Capítulo Quinze: Lai Tongyu (Parte Dois)

A neve e a chuva continuavam a cair suavemente, umedecendo a estrada, enquanto gotículas e flocos se confundiam no céu, pairando com certo encanto. Lai Tongyu caminhava à frente, segurando um guarda-chuva; sob ele estava um menino, cuja cabeça era quase totalmente protegida, restando apenas meia face à mostra, indistinta no meio do tempo. Atrás deles vinha uma mulher, também coberta por um guarda-chuva, com uma menina caminhando ao seu lado.

À medida que avançavam, a neblina se adensava, o som da água tornava-se audível — haviam chegado ao cais. Mal atravessaram, avistaram Wang Shoutian. Lai Tongyu aproximou-se e fez uma reverência profunda.

— Mestre.

— Não precisa de formalidades, embarquem logo! — respondeu Wang Shoutian, acenando com a mão.

O grupo subiu a bordo; assim que o barco deslizou para o rio, uma multidão correu apressada pelo cais, gritando alto:

— Ei, barco! Parem aí!

O semblante da mulher mudou, tomada pelo temor. Wang Shoutian, no entanto, nem olhou para trás e ordenou com firmeza:

— Içar as velas!

Imediatamente, as velas se ergueram, impulsionando o barco com rapidez. Um estalo seco cortou o ar; uma flecha voou até a proa, mas, perdendo força, caiu antes de atingir o alvo. Wang Shoutian enfureceu-se e perguntou, olhando de relance:

— Quem é aquele rapaz?

— É Ling Jie, filho de Ling Ce, capitão dos soldados.

Wang Shoutian apenas resmungou, soltando uma risada fria, e o barco logo se distanciou do cais. Mesmo que os perseguidores conseguissem um barco naquele instante, não teriam como alcançar o grupo. Embora fosse época de estiagem e o curso do rio estivesse lento, a destreza dos barqueiros fazia a embarcação deslizar ágil como um peixe, cada vez mais distante.

Após cinco léguas, quando o cais já não era visível, Lai Tongyu ajoelhou-se e reverenciou Wang Shoutian:

— Muito obrigado, mestre.

A chuva e a neve intensificaram-se, transformando-se em um aguaceiro cerrado. Felizmente, as ondas do rio não eram tão altas, e o barco resistia bem à intempérie. O casal de barqueiros assou uma grande tigela de pães quentes para o almoço, que logo foram devorados sem restar migalha.

O tempo escorria lentamente; à tarde, a chuva cessou, e nuvens densas, sobrepostas, ocupavam o céu, trazendo alívio ao grupo. Lai Tongyu e Wang Shoutian conversavam na cabine do barco. Só então Wang Shoutian observou com atenção Lai Tongyu, notando uma aura acinzentada sobre sua cabeça, mas não se incomodou.

Wang Shoutian passou a apresentar a situação do condado de Jishui:

— Agora temos cerca de setecentas famílias. Com mais trezentas, poderemos somar mil e fundar oficialmente o condado. Embora o cargo seja apenas de magistrado de sétima classe, poderei criar o Gabinete de Secretários e os seis departamentos.

— Gabinete de Secretários?

— Exato. O secretário coordena a papelada, auxiliado pelos departamentos de Fazenda, Justiça, Exército, Funcionários e Armazém, todos de nona classe, responsáveis pela administração interna.

Segundo os planos de Wang Shoutian, o Gabinete de Secretários seria um embrião do futuro conselho administrativo. Só depois de assumir o cargo é que Wang Shoutian percebeu por que o secretário devia ser apenas de nona classe: se fosse de oitava, teria poderes demais, supervisionando documentos e conduta dos oficiais, esvaziando a autoridade do magistrado. Apenas com baixa patente o secretário dependeria do magistrado, mantendo assim o equilíbrio do poder.

A administração do condado era dividida em três níveis. O primeiro era a sala de despacho do magistrado, exclusiva para ele, onde nem mesmo seus principais auxiliares podiam entrar, semelhante à câmara privada de um imperador. Fora dela, estavam o adjunto e o comandante da guarda, ambos de oitava classe. O adjunto era como um príncipe herdeiro, pronto a substituir o magistrado em caso de doença ou morte, mas, para evitar suspeitas, não assumia funções administrativas enquanto o titular estivesse ativo. O comandante da guarda equivalia ao chefe militar de um conselho de segurança, responsável pelas tropas do condado — um cargo, em tempos de paz, muitas vezes decorativo, mas que Wang Shoutian pretendia fortalecer, encarregando-o do treinamento de novos recrutas.

Abaixo vinham os seis departamentos, análogos aos ministérios centrais do império. Fora isso, havia os guardas, as prisões, armazéns públicos, estábulos e residências administrativas, compondo uma estrutura completa, embora modesta.

O objetivo de Wang Shoutian era fortalecer cada setor; caso conseguisse organizar tudo, teria montado uma equipe administrativa de excelência.

Enquanto Wang Shoutian detalhava suas ideias, Lai Tongyu sentia um calafrio na alma.

— Quando o senhor chegar ao condado, começará como secretário auxiliar, para conhecer os assuntos locais. Assim que atingirmos mil famílias, pedirei ao comandante para promovê-lo a um dos seis departamentos. Que acha?

Lai Tongyu, comovido, ajoelhou-se:

— Mestre, cumprirei sua ordem com total devoção, darei minha vida em seu serviço!

Assim que pronunciou essas palavras, Wang Shoutian sentiu o selo dourado em sua posse emitir um leve brilho, enquanto uma névoa branca diminuía rapidamente. Já sobre a cabeça de Lai Tongyu, a nuvem acinzentada dissipava-se, sendo substituída por uma aura alva. Embora o cargo de secretário auxiliar não conferisse muita sorte, naquele instante via-se sobre Lai Tongyu uma espécie de abismo absorvendo toda a energia branca, fazendo com que metade do brilho do selo dourado de Wang Shoutian desaparecesse em instantes.

