Capítulo Oitenta e Um: Grandes Mudanças (Parte Um)

Um homem de cerca de trinta anos estava sentado junto a uma mesa à entrada do pátio de um gabinete oficial. Exibia um sorriso nos lábios, e a mesa estava repleta de moedas de cobre e algumas pratas partidas, enquanto os soldados faziam bicha logo abaixo.

— Aqueles que já receberam o seu soldo podem retirar-se. Venham mais cedo amanhã e não se deixem atrasar pelo gosto do copo.

— Como poderíamos, Terceiro Mestre Qian? Fique tranquilo, nós sabemos nos conter. Agora que o soldo está nas nossas mãos, teremos de o levar para casa e entregá-lo às nossas mulheres; como haveria de sobrar dinheiro para dissipações?

— Haha, Terceiro Mestre Qian, não se preocupe com ele. Este rapaz casou-se no mês passado e está na altura de desfrutar da esposa formosa e do leito aconchegado; decerto não terá coragem de o gastar fora.

— Ousa zombar de mim, seu patife...

Hoje era dia de pagamento, e os soldados que recebiam o seu soldo regressavam a casa sorridentes.

No fim, apenas restava Zhang Fanzhi, da quinta esquadra.

— Comandante Zhang, aproxime-se um pouco. Este é o seu soldo deste mês; confira-o para ver se a quantia está certa — disse o Terceiro Mestre Qian, com um sorriso, dirigindo-se a Zhang Fanzhi, que aguardava num canto.

Ao ouvir isto, Zhang Fanzhi aproximou-se e fez uma vénia em direcção ao outro, cruzando as mãos:

— Dá-te muito trabalho.

Dizendo isto, sem sequer olhar para a quantidade de prata partida e de moedas de cobre sobre a mesa, ergueu o saquinho com o soldo, virou-se e partiu de imediato.

— Comandante Zhang, tens uma confiança cega em mim? Não tens medo de que eu te tenha dado menos do que o devido? — soou a voz irónica do Terceiro Mestre Qian pelas suas costas.

— Quem é o Terceiro Mestre Qian para que o senhor Zhang viesse a temer tal brincadeira? — Zhang Fanzhi apenas deteve o passo por um instante e respondeu com frieza. Dito isto, seguiu em frente a passos largos, sem olhar para trás.

Nesse momento, alguém saiu da divisão interior; tratava-se precisamente do comandante de acampamento.

Observando as costas de andamento firme de Zhang Fanzhi, o comandante soltou um riso sarcástico e divertido:

— Qian, tu tinhas demasiada consideração por ele antes. Vês? Este homem já não passa de um farrapo inútil; jamais conseguirá abalar a minha posição. Naturalmente, podes argumentar que ele está apenas a fingir, mas as coisas deste mundo funcionam assim: quando a falsidade se faz passar por verdade, a própria verdade torna-se falsa. Se ele continua a embebedar-se todos os dias desta maneira e a descurar os deveres da esquadra, dentro de poucos anos tanto a sua reputação como o seu corpo arruinar-se-ão por completo. Quando quiser reerguer-se, descobrirá subitamente que já lhe é impossível fazê-lo — é nisto que consiste o provérbio de que a mentira, quando tomada por verdadeira, converte em falsa a própria verdade.

— O poder e os títulos oficiais possuem uma força tremenda. Um guerreiro tão formidável como ele não passa agora de um homem arruinado e sem influência; daqui a um ano, esmagá-lo não me custará o menor esforço. O novo Grande Governador Militar sente imensa desconfiança em relação a estes velhos generais, e os boatos sobre a sua reabilitação não passam de sopros de vento sem fundamento, que não merecem crédito.

— O jovem mestre tem toda a razão, e eu, Qian, muito aprendi com estas palavras.

Ainda parecendo insatisfeito após dizer isto, Qian acrescentou:

— No entanto, este homem chegou a ser vice-comandante de guarnição e, desde que integrou esta esquadra, tem sofrido uma forte repressão. Se porventura vier a recuperar o poder um dia destes, decerto guardará rancor contra vossa senhoria e aguardará o momento propício para a vingança. A tal situação deve o jovem mestre precaver-se sem falta.

