Capítulo Três: Os Habitantes da Montanha (Parte Um)

Ao meio-dia, todos descansavam. O exército seguia sua disciplina, e, estando na retaguarda, sempre havia suprimentos em abundância, especialmente nessa incursão às montanhas, em que apenas os víveres essenciais foram levados. Agora, reunidos num vale, preparavam o almoço.

A montanha não era das mais altas, mas suas encostas eram abruptas, com paredões verticais. Abaixo, estendia-se uma vastidão de capim e florestas, ainda verdejantes no início do outono, antes da queda das folhas. Entre a relva, pequenas flores vermelhas despontavam, trazendo um alívio silencioso ao peito de quem as contemplava.

De olhos baixos, absorto em pensamentos, encontrava-se Wang Shoutian. Dois caldeirões fumegavam, cheios de vapor. Havia carne seca de boi, costelas de carneiro, tiras de cervo e pães de trigo — uma refeição digna. Os onze soldados ainda vestiam armaduras de couro, atentos, lançando olhares vigilantes ao redor.

“Parece que todos os soldados de elite do comandante são realmente escolhidos a dedo, um em cada cem”, ponderava Wang Shoutian consigo mesmo. “Mas, que desperdício…”

Do alto, era possível ver a terra a perder de vista, outrora fértil, agora transformada em um ermo pela incessante disputa entre as províncias. Por exemplo, o condado de Wenyan, onde estavam, costumava ter sete distritos; hoje, devido à devastação populacional, apenas quatro, mais centrais, permaneciam.

À sombra das árvores, embalado pela brisa suave, Wang Shoutian meditava em silêncio. Segundo o que sabia de sua vida anterior, desde a morte do filho único do comandante, ocorrida no ano passado num acidente de cavalo, o chefe, oficialmente, começou a educar alguns sobrinhos para escolher um sucessor. Contudo, Wang Shoutian, filho ilegítimo, já estava destinado a herdar o cargo.

Na história original, Wang Shoutian era muito jovem — apenas dezesseis anos. Após retornar de uma grande derrota, o comandante, adoecido, precisou liderar pessoalmente, agravando sua enfermidade e morrendo no ano seguinte. Wang Shoutian assumiu apressadamente, sem base sólida, e acabou destituído.

Se desta vez conseguisse resolver tudo rapidamente, não apenas consolidaria sua posição e autoridade, como também prolongaria a vida do comandante, garantindo uma transição segura.

Pensando nisso, Wang Shoutian fixou o olhar no horizonte. Para mudar o destino, era preciso começar pelos mínimos detalhes.

“Ei, vocês não acham que aquele sujeito mudou depois de despertar?”, sussurrou Su Hu, um dos soldados, cutucando o companheiro conhecido como Banco, que comia em silêncio.

Banco ergueu os olhos, olhou para Su Hu e voltou a comer, ignorando-o.

Su Hu, frustrado com a indiferença, insistiu: “Banco, você não acha?”

Após engolir o pão seco, Banco finalmente respondeu, olhando Su Hu de soslaio: “O jovem senhor é parente do comandante, dizem que recebeu educação especial. No começo pode ter estranhado, mas agora está habituado.” Deixava claro que nada lhe parecia estranho.

No passado, pessoas comuns tinham respeito quase reverencial pelos estudiosos e burocratas. Para Banco, a mudança de Wang Shoutian não era nada excepcional.

“Mas…” Su Hu queria continuar, mas Banco interrompeu: “Chega de ‘mas’. Quando a sopa estiver pronta, reserve o melhor caldo de carne; vou levar para o jovem senhor e para o irmão He.” Banco se levantou, decidido.

Su Hu, o mais próximo do caldeirão, resmungou, mas serviu o caldo de carne. Os soldados comuns comiam pão seco, enquanto Wang Shoutian, o chefe de grupo e o comandante podiam apreciar o caldo, enriquecido com diferentes carnes secas, cogumelos e ervas do vale, exalando um aroma delicioso.

“Jovem senhor, o caldo está pronto!” Banco trouxe a tigela e, fingindo distração, olhou para Wang Shoutian. De fato, era diferente… O rosto era o mesmo, mas a impressão causada havia mudado. Banco, acostumado a acompanhar o pai em consultas médicas, já vira gente de status; reconhecia aquela aura distinta.

Apesar do que dissera a Su Hu, Banco também notava algo novo em Wang Shoutian.

He Zhong entregou a primeira tigela a Wang Shoutian. Só depois Banco serviu a segunda e a terceira tigelas para He Zhong e Zhang Yi. Era natural, embora Zhang Yi tivesse posição superior, a função de comandante do grupo justificava a preferência.

Ao receber a tigela, He Zhong franziu o cenho e lançou um olhar a Banco. O caldo parecia igual, mas ele sabia que o seu tinha os melhores ingredientes. Banco percebeu o olhar e, parado ao lado, não resistiu a olhar novamente para Wang Shoutian, abaixando em seguida os olhos, perdido em pensamentos.

“Chame He Qi”, disse Wang Shoutian, alheio a essas sutilezas, sorvendo o caldo suavemente. Embora já tivesse feito um acordo com os habitantes das montanhas pela manhã, o assunto era delicado e exigia confirmação.

