Capítulo Nove: O Cultivador de Qi (Parte Dois)

Após cumprirem o ritual entre governante e súdito, Valente guardou o olhar, não conseguindo evitar um sorriso amargo.

Assim que o ritual terminou, uma corrente de ar branco desceu sobre Xue Yuan; em instantes, a névoa cinza que envolvia seu corpo já tinha sido parcialmente dissipada, e o brilho de sua energia vital começava a revigorar-se, envolto em fios de energia branca.

Ocorreu quase simultaneamente: a energia branca do selo dourado de Valente diminuiu visivelmente.

Valente comentou: “Senhor Xue, agora que é oficial, pode solicitar quantos suboficiais e escreventes precisar. O distrito de Kiju não é grande, o número de funcionários não pode ser elevado, mas se julgar que há talento, não se preocupe com limites.”

O significado era claro: se encontrar pessoas competentes, que as traga sem hesitar.

Quanto ao consumo adicional de energia vital, já não era algo que se pudesse evitar; afinal, mesmo que diminua, não cairá abaixo do nível mínimo de oitavo grau, e com o grande comandante presente, esse desgaste temporário é suportável.

É como nos negócios do mundo: só há lucro com investimento!

Xue Yuan compreendeu de imediato e respondeu: “Sim, senhor, pode confiar, conheço bem este distrito, empenhar-me-ei para aliviar suas preocupações.”

Após alguns minutos, Valente despediu-se; ao ver Xue Yuan sair para cumprimentá-lo, retribuiu o gesto, e o carro de bois foi desaparecendo ao longe.

Valente recostou-se na traseira do carro, balançando suavemente pela estrada, mas sua mente girava em reflexões.

O senhor Tian ser alquimista era algo totalmente inesperado.

Xue Yuan aguardou até que Valente sumisse de vista, então entrou em casa.

Lá dentro, sua mãe e esposa já estavam juntas; Xue Yuan entregou-lhe a bolsa com moedas de prata para que a mãe abrisse.

O pacote de prata estava envolto em papel; ao rasgá-lo, o brilho prateado reluziu sob o sol poente, ainda não totalmente oculto, refletindo em centelhas.

Cada barra de prata pesava cinco onças, dez ao todo.

Xue Yuan tirou uma e entregou à mãe: “Mãe, use para quitar todas as dívidas da família.”

A mãe olhou e respondeu: “Devemos apenas três mil quinhentas e quarenta moedas, não é necessário tanto.”

“Há também alguns objetos empenhados; se puder resgatá-los, faça-o, se não, deixe estar, não vale a pena insistir. Fique com o dinheiro, mãe!”

Pegou outra barra e entregou à esposa: “Querida, está comigo há quase dez anos; esta barra é para comprar roupas, algum alimento, carne para as crianças!”

Continuou: “O senhor pediu que recrutasse outros suboficiais; já tenho alguns nomes em mente, mas todos são humildes, precisarei de prata, então deixarei estas três barras, as demais já têm destino certo.”

A esposa respondeu baixinho, relutante em largar a prata; compreensível, Xue Yuan sentia o mesmo, quanto mais ela?

Xue Yuan fechou os olhos, absorto por um instante.

O inverno já chegara, o vento frio se fazia sentir, em casa faltavam roupas quentes e alimento; como homem, a dor era profunda, e com o fim do ano se aproximando, os cobradores de dívidas batiam à porta; parecia não haver saída.

Mas finalmente, o destino mudava.

Após algum tempo, Xue Yuan murmurou: “Já que nos concederam alimento, vamos celebrar com uma refeição.”

A lâmpada a óleo brilhava suavemente; a família ajoelhada sobre o tapete de palha, partilhava os quatro pratos.

Apesar da pobreza, os Xue mantinham a disciplina das tradições; mesmo sentados corretamente, mastigando devagar e evitando ruídos, não demoraram a esvaziar os pratos.

A mãe, observando a cena, ficou absorta; há quanto tempo não viviam um dia assim?

O carro de bois de Valente já chegava à porta de casa; a certa distância, notou um grupo de pessoas reunidas.

Seria novamente o chefe Zhang?

Valente manteve-se discreto, sentado no carro, que logo chegou perto; avistou Zhang Qing, e junto dele um jovem marcado por cicatrizes de chicote, o filho do chefe, Zhang Qiyun.

Atrás deles, alguns servos carregavam presentes, e diante, acompanhada por Hegu, estava a senhora Wang.

“Chefe Zhang, o que o traz aqui?” Assim que o carro parou, Valente falou friamente.

“Senhor Wang, diante de vossa presença, não ouso ser chamado de chefe.” Zhang Qing, vestindo o uniforme oficial, curvou-se profundamente: “Tudo que ocorreu foi culpa de meu filho; peço que seja magnânimo!”

“Além disso, ouvi dizer que foi nomeado oficial de oitavo grau, comandante de fortaleza e intendente de agricultura; um feito digno de celebração! Trouxemos uma singela oferta, espero que aceite.”

Em público, o chefe da família Zhang, que controla o distrito, pediu desculpas a um jovem; muitos ficaram pasmados.

Valente franziu o cenho, observando Zhang Qing.

Como chefe, parecia um cargo menor, mas na prática equivalia ao prefeito, governando milhares; não era pouca influência, mas o governo evitava conceder títulos para não fortalecer os potentados locais.

Além disso, Zhang possuía uma fortaleza, rodeada por fossos e muralhas altas, casas interligadas, torres em cada esquina e no centro, segurança rigorosa, e mais de cem soldados privados.

Ao curvar-se, mostrava quanto poder detinha, e como conseguia obter informações, mesmo sem grande esforço para ocultá-las.

