Capítulo Setenta e Oito: Assumindo o Cargo (Parte Um)

Um rolo de documentos da mansão do general foi trazido e apresentado a Wang Hongyi.

Wang Hongyi sentou-se erguido, analisando atentamente o relatório da batalha e pedindo a Xu Ling que fizesse um resumo detalhado.

— Meu senhor, obtivemos vinte e nove cabeças de inimigos e trinta corcéis de guerra. São todos animais de elite, escolhidos a dedo entre mil. Seis pereceram, mas os demais sobreviveram.

— Foram castrados? — perguntou Wang Hongyi.

— Não, nenhum deles foi castrado — respondeu Xu Ling.

Ao ouvir isso, Wang Hongyi ordenou:

— Transfira esses cavalos de raça, juntamente com os feridos, para a Repartição de Cavalariças da Secretaria Interna.

A Repartição de Cavalariças tinha como propósito introduzir excelentes raças equinas para criar cavalos altos, robustos e resistentes para a cavalaria. Esse empreendimento estava apenas em seu início, e aqueles animais, sendo montarias raras e escolhidas a dedo entre os bárbaros — até mesmo os feridos —, possuíam imenso valor como reprodutores.

Embora hesitante em se desfazer deles, Xu Ling conteve-se e respondeu:

— Sim!

— E quanto ao resto?

— Além disso, há armas, arcos excelentes e alguns suprimentos.

Terminada a enumeração, Wang Hongyi levantou-se e deu alguns passos, ponderando:

— Vinte e nove cabeças significam vinte e nove méritos. Quanto à distribuição, elabore uma proposta por conta própria e submeta-la a mim para que eu possa ordenar ao departamento competente a concessão de terras. Quanto aos espólios e tesouros, dividam-nos entre vocês!

Só então Xu Ling disse, radiante:

— Sim!

Nesse momento, um temporal desabou, com chuva torrencial. Dentro do aposento, reinava um silêncio tal que se podia ouvir o tilintar abafado das gotas de chuva batendo contra a janela, enquanto o vento fazia os vidros vibrarem levemente. Wang Hongyi permaneceu em profundo silêncio por um longo tempo antes de ordenar:

— Pode retirar-se. Chame Yu Liangbo e Zhang Youzhi.

A última frase foi dirigida ao seu atendente.

Xu Ling retirou-se com uma vénia. Momentos depois, Yu Liangbo e Zhang Youzhi chegaram apressadamente.

— Chamei-os aqui para saber: como está a situação daqueles dois, Meng Zhu e Lu Pei, que vocês recomendaram da última vez?

— Ambos demonstraram interesse.

— Muito bem. Encarreguem-se disso. Independentemente do resultado, façam com rapidez; a administração da prefeitura não pode ficar desguarnecida de cargos cruciais por muito tempo.

— Fique tranquilo, meu senhor; cumprirei esta incumbência sem falta — disse Yu Liangbo com um sorriso.

— Aguarde pelas boas novas, meu senhor — respondeu Zhang Youzhi, aceitando igualmente a missão.

No condado de Shachuan, às margens de um pequeno rio, um homem pescava placidamente. Ao seu lado, dentro de um balde de madeira, várias carpas já se debatiam e saltavam.

— É hora de voltar — disse o homem para si mesmo repentinamente, erguendo o olhar para o céu.

Nesse instante, a voz de um rapaz soou não muito longe:

— Senhor! Senhor! Há visitas em casa, volte logo para ver!

— Oh? Visitas por aqui? Uma raridade — disse o homem, virando-se surpreso antes de decidir recolher sua vara e voltar para casa.

Ele levantou-se, recolheu a vara de bambu e, em seguida, fez algo inesperado: pegou o balde de madeira e despejou a água e os peixes de volta no rio.

— Peixinhos, peixinhos, nadem o mais longe que puderem. Se eu os pescar novamente da próxima vez, certamente acabarei por cozinhá-los — murmurou para a superfície da água. Em seguida, curvou-se para recolher alguns pertences do chão e virou-se em direção à vila nas proximidades.

Com uma expressão leve, quase imperceptível de indiferença, aquele homem era, na verdade, bastante jovem. Seus olhos estreitos e alongados pareciam estar sempre meio fechados, em um estado de vigília e sono.

Vestia trajes comuns e meio desbotados que pareciam largos em seu corpo, mas, em vez de lhe conferirem um aspecto vulgar, davam-lhe um ar ainda mais livre e descontraído. Quanto à aparência, podia ser considerado apenas mediano, mas sua compleição esguia e seus olhos amendoados davam-lhe um charme particular.

