Capítulo Dezessete: Pretexto (Parte Final)

— Senhor, por favor, faça justiça por nós! — No grande salão, ajoelhado diante dele, estava o principal intendente da Mansão Cheng, batendo a cabeça no chão como se estivesse esmagando cebolinha.

Ao olhar para o intendente da Mansão Cheng, que implorava para que ele enviasse tropas contra os bandidos, Wang Shoutian mantinha uma expressão severa, mas por dentro sentia-se satisfeito.

Em Jishui, ele havia começado do zero, tratando o lugar como sua base. Mas era sempre ele quem abria caminho, enquanto outros vinham colher os frutos? E não bastasse isso, ainda o faziam sem qualquer respeito, sem demonstrações de deferência ou gratidão, e só pensavam em apropriar-se da terra atrás dele, construindo fortalezas com sua gente. Wang Shoutian já estava bastante incomodado com isso.

Agora que os bandidos haviam saqueado, ele não podia deixar de sentir prazer. Primeiramente, porque tinha agora um pretexto legítimo para organizar uma expedição contra os bandidos; mesmo sem motivo, poderia agir, mas é sempre melhor quando tudo é feito às claras. Em segundo lugar, significava que os bandidos haviam conseguido um bom saque — só de pensar no que roubaram da família Cheng, era muita coisa. E mesmo que encontrassem os bens roubados após o ataque, quem disse que devolveriam tudo à família Cheng? Se devolvessem um décimo, já seria muito.

Wang Shoutian suspirou em silêncio e lançou um olhar ao intendente da Mansão Cheng: — Então, segundo você, um sub-intendente e sete criados foram mortos, perderam grande quantidade de ouro e prata, e até a terceira esposa desapareceu?

— Exatamente, senhor! Por favor, tenha piedade de nós, extermine esses bandidos! — O intendente suplicava com o rosto desfigurado pelo choro.

Afinal, no meio da noite, bandidos haviam invadido a mansão, saqueado tudo e ainda raptado a terceira esposa, a mais estimada pelo patrão. Era natural que o intendente fosse responsabilizado. Assim que o caso veio à tona, o patrão o insultou sem piedade e o expulsou da mansão, obrigando-o a ir imediatamente registrar queixa às autoridades.

Claro, o mais importante era que suas fortunas estavam atreladas: se a família Cheng fosse à ruína, ele também estaria acabado. E, se por acaso continuasse no cargo, que lucros restariam?

— Registrem as pistas fornecidas pela Mansão Cheng. Ao amanhecer, eu mesmo cuidarei do assunto. — Wang Shoutian ordenou a um dos oficiais ao seu lado, após breve reflexão.

Esse tipo de tarefa poderia ser facilmente delegado.

— Intendente Cheng, conte-me tudo em detalhes... — Quando Wang Shoutian saiu, já se ouviam as perguntas do oficial e as respostas do intendente.

— Só cuidarei disso daqui a alguns dias! — Pensou Wang Shoutian ao retornar para seu quarto. E foi dormir, pois, francamente, os problemas da família Cheng não lhe diziam muito respeito.

Na manhã seguinte, ao levantar-se, Wang Shoutian foi informado de que vários outros haviam pedido audiência.

— O que está acontecendo? — Ao ver que tanto Xue Yuan quanto Lai Tongyu estavam presentes, Wang Shoutian perguntou, intrigado.

— Senhor, não foi apenas a família Cheng; alguns comerciantes também foram vítimas dos bandidos. — Xue Yuan estava preocupado. Assim que se livrou do intendente da família Cheng, chegou outro grupo de comerciantes ou seus representantes.

Na noite anterior, os bandidos realmente não perderam tempo: atacaram vários lugares de uma só vez.

— Foi obra do mesmo grupo? — Agora, a expressão de Wang Shoutian ficou mais séria.

— ...Acredito que sim! — Xue Yuan relatou os detalhes de cada caso. Por conta do imposto de entrada na cidade, alguns comerciantes preferiam dormir em seus barcos ou nas casas de moradores fora dos muros.

Apesar da precariedade de Jishui, havia pequenas aldeias dispersas, com algumas famílias, onde os comerciantes podiam se hospedar.

