Capítulo 63: Corrida noturna de cem léguas em perseguição ao grande general (parte final)

Capítulo 63 — Corrida Noturna: Perseguindo o Grande General por Cem Li (Parte Final)

Naquele momento, cinquenta cavaleiros também saíram a galope da Prefeitura de Wenyang.

Antes da partida, Wang Hongyi ordenou repentinamente que os cinquenta homens vestissem armaduras de papel.

Essas armaduras eram feitas de papel e tecido, amaciados e prensados em camadas de três cun de espessura, fixadas com quatro pregos por cada pequeno quadrado. Dividiam-se em armadura superior e inferior, protegendo principalmente o tronco e a parte inferior do corpo até abaixo dos joelhos. Externamente, eram difíceis de distinguir das armaduras comuns. Quando cobertas com tinta dourada e vários padrões, tornavam-se especialmente brilhantes e imponentes.

Assim que os cinquenta homens as vestiram, sua formação adquiriu uma aparência ordenada, majestosa e viril.

Até mesmo os veteranos da Guarda Negra se sentiam mais seguros usando aquelas armaduras. Segundo os experimentos, elas eram muito eficazes contra flechas. Embora não pudessem resistir aos golpes de espadas, lanças e outras armas de combate corpo a corpo, reduziam consideravelmente os ferimentos.

À primeira vista, sob a luz do sol, aqueles cinquenta homens pareciam transbordar de autoridade e intenção assassina. Wang Hongyi não pôde deixar de elogiá-los em seu coração. Se houvesse dezenas de milhares de soldados vestidos com armaduras semelhantes, bastaria que um exército inimigo de igual tamanho os visse para perder imediatamente a vontade de lutar.

Contudo, já montado, Wang Hongyi ainda parecia incapaz de acreditar no que ouvira e murmurou:

— Fan Liuhai realmente perdeu o cargo?

A impressão que Fan Liuhai lhe causara era profunda demais. Em sua vida anterior, ele começara apenas como comandante de um batalhão. Mas, com o passar dos anos e após uma batalha atrás da outra, Fan Liuhai revelara o encanto e a capacidade de um comandante extraordinário. Percorrera o mundo inteiro, vencendo quase todas as batalhas. Era corajoso e sagaz, nada convencional; chegava a ser bastante flexível, mas nunca desleal ou mesquinho.

Um general assim, que em sua vida anterior dera enorme ajuda a Li Chengye — alguém que podia até ser considerado um dos melhores generais de Shu e de todo o império — havia realmente deixado o distrito de Taisu e abandonado a família Li?

Era uma versão ligeiramente inferior de Han Xin. No campo político, talvez fosse até superior.

Ao pensar nisso, um sorriso impossível de esconder surgiu no rosto de Wang Hongyi.

Ele havia procurado por toda parte sem encontrar nada, mas acabara obtendo aquilo sem o menor esforço. A Décima Terceira Divisão, infiltrada no distrito de Taisu, acabara de lhe oferecer uma agradável surpresa.

— Venham comigo para fora da prefeitura.

— Sim, meu senhor.

Pouco depois, Wang Hongyi saiu em disparada da residência do governador militar. Os cinquenta cavaleiros, revestidos de armaduras imponentes, seguiram-no de perto, avançando na direção e pelo caminho indicados pelas informações recebidas.

Já era meio-dia. O grupo de Fan Liuhai havia percorrido metade do trajeto. Assim que recebeu a notícia, Wang Hongyi partiu sem sequer ter tempo de comer, decidido a conquistar aquele grande general para seu serviço.

Os cinquenta cavaleiros atravessaram a estrada a toda velocidade, levantando incontáveis nuvens de poeira e fazendo os viajantes fugirem assustados.

Correram durante meio dia. O céu escureceu e, se não fosse pelos agentes da Décima Terceira Divisão que apareciam de tempos em tempos nas encruzilhadas para indicar o caminho, talvez Wang Hongyi não conseguisse alcançá-los.

A noite foi se aprofundando. A escuridão envolveu os arredores, e os cavalos começaram a respirar com dificuldade.

A velocidade foi diminuindo gradualmente. Wang Hongyi ficou ansioso. Já estavam próximos da fronteira; avançar ainda mais seria perigoso.

Naquele momento, não muito distante, uma estrada estreita serpenteava por uma região já completamente escura. Um grupo de pessoas seguia por ela.

— Irmão mais velho, vamos encontrar um lugar para descansar um pouco. Caminhamos o dia inteiro, e todos estão exaustos — sugeriu alguém do grupo, consciente de que os corpos de todos já estavam no limite.

A voz de Fan Liuhai soou, também carregada de cansaço:

— Está bem. Depois de mais algumas dezenas de li, sairemos do território da cidade de Wang. Já que todos estão cansados, vamos procurar um lugar para descansar.