— Ora, hoje novamente não trouxe nenhum peixe para casa. Imagina-se que jantaremos apenas com comida vegetariana, não é? — dizia com palavras de pesar, embora o rosto mantivesse um sorriso suave.

Até que um rapazinho ruborizado de raiva apareceu diante dele, fazendo-o conter o tom brincalhão e assumir uma postura mais séria.

— Liu Sanlang, foi a senhora sua mãe que o enviou para apressar-me novamente?

— Quem manda o senhor voltar de mãos vazias todas as vezes? Desta vez também não pescou nenhum peixe, aposto? — A pergunta trazia um tom de certeza.

— Haha, você realmente me entende, rapaz; seu senhor aqui voltou de mãos vazias mais uma vez! — disse o jovem alegremente, caminhando em direção a ele.

— É incrível. Nunca vi alguém que passa o dia inteiro pescando e volta sem nada, mas ainda consegue rir com tanta alegria — resmungou Liu Sanlang em voz baixa.

— O que você disse, seu senhor aqui ouviu. Como punição, copiará três mil caracteres quando voltarmos — disse o jovem de relance.

— Ah, senhor, Liu Sanlang estava errado... — Imediatamente, gritos de lamento ecoaram pelo caminho de onde vinham.

A menos de meio quilômetro pela trilha, passando ao lado de uma vila montanhesa, uma grande mansão surgiu diante deles.

O jovem fez sinal para que o rapaz se aproximasse. Liu Sanlang teve de resignar-se e caminhar até a porta, batendo na aldrava:

— Tio Wei, eu e o senhor voltamos.

Pouco depois, a porta foi aberta por dentro e um idoso de pouco mais de cinquenta anos saiu, olhando sorridente para Liu Sanlang:

— Liu Sanlang, hoje vocês voltaram mais cedo do que de costume.

— Porque temos visitas — respondeu o rapaz, coçando a cabeça.

O velho então dirigiu um olhar respeitoso ao jovem logo atrás, fixando os olhos no balde de madeira que ele trazia:

— Senhor, voltou de mãos vazias mais uma vez? Temo que a senhora tenha de preparar pratos vegetarianos para receber o hóspede.

— Mesmo que eu pescasse peixe ou comprasse carne, ela agiria da mesma forma. Deixe-a fazer o que lhe traz alegria.

A dona da casa tinha uma peculiaridade: detestava carnes e sentia ânsias de vômito apenas ao sentir seu cheiro. Com o tempo, todos os servos da casa haviam se acostumado a uma dieta vegetariana, e as cozinheiras da casa tinham verdadeiras especialidades em pratos sem carne.

*O senhor e a senhora são verdadeiramente um casal afetuoso* — pensou o rapaz, já no pátio, observando o mestre entrar na residência principal com um sentimento de admiração.

— *Ploc!* — O dedo do velho bateu-lhe na testa.

— Você é um rapaz que fala demais do que não deve.

— Li nos livros... — O rapaz mostrou a língua e fugiu correndo.

— No entanto, Liu Sanlang tem razão; o senhor e a senhora são de fato um casal perfeito, embora os temperamentos... Não, não. Sendo servo da família Meng, como ouso discutir os patrões pelas costas? Não olhar para o impróprio, não ouvir o impróprio, não pensar no impróprio... — Balançando a cabeça, o velho afastou-se com uma expressão confusa.

Na sala principal, uma criada serviu o chá e depois retirou-se, deixando no aposento apenas o casal em silêncio.

— Esposa...

— Marido, esta é uma carta enviada especialmente a vós pela mansão do general em Wenyang. Como não tínheis retornado, recolhi-a em vosso lugar. É esta aqui, tomai.

Sentada à frente do jovem, a mulher jovem tinha uma beleza mediana, mas o ar letrado que irradiava tornava-a extremamente graciosa e refinada. Suas sobrancelhas levemente arqueadas e densas, contudo, conferiam-lhe um toque sutil de firmeza no olhar.

Eram precisamente Meng Zhu e sua esposa, a senhora Han.

O pai de Meng Zhu fora magistrado e gozava de grande renome. Meng Zhu era seu único filho e também uma figura de prestígio.

A maioria das pessoas ignorava o motivo pelo qual Meng Zhu, que alcançara fama anos antes, decidira fixar residência no condado de Shachuan após a morte de seus pais, levando uma vida campestre e isolada com sua família.

Sua família não era vasta e, no dia a dia, ele agia com certa displicência, parecendo genuinamente um eremita do campo.

No entanto, a senhora Han o conhecia bem; sabia que seu marido simplesmente não havia encontrado a oportunidade propícia para servir ao Estado e recusava-se a entregar-se levianamente a nobres vulgares e ambiciosos.

