Desde que Zhao Tuo o substituíra como cocheiro principal, Qiyang fora relegado à condução dos carros de bagagem, acumulando rancor e provocando confusão sempre que podia.

Zhao Tuo revirou os olhos, sem vontade de perder tempo com tipos assim.

Heng, ao contrário, sentiu-se ultrajado e já arregaçava as mangas, pronto para partir para a briga.

Os cavaleiros ao redor, vendo a cena, começaram a rir e incitar a confusão.

— Bate nele!

— Vai lá!

Zhao Tuo segurou Heng apressadamente. As leis de Qin proibiam brigas, e apesar de fazerem parte de uma missão estrangeira, caso causassem problemas, poderiam ser punidos.

Qiyang, vendo isso, achou que Zhao Tuo estava com medo e ficou ainda mais arrogante.

— Ora, não fiquem irritados. Vejam o que há na minha tigela — disse ele, ostentando.

— Isto é carne!

Qiyang exibiu orgulhosamente a tigela diante de Zhao Tuo e Heng. Sobre o arroz com molho, havia um pedaço de carne do tamanho de um ovo.

Diante daquele cheiro tentador, Heng não conseguiu evitar lamber os lábios. Nunca em sua vida provara carne.

Embora também fosse cocheiro, Qiyang era descendente dos Qi de Yan e já trabalhava há anos, acumulando experiência e algum prestígio. Comparado a Zhao Tuo e Heng, novatos e estrangeiros, o cozinheiro preferia favorecer seu conterrâneo.

Vendo a expressão de Heng, Qiyang sorriu com desdém e virou-se para Zhao Tuo.

— Tuo, nunca provou carne, não é? Veja só, se passar por debaixo das minhas pernas, te dou este pedaço, hahaha!

Qiyang abriu as pernas, formando um arco para alguém passar, certo de que Zhao Tuo não resistiria à tentação da carne.

Naquela época, os nobres das altas classes se regalavam com carne e iguarias, enquanto o povo, muitas vezes, mal tinha o que comer, quanto mais provar carne.

Muitos jamais, em toda a vida, experimentavam carne.

Por isso, Qiyang estava convencido de que o garoto de Zhao não resistiria ao apelo da carne e acabaria humilhado ao passar por baixo de suas pernas.

Os cavaleiros começaram a rir e instigar, achando aquela cena uma ótima diversão para quebrar a monotonia da viagem.

— Tuo, não faça isso — cochichou Heng, com os olhos famintos cravados na carne, mas preocupado com Zhao Tuo.

Zhao Tuo sorriu, encarando Qiyang e os espectadores ansiosos.

Fixou o olhar no rosto presunçoso de Qiyang e, calmamente, disse:

— Tua mãe é uma criada.

Seguiu-se um silêncio, logo rompido por gargalhadas estrondosas.

— Hahahaha...

— Esse garoto é mesmo bom!

Os cavaleiros riram à vontade, o ambiente ficou animado.

O rosto de Qiyang alternava entre vermelho e pálido.

Como Zhao Tuo sempre relevava suas provocações, Qiyang acreditava que o intimava; pensou que, oferecendo carne, o forçaria a passar vergonha.

Mas no fim, quem saiu humilhado foi ele mesmo.

Qiyang berrou, avançando para atacar Zhao Tuo.

Zhao Tuo olhou friamente e, ao ser atacado, esquivou-se com agilidade e, num movimento rápido, desferiu um chute certeiro nas nádegas de Qiyang, que caiu de cara no chão.

Zhao Tuo não gostava de confusão, mas não era de fugir dela. Qiyang já passara dos limites com suas provocações.

Vendo Heng ao seu lado, pronto para brigar, Qiyang percebeu que sozinho não venceria os dois.

Teve uma ideia e, mudando de tática, assumiu um ar de desdém:

— Não vou me rebaixar ao teu nível.

Levantou-se, pegou a tigela e, diante de Zhao Tuo e Heng, passou a comer o arroz com molho e a carne, fazendo questão de mastigar ruidosamente, para que todos soubessem o que estava comendo.

Zhao Tuo não pôde deixar de rir. Era como uma criança: não podendo vencer, recorria a provocações.

Mas, de fato, aquilo funcionava — ao lado, Heng engolia em seco, olhando fixamente para a carne.

Comendo apenas duas vezes ao dia, uma tigela de arroz integral por refeição, como se sentir satisfeito?

— Que delícia de carne! Alguns passam a vida inteira sem saber o que é isso — provocou Qiyang outra vez, certo de que encontrara a melhor maneira de atormentar Zhao Tuo e Heng: não brigar, mas sim provocá-los durante as refeições.

Que morram de inveja!

No instante em que o clima se tornava estranho, o auxiliar da hospedaria saiu do alojamento.

— Quem é Zhao Tuo?

Trazia nas mãos uma grande tigela fumegante de carne de galinha.