Espantado, Wang Shoutian questionou-se sobre o motivo de tamanha transferência de energia. Quando restava apenas um terço da energia branca, a absorção desacelerou; no mesmo instante, uma tênue chama dourada surgiu, afastando a bruma cinzenta.

— Curioso... parece energia vital, mas diferente. Seria a proteção dos ancestrais? — Wang Shoutian pensou, surpreso ao notar que não só o infortúnio de Lai Tongyu se dissipava, mas também uma tênue energia dourada se infiltrava em seu próprio selo, sinal do ganho com a lealdade de Lai Tongyu.

No momento, o selo dourado de Wang Shoutian contava com apenas um terço da energia, mas a presença do dourado lhe trouxe alegria. E, como o vínculo entre governante e subordinado estava selado, a energia branca dispersa ao redor voltava lentamente ao selo, compensando o que havia sido perdido.

Com a relação definida, Wang Shoutian declarou:

— Nesta viagem, procuro ainda mais dois talentos. Demoraremos a retornar ao condado, portanto peço que tenha paciência e suporte alguns dias a bordo.

— Mestre, é meu dever partilhar suas preocupações. Ficar alguns dias no barco não é nada. Quando era secretário da associação comercial, trabalhava demais; agora, posso descansar e não tenho do que me queixar — respondeu Lai Tongyu.

Wang Shoutian assentiu, conferiu o tempo e, sem pressa, ordenou a preparação do jantar. Mesmo no barco, era necessário um banquete, ainda que simples, e tudo estava providenciado.

O prato principal era uma sopa de peixe com cogumelos e tiras de carne; a tigela fumegante logo encheu a cabine com um aroma delicioso. Os dois saborearam lentamente, conversando amigavelmente.

A noite caiu, escura e chuvosa, e o frio parecia penetrar até os ossos, mesmo sem se exporem à chuva. Soldados de confiança patrulhavam atentos; de vez em quando, faiscava o reflexo de uma lâmina sob a luz das lanternas.

A chuva não cessou durante toda a noite; pela manhã, o rio estava cheio e turvo, formando redemoinhos. Quando amanheceu, o barco atracou no destino.

— Este é o condado de Yan.

A vila não se comparava à cidade principal; o cais era simples, com poucos barcos e sem guardas ou arrecadadores de impostos. Diante disso, Wang Shoutian franziu a testa e ordenou:

— Deixem alguns na embarcação. Se precisarem comprar algo, façam-no, mas evitem sair à toa.

— Sim, senhor! — responderam os soldados.

Na cidade, viram patos à venda. Lai Tongyu, temendo que estivessem magros, apalpou-os e, sentindo a carne espessa no peito, comprou-os. Adquiriu ainda dez quilos de carne, dois frangos, um peixe e alguns legumes, entregando tudo aos soldados para levarem de volta. Por fim, comprou cinco cestos de pães recheados, além de brotos de bambu secos, sal, castanhas, abóboras e outros petiscos para acompanhar a bebida.

Curioso, Lai Tongyu perguntou:

— Para que tudo isso, mestre?

— A pessoa que procuro vive no templo da Terra, a dez léguas daqui. Vamos encontrá-lo lá, e precisamos preparar a refeição juntos — explicou Wang Shoutian, mandando também comprar vinho.

O grupo deixou a cidade e seguiu em marcha. Após breve busca, encontraram o templo, já em ruínas e sem zelador. Wang Shoutian mandou limpar o local e acender o fogo; nos fundos, acharam algumas panelas e os soldados começaram a preparar tudo.

Removendo a poeira e velas antigas, Wang Shoutian acendeu um incenso e ajudou na arrumação. Vendo aquilo, Lai Tongyu ficou surpreso:

— Por que tantos preparativos, mestre?

Nesse instante, um jovem de roupas remendadas entrou cantarolando, trazendo uma galinha selvagem. Ao ver tanta gente no templo, espantou-se, mas logo disse:

— Olá, viajantes! Não precisam acampar aqui; a cidade está a apenas dez léguas.

Wang Shoutian riu alto:

— Pois, já que viemos, ficaremos. Meu jovem, o destino nos uniu. Venha, junte-se a nós para um bom banquete.

O rapaz ficou radiante:

— Com tanta comida, não me faço de rogado!

Largou a galinha e sentou-se. Logo serviram vinho, um pato inteiro, uma travessa de carnes variadas e uma grande bandeja de carne fresca.

Os três brindaram e começaram a comer e beber.

— Estamos aqui bebendo e nem sei seu nome — perguntou Wang Shoutian.

O jovem respondeu, sorrindo:

— Chamo-me Chai Jia. Meus pais morreram cedo; tenho apenas um irmão e uma tia.

Wang Shoutian o observou atentamente: devia ter dezessete ou dezoito anos, as roupas remendadas não conseguiam apagar o vigor e a energia que emanava dele. Sobre sua cabeça, uma aura vermelha e dourada se condensava — sinal de que o destino lhe reservava grandeza, mesmo sem sua intervenção.

Quando o vinho já circulava, Wang Shoutian riu:

— Um rapaz valente como você não deveria se contentar com a vida no campo. O destino nos reuniu; por que não se junta a mim?

Chai Jia ergueu a tigela, bebeu de uma vez e sorriu friamente:

— Agora você se revela. Percebi desde que entrei que vocês não eram simples mercadores.

Os soldados ao redor ficaram alertas, mas Wang Shoutian manteve a calma:

— Já sabia que não conseguiria enganar você, Chai Jia.