— Hehe, Wenyang? Deve ser uma carta dele, suponho? — murmurou Meng Zhu consigo mesmo, aceitando a carta.

Enquanto isso, a senhora Han mantinha-se em silêncio.

— É uma carta escrita pelo irmão Yu... Ele deseja que eu sirva ao governo. — Após abrir e ler a carta, a expressão descontraída de Meng Zhu permaneceu, embora seus olhos semicerrados se abrissem um pouco mais.

Ele olhou para a senhora Han:

— Meu falecido pai e meu mestre e sogro deixaram claro: se não for um senhor virtuoso, é preferível viver no ostracismo para sempre a servir a tiranos. Esposa, qual é a tua opinião sobre o lorde Wang?

— Sou apenas uma mulher e expresso opiniões rasas, mas este homem não é um talento comum — disse a senhora Han, limitando-se a essa frase antes de se calar.

— Tenho ouvido muito a respeito dele e, no fundo, já desejava servir-lhe, mas nunca encontrei a oportunidade... — A essas palavras, Meng Zhu sorriu com um ar de desculpa para a esposa: — Esposa, eu planejava desfrutar de alguns anos de vida tranquila contigo por aqui, mas...

— Marido, em assuntos como este, tome a decisão que julgar melhor. Onde quer que vá e qualquer que seja a tarefa, eu o acompanharei e jamais o abandonarei — disse a senhora Han com suavidade.

Ela não era apenas a esposa de Meng Zhu, mas também sua condiscípula e filha do mestre dele. O afeto entre ambos era, portanto, incomum. Após o falecimento de seus pais, os dois haviam combinado retirar-se para o campo, alheios aos assuntos do mundo. Contudo, agora parecia que isso já não seria possível.

Ainda assim, seu marido era dotado de grande talento; como poderia ele definhar naquele lugar?

Com esse pensamento, a decisão da senhora Han estava tomada: fosse qual fosse a escolha do marido ou a quem decidisse servir, ela jamais o impediria desde que ele estivesse resoluto.

Vendo que a esposa não se opunha, os olhos de Meng Zhu marejaram ligeiramente, mas os cantos de seus lábios curvaram-se em um sorriso:

— Muito obrigado pela tua compreensão, minha esposa.

Nesse instante, viu a esposa levantar-se. Surpreso, perguntou:

— Esposa, onde vais?

— Vou à cozinha pedir que preparem mais alguns pratos para ti e aqueçam um pouco de vinho — respondeu ela.

— Costumas proibir-me de beber...

Um brilho de humor cruzou o olhar da senhora Han:

— É devido à tua saúde, mas beber ocasionalmente não fará mal.

Dizendo isso, ela retirou-se do aposento.

Diante disso, Meng Zhu meneou a cabeça com um sorriso.

Na mesma hora, em outro lugar, outra pessoa também recebia uma carta proveniente de Wenyang.

— Zhang Youzhi? — O jovem robusto chamado Lu Pei abriu o envelope e leu atentamente, franzindo e desfrutando as sobrancelhas alternadamente.

Demorou até concluir a leitura, e em seu rosto de traços agradáveis estampou-se uma expressão de pura incredulidade.

— O irmão Zhang quer recomendar-me para a vida pública? Uma oportunidade assim surge deste modo, tão repentinamente?

A boa-notícia, de tão inesperada, deixou-o atônito por alguns instantes.

Lendo a carta novamente, a perplexidade no rosto de Lu Pei deu lugar à euforia. A caligrafia era inconfundível; vinha de Zhang Youzhi, o que significava que o conteúdo era genuíno.

Relendo o texto mais uma vez, sua respiração tornou-se pesada, evidenciando o quanto a notícia o alegrava.

— Ouvi falar muito do lorde Wang; dizem que é um soberano esclarecido, alguém digno de ser servido. No entanto, comparecer sozinho pode fazer com que me subestime. Uma oportunidade tão rara como esta não pode ser desperdiçada.

Com esse pensamento, Lu Pei saiu de seu pátio e subiu a um ponto elevado para contemplar a paisagem. Não muito longe dali corria um largo rio.

Muitas embarcações, de todos os tamanhos, encontravam-se atracadas nas margens. Ao avistá-las, um sorriso desenhou-se no rosto de Lu Pei.

— Se eu tomar alguns barcos como presente, certamente o lorde Wang me dará o devido valor, não é?

Quanto mais pensava nisso, mais lógico parecia. Lu Pei tomou uma decisão imediata, chamou um servo e sussurrou-lhe algumas instruções ao ouvido. O criado ficou estupefato por um instante, mas logo curvou-se e partiu para cumprir a ordem.