“Sim!” He Zhong virou-se e, ao notar a expressão serena de Wang Shoutian — menos arrogante, mais firme e imponente — sentiu um calafrio.

Logo, os habitantes das montanhas receberam a notícia, mas apenas He Qi veio ao encontro.

“Saudações, senhor”, disse He Qi, apressado.

Wang Shoutian assentiu: “Sem formalidades, sente-se e fale. Banco, traga uma tigela de caldo… Como está a situação na montanha?”

“Obrigado, senhor!” He Qi fez um gesto de respeito, sentou-se e tomou um gole do caldo.

“Senhor, fomos recrutados com um objetivo claro: ajudar o comandante a conseguir algum dinheiro e comida. A vida na montanha é dura, a produção de grãos é pouca. Antes era melhor, mas agora, com mais gente, precisamos sair para garantir o sustento!” Falando da proximidade de casa, He Qi mostrava mais energia.

Wang Shoutian o observou. Pela experiência, os habitantes das montanhas eram diferentes dos camponeses; estes tinham uma aura pálida, enquanto os primeiros, mais rebeldes, exibiam uma sombra acinzentada. Mas He Qi, ao contrário dos outros, possuía uma linha clara com um leve tom avermelhado acima da cabeça, sinal de que teria futuro, não se limitando ao simples status de camponês.

“Seu nome é He Qi; acaso é o sétimo de sua família?”, perguntou Wang Shoutian.

He Qi se surpreendeu, mas, instruído, respondeu logo: “Sim, senhor. Sou o sétimo, mas não na família, e sim entre os jovens da linhagem.”

“Você parece um guerreiro, certamente é um destaque entre os seus”, sorriu Wang Shoutian.

O sorriso de Wang Shoutian relaxou He Qi, que respondeu: “Na verdade, senhor, o mais notável é meu primo, o quinto. Ele é o grande herói da linhagem, admirado por todos, obedecido por todos.”

Ao mencionar o primo, He Qi não conteve a expressão de admiração.

Wang Shoutian abaixou os olhos, confirmando que aquele homem tinha grande poder de influência.

Na memória de sua vida passada, após o fim daquela batalha, a região ficou em caos, oferecendo oportunidades a muitos civis. Muitos escaparam do anonimato; He Wulang era um exemplo, mas outros habitantes das montanhas também ascenderam.

Era destino, mas também acaso; além de He Wulang, outros tinham potencial.

Naquele momento, Wang Shoutian consolidou sua decisão de entrar nas montanhas.

A conversa fluiu descontraída. Os habitantes das montanhas, com poucas gentilezas, logo se abriram, revelando valiosas informações.

“Senhor, é hora de partir?”, perguntou Zhang Yi, consultando o tempo.

“Apesar de improvável, vamos verificar antes — não queremos encontrar o inimigo”, respondeu Wang Shoutian, impedindo a partida imediata e enviando alguém para sondar a região.

Meia hora depois, os habitantes das montanhas retornaram: “Não há sinais do inimigo. Se seguirmos, chegaremos ao vilarejo ao anoitecer.”

Mesmo sem perigos, a cautela de Wang Shoutian fez alguns refletirem.

Observando o jovem senhor conversando com os habitantes das montanhas, Su Hu olhou para He Zhong, que protegia Wang Shoutian, e coçou o queixo.

Ao entardecer, chegaram finalmente ao vilarejo da família He.

Era um assentamento em uma encosta, protegido por muros de terra, com várias construções, de dimensões respeitáveis.

“Finalmente chegamos, finalmente em casa!” Os habitantes das montanhas mostravam entusiasmo diante do vilarejo.

A jornada daquele dia, feita por trilhas difíceis para evitar as tropas inimigas, deixou todos exaustos.

“Senhor, vou entrar primeiro e avisar meu irmão. O vilarejo tem várias defesas e, caso fossem outros, os guardas não confiariam facilmente”, disse He Qi ao ver o lugar familiar, finalmente aliviado, voltando-se para Wang Shoutian.

Sem permissão, não poderia conduzir o grupo ao vilarejo.

Wang Shoutian assentiu, sem objeções: “Vá.”

He Qi, então, guiou os habitantes das montanhas ao vilarejo.

Ao se aproximarem, viram que a torre de vigia estava ocupada, com guardas armados de arco e flecha, atentos.

Apesar de simples, a torre de vigia fazia toda a diferença; com guardas habilidosos, seria impossível tomar o vilarejo com menos de quinhentos soldados.

Reconhecendo He Qi, os guardas abriram os portões, permitindo a entrada, mas mantiveram a vigilância.

“He já entrou”, murmurou He Zhong, mantendo o olhar em He Qi, e perguntou baixinho a Wang Shoutian: “Jovem senhor, eles realmente aceitarão nossa proposta?”

Wang Shoutian planejava usar o vilarejo como base para contra-atacar, mas He Zhong não era otimista.

Ele conhecia bem os habitantes das montanhas, já negociara com um ancião deles, sem nunca ver o vilarejo. Mesmo assim, percebeu que, sob a fachada de simplicidade, escondiam astúcia. Em tais circunstâncias, será que realmente ajudariam?