Após ouvir tudo, Wang Shoutian ficou preocupado. Estava claro que se tratava do mesmo grupo, pois o padrão dos roubos seguia uma direção, sugerindo que, após saquearem a família Cheng, foram roubando as outras casas pelo caminho.

Se tivesse sido apenas uma residência, poderia esperar. Mas agora, a ousadia dos bandidos era inaceitável: não só atacaram uma casa, mas cinco ou seis, causando mais de dez mortes e feridos.

Isso era grave. Wang Shoutian sabia que, se não encontrasse logo os culpados, poderia dar margem para que certos adversários o criticassem.

— Xue Yuan, você tem alguma pista? — perguntou Wang Shoutian, franzindo a testa. Ter um pretexto era bom, mas se o caso se agravasse, também se tornaria um problema.

— Pelo menos duas coisas podem ser afirmadas: primeiro, todas as vítimas foram atacadas pelo mesmo grupo de bandidos; segundo, pela localização das casas, talvez seja possível rastrear o esconderijo deles. — respondeu Xue Yuan.

— Entendi. Deixe comigo, eu mesmo cuidarei disso. — Wang Shoutian ordenou.

Agora era hora de separar funções civis e militares; não era mais necessário que Xue Yuan se envolvesse.

— Sim, senhor. — respondeu Xue Yuan.

— He Wulang, você é oriundo das montanhas e conhece bem a região. Nos próximos dias, lidere um grupo e investigue a situação nas montanhas. Não se limite a este caso; descubra quantos bandos de bandidos há por perto. — Wang Shoutian instruiu os dois, deixando clara sua intenção.

— Sim, senhor! — respondeu Zhang Wulang.

— Zhang Yi, patrulhe pela cidade; temo que a população esteja inquieta com esses assaltos. — Após He Wulang sair, Wang Shoutian dirigiu-se a Zhang Yi.

— Entendido, senhor. Fique tranquilo. — Zhang Yi fez uma reverência e também se retirou.

Em seguida, Wang Shoutian convocou as vítimas. Todas se prontificaram a doar dinheiro para o condado, e ele as consolou, prometendo capturar rapidamente os criminosos.

Três dias depois, He Wulang cumpriu sua missão e trouxe todas as informações.

— Montanha Qiluo? — O nome não lhe era estranho; já ouvira falar que havia bandidos por lá.

— Tem certeza de que foram eles? — Wang Shoutian perguntou, franzindo o cenho.

— Sim, senhor. Na verdade, não há muitos bandidos nos arredores, pois até mesmo eles precisam se sustentar. O grupo da Montanha Qiluo é o maior. Testemunhas viram eles subirem a montanha com mais de dez grandes carroças. Seguindo o rastro, só eles se encaixam. — He Wulang completou: — No vilarejo ao pé da montanha, há um caçador conhecido nosso; ele confirmou tudo.

— Esses bandidos não são como nós. Só vieram para as montanhas há dez anos. São mais de mil, vivem ali o ano inteiro, são indomáveis, não aceitam autoridade, aproveitam-se das dificuldades do terreno e descem frequentemente para saquear. Antes, com a instabilidade do condado, ninguém os enfrentava, e eles ficaram cada vez mais ousados. Agora, chegaram a cometer crimes perto da cidade...

— Mais de mil homens? — Wang Shoutian ficou surpreso; era um número considerável.

— Não se preocupe, senhor. Dizem ser mil, mas a maioria são mulheres, crianças e idosos. Homens aptos para lutar, não passam de trezentos.

— Entendo... Procure alguém de confiança que os conheça e vá conversar com eles. Se devolverem o dinheiro roubado, posso absolvê-los. — refletiu Wang Shoutian, soltando um sorriso frio. — Essa tarefa é sua. Resolva isso o quanto antes.

— O senhor quer dizer...?

— Não digam que não foram avisados! — Wang Shoutian sorriu friamente.

Enquanto isso, no acampamento da Montanha Qiluo, havia muita euforia.

Depois da incursão, o saque fora farto e não houve baixas. Essa vitória animou todos no acampamento.

Com a chegada da primavera, era consenso de que precisavam de um grande golpe para garantir a sobrevivência durante o semestre.