Enquanto pensava, a senhora Wang interveio.

Descontente, mas reconhecendo o gesto, não quis parecer mesquinha perante os vizinhos; falou calmamente: “Filho!”

Bastou o chamado para que Valente compreendesse o desejo da mãe; olhou para Zhang Qing e mudou de atitude: “Chefe Zhang veio felicitar-me, como poderia recusar? Xu, aceite os presentes!”

“Quanto ao episódio com seu filho, foi um pequeno incidente, não merece menção; deixemos para trás.”

Zhang Qing respirou aliviado, ordenando ao filho que se desculpasse publicamente, e só então se retirou com ele.

“Pai, por quê?” Ao afastar-se, Zhang Qiyun explodiu.

Mas antes que pudesse continuar, um tapa ressoou; Zhang Qing gritou: “Cale-se, ingrato!”

Abaixando a voz, explicou: “Ele é um dos três sobrinhos escolhidos pelo grande comandante; pode tornar-se governador no futuro!”

Essa informação circulava entre os superiores, mas era desconhecida entre os subordinados, obtida por contatos antigos.

“Ah!” Zhang Qiyun ficou pasmo, e logo uma inveja incontrolável quase o tomou: “... mas isso não é certo ainda!”

Outro tapa, e o rosto de Zhang Qing tornou-se feroz: “Preste atenção, conheço bem suas intenções; não traga desgraça à família Zhang — eu não tenho só você como filho!”

A frase, fria e carregada de ameaça, penetrou como uma lâmina no coração de Zhang Qiyun, que mal podia acreditar no que ouvira.

“Se ele não alcançar esse posto, poderá fazer o que quiser; mas antes disso, um terço de chance é muito, não podemos arriscar, entendeu?” Zhang Qing percebeu a dureza, suavizou o tom e ordenou aos servos: “Fiquem atentos ao jovem estes dias!”

“Sim!” Os soldados, veteranos, sabiam da gravidade e responderam prontamente.

O colégio do senhor Tian

Àquela hora, todos os alunos já tinham partido; Tian Ji estava na biblioteca do andar superior, lendo.

As lutas entre feudos eram constantes; na estante, apenas mil volumes.

Tian Ji abriu um manuscrito, cada página escrita a mão, com caracteres minúsculos e perfeitos; enquanto lia, uma mulher madura e bela entrou, sua discípula e esposa.

“Valente esteve aqui hoje?” A mulher aparentava trinta anos, pele alva e luminosa.

“Sim, conforme as instruções do mestre, a sorte de Valente está em ascensão nestes anos; aproveitar o momento não é raro, mas ele veio pedir dois discípulos, isso sim é inusitado.”

“Você não concedeu, certo?”

“Naturalmente; estes são reservados ao futuro dragão oculto. Valente? No máximo é um precursor do dragão, não tem mérito nem virtude para pedir tais discípulos.” Tian Ji balançou a cabeça.

“Você já está perto de tornar-se mestre de preceitos, não?” A mulher sabia que Tian Ji, há mais de uma década, não só cultivava-se, mas buscava avançar por meio da energia vital: “Com esforço, ao entregar os discípulos ao dragão oculto, poderá romper o próximo nível?”

“Sim, esperei por muitos anos.”

“Se o dragão oculto triunfar, poderá ir ainda mais longe, e se tornar imperador... então você poderá ser conselheiro imperial.” Os olhos da mulher brilharam.

“O destino é misterioso, dragões e serpentes se confundem; ninguém pode prever quem será imperador. Conhecer o paradeiro dos dragões ocultos já é obra dos mestres... Se um dia eu me tornar mestre verdadeiro, imortal em espírito, estarei satisfeito.” Tian Ji suspirou.

Neste mundo, os alquimistas dividem-se em magos, altos sacerdotes, mestres de preceitos, mestres de refinamento, mestres verdadeiros e conselheiros imperiais.

Magos: possuem conhecimento e métodos, obtêm uma verdadeira lei, após fundação, já podem chamar espíritos e realizar rituais menores.

Altos sacerdotes: após longa prática, dominam a essência, cultivam virtudes, possuem autoridade para conduzir grandes rituais.

Mestres de preceitos: tornam as leis concretas, estabelecem preceitos, podem ensinar magos e transmitir regras, certificando a competência dos discípulos.

Mestres de refinamento: dominam a arte interna, transmutam o humano ao celestial.

Mestres verdadeiros: dominam o refinamento interno, espírito imortal, reconhecidos entre os imortais, mas sem receber a bênção do reino.

Conselheiros imperiais: mestres verdadeiros abençoados pelo destino do reino.

Diante do silêncio da esposa, Tian Ji prosseguiu: “O destino dos dragões ocultos é protegido; os alquimistas não devem interferir. Existem mais de dez dragões ocultos, alguns mais influentes; nossa escola não é das maiores, estar ao lado do dragão de Sichuan já é grande sorte... Nosso mestre, ao tentar prever o destino, foi punido, perdendo o mérito celestial; por precaução, vivemos como pessoas comuns por três anos antes de cultivar, apenas assim conseguimos iniciar, e por mais de dez anos, avançamos cautelosamente, só conseguindo preparar algumas estratégias ocultas...”

“Embora o destino seja incerto e a chance do dragão de Sichuan conquistar o reino seja pequena, basta que ele se torne rei para que possamos beneficiar nossa escola; então, devemos nos retirar sem cobiçar grandes feitos!”

“Claro, antes disso, jamais permitiremos interferências — nem Valente!” Ao dizer isso, os olhos de Tian Ji tornaram-se profundos, e o ambiente se encheu de frio.