Capítulo 146: Fuga Desesperada

"A pessoa na carruagem certamente é Zhang Er!"

"Perseguição!"

A voz dos soldados de Qin ecoou trazida pelo vento.

Os ocupantes das três carruagens mudaram drasticamente de expressão, compreendendo de imediato que aquela cavalaria de Qin vinha em busca de Zhang Er.

"Fujam!"

O grito de Zhang Er soou agudo.

"Fujam rápido!"

A voz de Liu Ji era ainda mais estridente que a dele.

O desespero nos gritos de ambos assustou o cocheiro, que por pouco não enfiou a carruagem no bosque à margem do caminho.

Ainda bem que o condutor era veterano na arte de guiar, conseguindo rapidamente dominar os cavalos empinados e endireitar a trajetória, fustigando as quatro alimárias com frenesi para salvar a própria pele.

Contudo, a cavalaria leve de Qin avançava em perseguição a galope cerrado, e em breve alcançaria as carruagens.

As três carruagens enveredaram por uma estrada de quatro a cinco metros de largura.

A carruagem de combate, contando com a leveza e a agilidade, liderava a marcha, seguida de perto por duas carruagens de bagagem, que se interpunham entre ela e os ginetes inimigos.

"Se ao menos essas duas carruagens capotassem e bloqueassem o caminho, seria magnífico; assim, os soldados de Qin ficariam para trás e este vosso criado salvaria a vida."

Enquanto Liu Ji fitava a retaguarda, remoendo tais pensamentos em sua mente...

Uma das carruagens de bagagem guinou bruscamente, invadindo a beira da estrada e chocando-se contra o bosque, abrindo passagem para os perseguidores.

"Maldito! Vilão desprezível, ter lembrado de tal ardis."

Liu Ji enfureceu-se.

Todavia, o oficial de Qin que liderava a perseguição mostrou-se bastante cauteloso; além de prosseguir com a cavalaria principal, destacou alguns ginetes para capturar e abater os cavaleiros errantes naquela carruagem.

Talvez ao testemunhar a cena, a outra carruagem de bagagem não ousou imitá-la, mantendo-se colada à retaguarda da carruagem de combate.

"Senhor Zhang, se continuarmos assim, os soldados de Qin nos alcançarão num piscar de olhos."

Diante do perigo mortal, Liu Ji mantinha-se excepcionalmente calmo.

Em contrapartida, o outrora célebre Zhang Er demonstrava leve pânico. Ele próprio fora outrora um homem de brio, um renomado herói do Estado de Wei, possuidor de um espírito audaz e cavalheiresco.

Contudo, os acontecimentos daquele dia revelavam-se por demais bizarros: primeiro, a Cidade do Sul, defendida por mil homens, caíra diante das tropas de Qin após um único embate; em seguida, Liu Ji o arrastara muralha abaixo, desencadeando uma desabalada debandada.

Toda a batalha defensiva durara menos de meia hora do início ao fim, superando totalmente as previsões de Zhang Er.

Especialmente ao embarcar na carruagem de combate para fugir conforme o plano estabelecido, descobrira, estupefato, que os inimigos pareciam adivinhar seus passos, enviando logo uma tropa de cavalaria para caçá-lo.

Seria possível que aqueles homens de Qin tivessem consultado divindades para saber exatamente por onde ele escaparia?

Zhang Er, com o espírito atônito, questionou: "O que devemos fazer então? Liu Ji, o que faremos agora?"

Com o olhar gélido, Liu Ji ergueu a espada de três palmos que empunhava, um gesto que sobressaltou Zhang Er.

"Alvo!"

Ouve-se o brado de Liu Ji, que arremessa a lâmina com violência na direção do cocheiro da carruagem de bagagem à retaguarda.

Ao ver a espada voando em sua direção, o cocheiro sentiu a alma gelar de pavor e inclinou-se de imediato para desviar.

Com essa esquiva, o golpe de Liu Ji errou o alvo.

Contudo, o cocheiro, puxando as rédeas de forma atabalhoada em meio ao pânico, fez com que os quatro cavalos colidissem entre si.

A carruagem de bagagem tombou no solo, bloqueando a estrada.

Dessa forma, os perseguidores de Qin também acabaram detidos.

Diante de tal desfecho, Liu Ji deixou escapar um sorriso dissimulado.

A carruagem de combate avançava a grande velocidade e, em pouco tempo, transpôs várias curvas, sumindo de vista para os inimigos.

"Liu Ji, és deveras engenhoso."

Zhang Er elogiou com sinceridade, convicto de que tal homem não apenas demonstrava lealdade e bravura incomparáveis ao protegê-lo por todo o caminho, mas também possuía uma perspicácia notável, capaz de conceber em um instante uma solução para escapar da perseguição.

Fitando aquele guerreiro barbudo, Zhang Er admirou-lhe a ousadia e o brio. Segundo sua longa experiência em julgar pessoas, Liu Ji decerto não passaria a vida na insignificância, tendo garantido o seu dia de glória mais cedo ou mais tarde.