Para eles, poder comer carne e beber vinho era motivo de celebração.

Enquanto alguns olhavam atentos para longe, outros dividiam grãos, carne e prata no acampamento.

Após alguns dias de festa, finalmente alguém subiu a montanha.

No quarto do chefe da Montanha Qiluo:

— Chefe, alguém está subindo a montanha. — A voz chegou junto com a porta sendo empurrada. Um homem se dirigiu ao que estava ao centro.

O homem do centro tinha estatura mediana, traços comuns, mas exalava imponência. Se qualquer uma das vítimas estivesse ali, imediatamente o reconheceria como o líder dos assaltantes.

— Vice-chefe, quem é? — perguntou o chefe.

— É o Senhor Wang do vilarejo, disse que deseja falar com o chefe. — respondeu o vice-chefe.

— Senhor Wang? — Ao lembrar que sua falecida esposa era prima do Senhor Wang, o chefe achou que deveria ao menos mostrar respeito. Levantou-se: — Onde está ele agora?

— Está esperando no Salão da Lealdade. Trouxe alguns presentes, que já foram deixados lá. — respondeu o vice-chefe.

— Não precisava de presentes, fomos vizinhos há dez anos! Vamos lá vê-lo! — disse o chefe, dirigindo-se à porta.

— Chefe! — O vice-chefe, de repente lembrando-se de algo, chamou por ele.

— O que foi? — O chefe parou, voltando-se curioso.

O vice-chefe franziu o cenho: — Chefe, acho que o Senhor Wang veio por conta daquele incidente. Já lhe avisei que há dias estranhos andam perguntando sobre nós ao pé da montanha. Se ele estiver em conluio com as autoridades, o que faremos?

— Ele ousaria? — O chefe, até então sorridente, de repente ficou com o olhar frio: — Se veio mesmo como emissário, corto-lhe a cabeça!

— O senhor teria coragem? — O vice-chefe comentou com indiferença.

O chefe hesitou, meio envergonhado: — Matar talvez não, mas... se ele veio como porta-voz dos oficiais, corto-lhe uma orelha como punição!

O vice-chefe ficou pensativo e então disse com seriedade: — Melhor que o senhor não vá. Deixe-me falar com ele primeiro e ver a que veio.

— Isso...

— Chefe, desde quando temos medo dos soldados? Ou o senhor teme que eu mate o Senhor Wang? — O vice-chefe falou friamente.

O chefe ficou ruborizado e, irritado, bateu na mesa: — Besteira! Quando foi que temi soldados?

— Então está certo! Se o senhor fosse, talvez hesitasse em agir ao ouvi-lo. Isso só enfraqueceria nosso acampamento! Deixe que eu descubra o que ele quer. Se não for por causa do incidente, está tudo bem. Se for, cortarei-lhe a orelha e o mandarei embora! — disse o vice-chefe, firme.

Era evidente que o vice-chefe detinha grande influência no acampamento. Diante de sua insistência, o chefe teve que ceder: — Está bem, vá você.

O vice-chefe sorriu e saiu apressado.

Depois que ele se foi, o chefe recostou-se e suspirou: — Irmão Wang, não me decepcione. Hoje já não sou o velho amigo de outrora — agora carrego mil vidas comigo!

Depois de um tempo, passos soaram do lado de fora e o vice-chefe entrou, com um sorriso frio no rosto.

— Senhor Wang...

— Chefe, ele veio mesmo como emissário. Não é à toa que ficou nervoso ao me ver. Aqui está a carta do magistrado; se estiver com medo, pode me entregar! — O vice-chefe entregou uma carta ao chefe, com rosto sombrio.

O chefe leu a carta, a expressão mudando várias vezes, até rasgá-la em pedaços com um sorriso irônico.

— Se tiverem coragem, que venham até aqui! Acham mesmo que podem tomar a Montanha Qiluo? — Depois, olhou para o vice-chefe: — E o Senhor Wang...?

— Ele é um velho amigo seu, não tirei sua vida. Apenas cortei-lhe uma orelha e o mandei embora. — disse o vice-chefe, dando de ombros.

— Assim está bem; poupar-lhe a vida já é mais do que suficiente. — disse o chefe, resignado.