— És tu que desejas ser comandante desta quinta esquadra há tanto tempo, não é verdade? Descansa: se o teu senhor foi capaz de te trazer da mansão para o acampamento militar, bem pode promover-te a comandante. Deves saber que o clã Qian da comarca de Fanyang é uma família ilustre; como poderia comparar-se a um reles plebeu? Espera mais alguns dias. Daqui a pouco celebrar-se-ão as festividades de Agosto do Grande Governador Militar, altura pouco propícia para agir. Passado esse período, arranjarei um pretexto qualquer para eliminar este indivíduo e abrir a vaga — afinal, como este sujeito passa os dias é a beber e a descurar as obrigações militares, abatê-lo sob a acusação de negligência no serviço será inteiramente legítimo, e ninguém terá nada a opor.

O comandante chamava-se Qian e, embora não pertencesse à linhagem principal do grande clã Qian de Fanyang, era um ramo colateral influente, com posses abastadas e uma sólida base económica, pelo que falava com evidente jactância. Enquanto isso, a imagem de um rosto formoso aflorou à sua mente, e pensou consigo mesmo: «Quanto a este bruto, a verdade é que a mulher dele não é nada má.»

Ouvindo semelhante promessa, Qian, sem atinar com o que o jovem mestre realmente intentava, abriu um sorriso radiante, já a calcular que, ao regressar a casa, se gabaria perante a sua terceira concubina e que, tendo agora uma avultada quantia de soldo para gastar, aquela jovem rapariga o recompensaria generosamente.

Na rua, Zhang Fanzhi, recém-saído do gabinete, olhou de soslayo para a bolsa de prata na mão, deteve-se um momento a pensar e retirou apenas uma pequena quantia para segurar na palma, guardando o resto com redobrado cuidado no interior das vestes.

Havia poucos dias que conseguira trazer a esposa de regresso da casa dos pais e, após muita bajulação, ela finalmente deixara de lhe cerrar o semblante. Com o pagamento do soldo de hoje, compraria um pouco de vinho e carne para que a sua mulher e o seu filhinho pudessem também saborear algo substancial.

Ao pensar que, durante todo este tempo, a mãe e o filho não tinham provado dias desafogados, sentiu o coração apertado de remorsos.

Caminhando com este pensamento, Zhang Fanzhi dirigiu-se a uma banca de porco, pediu meia libra de carne, comprou ainda duas onças de vinho numa taberna e rumou finalmente a passos lentos para a habitação.

A residência situava-se na zona norte da cidade de Fanyang, e a pé desde o gabinete demorava mais de meia hora; quando chegou a casa, já trazia a fronte coberta de suor.

— Pai!

Mal cruzou a soleira, o seu filho mais novo, de cinco anos, correu a lançar-se-lhe aos braços, chamando-o com doçura.

— Anda, diz ao pai: hoje estiveste bem-comportado em casa e obedeceste à mãe? — perguntou Zhang Fanzhi, erguendo o menino com um sorriso.

— Fui muito obediente — respondeu a criança com ar sério.

— Ainda bem. Vai, vai brincar ali para o canto; o pai tem de falar com a tua mãe.

Dando-andadura às costas do miúdo com uma palmadinha, Zhang Fanzhi pô-lo no chão e proferiu estas palavras.

O rapaz afastou-se a correr para ir brincar com a lama.

— Esposa, aqui tem o soldo deste mês, guarde-o bem.

Retirando a bolsinha de prata do peito, Zhang Fanzhi estendeu-na à mulher que o aguardava.

A jovem esposa, de traços claros e delicados mas com o rosto marcado pela fadiga, recebeu a bolsa, abriu-a para contar as moedas e suspirou suavemente:

— Marido, este soldo mensal de uma taça e meia mal chega para prover às necessidades da casa. Contudo, dentro de pouco tempo o menino terá de começar a frequência escolar e, mesmo que eu aceite alguns trabalhos de bordado, receio que nos falte o sustento. Teremos de apertar ainda mais o cinto nas despesas de vestuário e alimentação.

— Esposa, a culpa é inteiramente minha por vos fazer passar por tantas provações, a ti e ao nosso filho.

