Capítulo Sete: O Castigo com Chicotadas (Parte I)

No início de outubro, toda a cidade do condado já havia sido limpa; as casas vazias permaneciam assim, mas os cinco bairros estavam praticamente concluídos, prontos para abrigar as quinhentas famílias. Do lado de fora, com a ajuda dos bois de arado, as três mil acres de trigo já tinham sido cultivadas até o início do mês. Embora a produção do primeiro ano não fosse alta, o importante era haver colheita.

“O senhor ordenou: cada família receberá dez acres de terra, isenção de impostos no primeiro ano, cobrança de metade no segundo. Se houver alguém apto a servir como soldado, cada homem receberá mais dez acres, pagará quarenta por cento de imposto e será isento de trabalhos forçados!” Na rua, soldados batiam tambores e anunciavam em voz alta as ordens de Wang Shoutian.

Com pagamento em trabalho e distribuição de rações do exército, as quinhentas famílias estavam com melhor aparência, e essas palavras geraram muitos comentários entre as pessoas.

O trabalho forçado, iniciado ainda antes das dinastias antigas, sempre foi um fardo pesado. Segundo as leis do início do atual reinado, o povo era obrigado a prestar um mês de serviço gratuito por ano para obras públicas, construção de pontes, estradas, canais e transporte de cereais. Contudo, ao longo dos anos, o fardo só aumentou, tornando-se mais penoso que os próprios impostos, insuportável para o povo.

Por isso, embora houvesse desconfiança, a maioria das pessoas discutia vivamente a nova ordem.

“Tudo está decidido. Agora é continuar a construir, tijolo após tijolo. Segundo a lei imperial, condados com mais de seis mil famílias são considerados de primeira classe; acima de três mil, de segunda, e abaixo disso, de terceira classe. Condados com menos de mil famílias nem sequer recebem o título. Bem, sou um oficial de oitava patente; para romper o destino e avançar, preciso reunir pelo menos mil famílias,” refletia Wang Shoutian, concentrado.

Depois de algum tempo, a população começava a se sentir segura. No topo de Wang Shoutian, a energia branca das massas crescia, formando uma marca cuja borda dourada envolvia um centro preenchido de névoa branca, já quase preenchido. Mas, se se olhasse com atenção, ainda se notavam traços de névoa cinzenta, sinal de que a confiança do povo não estava totalmente consolidada.

Essa energia podia ser aumentada de duas formas: por concessão de superiores ou pelo fortalecimento do próprio poder. Wang Shoutian preferia fortalecer suas próprias bases.

No entanto, até a colheita em maio do ano seguinte, quando pudesse oferecer benefícios diretos ao povo, atrair migrantes era apenas um devaneio. Assim, o plano imediato era buscar funcionários letrados e treinar soldados.

Encontrar funcionários não era apenas uma questão administrativa; era fundamental para formar a base do governo local. Afinal, embora o condado fosse pequeno, sua estrutura era completa, não diferindo em essência da administração central.

Antes de tudo, era preciso estabelecer o caminho: leis e equipes são o fundamento da política! Sem se preparar, mesmo se chegasse a comandante regional, ainda estaria preso ao sistema anterior.

Além disso, já haviam se passado meses desde sua última visita à mãe; era hora de vê-la. Com esse pensamento, Wang Shoutian respirou fundo.

Três dias depois, numa estrada próxima ao condado de Futian, alguns viajantes apressavam o passo.

De repente, ouviu-se o trotar de cavalos ao longe.

Quem andava a cavalo só podia ser mensageiro ou oficial. Os viajantes logo se afastaram, olhando atentos. Viram um grupo de cavaleiros se aproximando, todos vestidos com roupas de gala, especialmente o jovem à frente, trajando uniforme de oficial, imponente e elegante, fazendo com que todos baixassem a cabeça em respeito.

“Irmão He, voltando a cavalo, parecemos tão imponentes!” disse Su Hu, sorrindo para He Zhong.

Eram eles o pequeno grupo de retorno ao lar, acompanhados de dois soldados, todos a cavalo. Exceto Wang Shoutian, todos vestiam roupas de gala; ele, por sua vez, usava um uniforme novo de oitava patente.

Wang Shoutian, ainda jovem, estava realmente imponente em seu uniforme.

Agora, já não era o simples camponês de antes. Dizem que a riqueza sem ostentação é como andar à noite com belas roupas; por isso, ao voltar para casa, queria surpreender a mãe.

Assim, seguiam todos trajando suas melhores vestes.

Dos sete que o acompanhavam, quase todos estavam bem-humorados, vestidos de gala, com dinheiro nos bolsos e ansiosos por voltar para casa.

Apenas He Zhong permanecia em silêncio, incapaz de responder aos sorrisos dos companheiros.

Desde o último incidente, o jovem oficial tornara-se mais frio; mesmo tendo sido promovido a comandante, a amizade de antes estava perdida. Agora, tudo seria oficial — recompensas e punições conforme o mérito.

Quando quem está no topo perde a afeição, o destino dos outros se torna incerto. Mas He Zhong não podia expressar isso.