Nesse exato momento, Liu Ji inquiriu de súbito: "Senhor Zhang, para onde pretendes ir agora?"

Zhang Er sobressaltou-se. Com a queda de Waihuang, seu plano original era dirigir-se ao pântano de Dayezé para se reunir à esposa e aos filhos que o aguardavam, decidindo depois se fugiria para o Estado de Qi ou se buscaria refúgio junto a seu bom amigo Chen Yu.

Contudo, a premissa desse plano exigia a ausência de perseguidores em seu encalço. Embora a astúcia de Liu Ji houvesse tombado a carruagem para deter a cavalaria inimiga por ora, aquilo não passava de uma solução temporária.

Era bem provável que os ginetes de Qin não desistissem e retomassem a caçada.

Nessas circunstâncias, se Zhang Er rumasse apressadamente para o pântano de Dayezé, decerto acarretaria uma desgraça sobre sua família.

Além do mais, por mais leal e corajoso que fosse, Liu Ji era natural de Chu e serviava-lhe havia apenas um mês.

Pelos códigos dos cavaleiros errantes, a conduta de Liu Ji naquele dia já quitava qualquer dívida de gratidão; caso seguissem rumo ao pântano, o homem dificilmente o acompanharia até o fim.

"Liu Ji possui grande capacidade. Se eu conseguir conquistá-lo pelo caminho e mantê-lo a meu serviço, ele será um valioso aliado quando eu fundar meu próprio domínio no futuro."

Com esse pensamento em mente, Zhang Er propôs: "Primeiro despistemos completamente os soldados de Qin na retaguarda, e então seguiremos sempre para leste."

"No Condrito de Shanzhu, na fronteira entre Chu e Wei, vive um homem rico alcunhado de 'Lorde Lü', com quem mantenho certas relações de amizade. Iremos refugiar-nos com ele por algum tempo. O filho mais velho de Lorde Lü, Lü Ze, tem alma de herói; se formos para lá, com certeza seremos bem recebidos."

"Parece que Lorde Lü também tem uma filha. Vi-a há alguns anos, ainda era muito jovem, mas já prometia ser uma verdadeira beleza..."

Os olhos de Liu Ji brilharam com intensidade cada vez maior.

Contudo, pouco tempo depois, o trote apressado de cascos ressoou ao fundo, e a cavalaria de Qin tornou a surgir no horizonte.

Desta vez, apenas cerca de dez ginetes os seguiam. O oficial à frente era jovem, ostentava um barrete oficial na cabeça e fixava os dois fugitivos com um olhar implacável.

Mesmo a grande distância, Liu Ji podia sentir a determinação irredutível daquele homem de não desistir enquanto não capturasse Zhang Er.

O perigo mortal retornava!

Ele jamais imaginara que a velocidade dos inimigos seria tão vertiginosa.

Ademais, sem as duas carruagens de bagagem pelo caminho para servir de obstáculo, uma carruagem de transporte de pessoas jamais conseguiria superar a rapidez da cavalaria.

O rosto de Zhang Er distorceu-se em uma careta; ele nunca concebera que uma retirada tão bem planejada culminaria em semelhante desfecho.

"Liu Ji, tu que sempre tens tiradas engenhosas, és capaz de conceber agora um meio de salvamento?"

"Sim, este vosso criado tem o seu próprio meio."

Percebendo um tom estranho nas palavras de Liu Ji, Zhang Er virou-se para encará-lo e viu que o homem o fitava com os olhos injetados e a respiração ofegante.

"Que pereça o Senhor Zhang, e não este vosso criado!"

No instante seguinte, Liu Ji agarrou o desprevenido Zhang Er e o empurrou para fora da carruagem em movimento.

"O magistrado de Waihuang, Zhang Er, está aqui!"

Bradou Liu Ji em alto e bom som, voltando-se em seguida para ordenar ao cocheiro estupefato: "Se não queres morrer, guia essa carruagem depressa!"

O condutor, tomado por um sobressalto, não era nenhum devoto seguidor de Zhang Er e decerto não arriscaria parar para salvá-lo, fustigando as rédeas para afastar-se a toda a velocidade.

Zhang Er estatelou-se violentamente no chão, chocando a cabeça contra uma rocha e sangrando profusamente de imediato.

Ergueu-se cambaleante, com a mente a girar em tonturas.

Contudo, quando avistou através de sua visão embaçada de sangue a carruagem afastar-se ao longe, a revolta represada em seu peito tornou-se insuportável, irrompendo em um rugido furioso: "Liu Ji!"

O trote dos cavalos aproximou-se em meio a uma nuvem de poeira.

A cavalaria de Qin conteve as montarias ao seu lado.

O comandante inimigo fitou com olhos gélidos o homem caído com a cabeça ferida no chão.

"Tu és Zhang Er?"