— Que diz o marido? As minhas censuras anteriores deviam-se à sua impulsividade em todas as matérias e às repetidas ofensas aos superiores; eu vivia a sobressaltar-me com o receio de uma grande desgraça. Desde que o marido evite tais precipitações, não me importo de sofrer agruras ou fadigas.

Ouvindo a mulher falar daquela forma, Zhang Fanzhi sentiu o estômago ainda mais pesado, depositando a pouca carne e o vinho que trazia num canto.

— Tu estiveste doente há poucos dias, e o nosso rapaz está em idade de crescimento. Nestes tempos, a nossa mesa precisa de alguma substância; daqui a nada prepara esta carne. Quanto ao dinheiro, eu arranjarei maneira de o obter; decerto não comprometermi o futuro do meu filho.

A mulher anuiu com a cabeça, sem adiantar mais palavras, e, pegando na carne e no vinho, retirou-se para a cozinha.

Sentado numa cadeira, com os olhos postos nas quatro paredes despidas daquela habitação, Zhang Fanzhi soltou um longo suspiro.

Desde que o velho Grande Governador Militar falecera e ele fora despromovido, a situação familiar deteriorava-se a cada dia que passava. Por muito que economizassem, a mísera tença era incapaz de sustentar o lar.

Olhando através da porta escancarada para o pátio, onde o filho brincava alegremente com a lama, Zhang Fanzhi recordou o que a mulher acabara de mencionar, sentindo um nó ainda mais sufocante a apertar-lhe o peito.

Foi precisamente nesse instante que se ouviu uma voz clara a perguntar do lado de fora do portão:

— Zhang Fanzhi, é aqui que reside o senhor comissário Zhang?

— Pai, pai, alguém vos procura!

Ao escutar o chamamento, o petiz largou de imediato a lama e correu para o interior.

— O pai já ouviu. Vai lavar as mãos e junta-te à tua mãe na cozinha — disse Zhang Fanzhi, afagando a cabeça do rapaz. Assim que a criança correu para lá, ele levantou-se e dirigiu-se à porta.

O portão do pátio era feito de pranchas de madeira unidas, cujas fendas permitiam vislumbrar vagamente o exterior.

À medida que se aproximava, Zhang Fanzhi distinguiu nitidamente que quem chamava era um jovem que segurava uma cavalgadura pela rédea.

Pelo vestuário, percebia-se que não pertencia ao povo comum.

— Sou eu mesmo Zhang Fanzhi; que vos traz a procurar-me? — perguntou Zhang Fanzhi, abrindo o portão de rompante.

— Com que então é o senhor Zhang! Venho por incumbência de outrem para lhe entregar uma carta — respondeu o jovem com um sorriso, tirando um envelope do peito.

— Por favor, entre primeiro para conversarmos.

Dado o tom cortês do visitante, não ficava bem a Zhang Fanzhi continuar à porta, pelo que o convidou a entrar, com o olhar a fixar-se de imediato no corcel que o outro trazia pela rédea, fazendo-lhe ensombrecer o semblante.

— Queira o senhor Zhang ler primeiro a missiva; só depois lhe direi o propósito da minha vinda.

Amarrando a montada a um esteio no pátio, o jovem entrou na casa na companhia de Zhang Fanzhi e falou com um sorriso, embora transparecesse o desejo de não permanecer demasiado tempo naquele casebre decrépito.

Sem decifrar ainda as intenções do visitante, Zhang Fanzhi abriu o papel e começou a ler, ficando estupefacto com o teor das linhas.

Ao erguer novamente o rosto, trazia uma expressão de pura incredulidade, incapaz de articular palavra durante longos instantes:

— Esta carta... foi mesmo redigida de próprio punho pelo general de Dingyuan, Lorde Wang? Julga acaso que o senhor Zhang é homem para dar crédito a semejante disparate?

Apesar da relutância em acreditar, o seu coração desatou a palpitar desmesuradamente por vontade própria.