Andaram mais um pouco e nuvens escuras se formaram rapidamente no céu.

“Vai chover! Rápido, vamos procurar um abrigo para não nos molharmos!” Wang Shoutian reagiu depressa, olhando ao redor e gritando: “Vamos logo, há um abrigo adiante.”

Enquanto falava, as nuvens negras já cobriam metade do céu e a chuva começou a cair.

O grupo se abrigou debaixo de um toldo, levando os cavalos.

Para não sujar o uniforme, Wang Shoutian tirou uma muda limpa da sela e guardou o uniforme sob o couro impermeável.

“Verdade, não podemos sujar,” disseram os demais, vestindo também roupas comuns.

A chuva caía forte, deserta a estrada, a água formando uma névoa branca no ar, como véus de linho.

O vento soprou, as gotas batiam na água parada, formando flores líquidas. O ar refrescou, e, sem saber por quê, Wang Shoutian sentiu uma emoção difícil de descrever, misto de alegria e expectativa.

“Tantos anos...” Embora, nesta vida, estivesse fora de casa há apenas três meses, na anterior já se passavam mais de dez anos.

Na vida passada, por causa da derrota e prisão de Wang Shoutian, sua mãe vivera infeliz e morrera sete anos depois, sem que ele pudesse cumprir seu dever filial.

Agora, ao pensar no retorno, a emoção brotava, a ponto de perturbar até sua energia interior.

Por um momento, sentiu-se perdido, sem saber onde estava.

Sem perceber, a chuva parou.

“Senhor, a chuva passou!” O criado Su Hu o chamou.

Wang Shoutian despertou das lembranças, montou o cavalo e seguiu.

O condado de Futian era de tamanho médio, com onze vilarejos. O de Wang Shoutian era o mais afastado.

A meio quilômetro da entrada da aldeia, havia um rio chamado Futian.

Suas águas claras serviam para abastecer e lavar as roupas dos moradores.

Do outro lado do rio, estendia-se uma floresta até a encosta da montanha. Animais pequenos apareciam ali, e às vezes os moradores iam caçar coelhos ou buscar verduras silvestres.

Dizia-se, porém, que nas profundezas viviam feras ou mesmo homens selvagens, o que mantinha a maioria longe do interior. Mas nos arredores era seguro; nunca souberam de ataques de feras, e as caçadas e colheitas de plantas aconteciam sempre na borda.

Naquele momento, alguns jovens, aparentemente filhos de famílias mais abastadas, estavam reunidos diante da floresta, divertindo-se.

O mais notável era um rapaz de dezesseis ou dezessete anos, de aparência delicada, pele alva, e, se não fossem as olheiras e o olhar apagado, até seria considerado bonito.

Tinham acabado de caçar um pequeno animal e discutiam se deviam entrar mais na mata ou voltar para casa.

“Patrão, melhor não irmos mais fundo. Se encontrarmos alguma fera, nós dois não teremos como explicar ao seu pai!” disse um dos criados, preocupado.

Aquele local já ficava distante da área segura; avançar mais seria arriscado. E, apesar de terem algum treino, se surgisse um tigre ou leopardo, nada poderiam fazer!

“Se têm medo, sumam daqui! Dois inúteis! Para que meu pai os sustenta?” resmungou o jovem, correndo para dentro da floresta.

“Senhor, é pela sua segurança!” protestou o criado, mas acabou correndo atrás dele, resignado.

Logo, ouviram ruídos entre as moitas.

“Cuidado! Tem algo ali!” O criado mais atento sacou a adaga, alerta.

O jovem, que queria entrar, agora hesitava ao ver o perigo.

“Vão vocês dois ver o que é!” ordenou ele, nervoso.

O criado hesitou, mas logo passou a ordem ao companheiro de menor posição: “Vai ver o que é!”

Este, resignado, sacou a adaga e avançou.

“E você? Por que não vai?” reclamou o jovem.

“Se eu for, quem protege o senhor?” respondeu o criado, sorrindo. Para alguém mais maduro, seria uma resposta razoável, mas o rapaz explodiu: “Eu dou as ordens! Não preciso da sua proteção! Vá logo ver!”

“Está bem...” O criado, resignado, seguiu o outro.

Mal deram alguns passos, um som estranho irrompeu do mato, e uma sombra enorme saltou de lá.

Os três, apavorados, nem olharam direito e fugiram cambaleando, sem coragem de voltar.

Só depois de correrem bastante, perceberam que nem sabiam o que era a criatura. Por sorte, o animal não os perseguiu, mas tampouco ousaram voltar.

O rapaz, ao perceber que perdera o animal caçado, ficou furioso, envergonhado e amedrontado, e desabafou: “Dois inúteis! Fizeram tudo errado! Para que meu pai paga vocês?”

É claro que não assumiria que ele mesmo foi o primeiro a fugir.

“Senhor, acalme-se, não se aborreça conosco, cuide da sua saúde...” Os criados suplicavam, tentando acalmá-lo.

Como não adiantava, o criado de posição mais alta avistou algo no rio e teve uma ideia: “Senhor, veja, ali estão as moças lavando roupa...”