O conteúdo da mensagem indicava, grosso modo, que, tendo sabido da inegável competência de Zhang Fanzhi na instrução de forças navais e achando-se em fase de constituição a marinha da comarca de Wenyang, convidava-o a transferir-se para lá para servir de imediato como vice-comandante interino de guarnição, com um vencimento mensal de vinte e cinco taças de prata, subsídio de instalação suplementar e uma residência já pronta a habitar, aguardando apenas a chegada da sua família.

A assinatura no final do documento ostentava inequivocamente o nome de Wang Hongyi.

Deixando de lado o facto de que Zhang Fanzhi não passava actualmente de um mero vice-comandante de guarnição na antiga comarca de Fanyang em Fan, sem qualquer relevo, mesmo no tempo em que gozava de prestígio, não era frequente avistar o Grande Governador Militar.

Os rumores sobre a auto-proclamação de Wang Hongyi como general de Dingyuan e o seu domínio sobre duas comarcas já circulavam vagamente; que um tal comandante supremo se dignasse a enviar-lhe uma carta manuscrita a convidá-lo a servir — se aquilo não era um disparate colossal, o que seria?

— O senhor Zhang ignora que, quando o falecido Grande Governador Militar vivia, mantinha laços de antiga amizade com a família de Lorde Wang, havendo mesmo relações de carácter privado entre ambos. O seu nome, Lorde Wang já o conhecia havia muito. Agora que as comarcas de Wenyang e Changding iniciam a formação das suas frotas, é altura crucial de empregar talentos; sabendo que o senhor Zhang definhava em Fanyang sem ver a sua competência aproveitada, Lorde Wang aproveitou a passagem da nossa caravana comercial por estas paragens para lhe fazer chegar esta carta. Se o senhor Zhang assim o desejar, poderá partir rumo a Wenyang a qualquer instante; Lorde Wang nutre por vossa senhoria a mais alta estima, e, chegando a Wenyang, decerto poderá demonstrar plenamente o seu valor — explicou o jovem com afabilidade.

Zhang Fanzhi fitou-o fixamente por breves momentos e, recordando o excelente cavalo que vira lá fora, concluiu que um emissário daquela estirpe jamais recorreria a patranhas para o lograr.

Quando o mensageiro retirou do saiote um embrulho e acrescentou:

— Aqui tem cinquenta taças de prata para despesas de viagem.

Ao contemplar a prata reluzente, Zhang Fanzhi acabou por render-se à evidência, sentindo um imenso júbilo no íntimo. Se antes ainda hesitaria, o tratamento de «esculpir talentos» por parte do atual Grande Governador Militar enchera-o de amargura, pelo que aceitou prontamente a proposta sem pestanejar.

Cumprida a missão, o jovem não se demorou e despediu-se pouco depois.

Partindo o emissário, Zhang Fanzhi transmitiu a novidade à esposa que, apesar de algumas reservas iniciais, acabou por não opor oposição.

— Partir eu sozinho seria excessivo; vou chamar alguns dos meus velhos camaradas para bebermos um copo e, se manifestarem interesse, seguiremos juntos. Sempre será mais compensador do que continuar neste lugar a sofrer humilhações — declarou Zhang Fanzhi, radiante de alívio.

Saindo de casa, convocou alguns irmãos de armas de longa data, providenciou mais vinho e iguarias, e sentaram-se todos a beber.

Durante o convívio, expôs-lhes a situação.

Aqueles antigos oficiais da marinha encontravam-se todos relegados e sem perspetivas, pelo que, ao ouvirem que Zhang Fanzhi fora convidado por Lorde Wang para um cargo de relevo, não ocultaram a sua profunda inveja.

Quando Zhang Fanzhi propôs que partissem colectivamente para a província de Wenyang, os presentes manifestaram apenas ligeiras hesitações antes de exclamarem com ímpeto:

— Não queremos continuar a apodrecer neste buraco! Vamos, mudamo-nos todos com a família!

Somente quando um homem de valor se vê empurrado para um beco sem saída é que as manobras dos superiores — tais como «esculpir e polir» ou «moldar o feitio para futura utilidade» — produzem o efeito inverso, resultando invariavelmente no afastamento dos corações.

Zhang Fanzhi soltou uma gargalhada sonora:

— Excelente! Fica assim decidido; se é para partir, que seja sem demora, amanhã mesmo pegamos no caminho!