— Irmão mais velho, parece haver um templo adiante — disse, algum tempo depois, um dos homens, cuja visão era especialmente aguçada.

Nesse instante, a lua, que estivera escondida entre as nuvens escuras, surgiu e derramou uma luz pálida sobre a terra, iluminando de repente o caminho. A algumas centenas de metros dali, erguia-se um templo.

— Um templo? — Fan Liuhai demonstrou certo interesse. — Vamos até lá dar uma olhada.

Todos o seguiram em direção ao templo.

Era um santuário abandonado. Ao chegarem à porta e empurrá-la, não encontraram uma única pessoa em seu interior. O templo, que já era pequeno, estava impregnado por um odor sufocante.

— Irmão mais velho, é um templo abandonado. Não recebe oferendas há muito tempo — informou um dos homens, depois de inspecionar cuidadosamente o local de cima a baixo. Mesmo ao deixar o exército, ele ainda conservava os hábitos de um soldado.

Fan Liuhai soltou o ar e ordenou:

— Limpem o lugar. Passaremos a noite aqui.

Ao receber a ordem, todos começaram a agir. Alguns varreram o chão; outros abriram as janelas e arejaram o ambiente. Em pouco tempo, o templo já podia, com alguma dificuldade, servir de abrigo.

— Pronto, vamos descansar. — Fan Liuhai bateu a poeira das mãos. — Assim já está bom.

Por fim, todos se deixaram cair no chão para recuperar as forças.

Como haviam partido às pressas, compraram pelo caminho alguns alimentos, principalmente pães achatados e carne temperada. Acenderam uma fogueira, aqueceram a comida e comeram grandes bocados. Depois, aproximaram-se do fogo e adormeceram.

Fan Liuhai apoiou as costas na parede, ouvindo a respiração cada vez mais profunda dos companheiros ao seu redor, e suspirou em silêncio.

Embora seu corpo estivesse exausto, o sono não vinha.

Sempre que fechava os olhos, lembrava-se de tudo o que vivera na família Li. Sentia uma melancolia persistente, uma relutância em partir. Contudo, pouco depois, a imagem do cadáver decapitado e ensanguentado de Zhou Zhu fazia um arrepio percorrer-lhe o corpo.

— As coisas chegaram a este ponto. Só posso deixar a cidade de Wang o quanto antes. Não posso voltar para a família Li, nem devo me deixar envolver nesse redemoinho.

Fan Liuhai dizia isso a si mesmo. Já havia tomado sua decisão. Depois de partir dali, levaria os irmãos consigo para procurar um novo senhor em Shu. Naturalmente, se fosse necessário deixar Shu, também não haveria problema.

Enquanto pensava, sua visão começou a ficar turva. Ele suspirou e fechou os olhos.

Naquele momento, Wang Hongyi, que vinha ponderando secretamente sobre os pensamentos de Fan Liuhai, estava parado à beira da estrada. Acabara de se endireitar, ainda trazendo um leve sorriso no rosto.

— Os rastros são muito recentes. Eles seguiram por esta estrada, e faz pouco tempo que passaram — declarou Wang Hongyi com absoluta certeza, apontando para um caminho estreito.

— Meu senhor, há um grupo de cavaleiros se aproximando. Pelo som, devem ser cerca de vinte. O que faremos?

Um experiente soldado da Guarda Negra acabara de inclinar o ouvido para o chão e perceber a aproximação. Agora relatava a situação a Wang Hongyi.

Ao ouvir o som dos cascos se aproximando, Wang Hongyi franziu a testa.

— Venham comigo. Escondam-se na mata ao lado.

Naquele momento, não queria entrar em conflito direto com aquele grupo. Ordenou aos homens que se refugiassem por algum tempo no pequeno bosque próximo.

Todos entraram na mata. Pouco depois, uma sequência de cascos ressoou pela estrada e um grupo passou velozmente diante deles. Os cavaleiros não pararam naquela região; seguiram diretamente em direção à fronteira.

— Devem ser perseguidores enviados pela família Li, não? — disse Wang Hongyi, saindo do bosque e observando o grupo afastar-se a cavalo, enquanto acariciava o queixo, pensativo.

Como haviam seguido uma rota errada, provavelmente não encontrariam nada.

Quando os cavaleiros já estavam longe, Wang Hongyi disse aos homens ao seu redor:

— Vamos descer por este caminho. Tenho a sensação de que Fan Liuhai e os outros estão por ali. Não devem ter ido muito longe.

Levando seus homens, entrou pelo caminho estreito e dirigiu-se ao local onde Fan Liuhai e os companheiros haviam se instalado.

Dentro do templo, Fan Liuhai abriu subitamente os olhos cerrados. Sentia-se inquieto.

Passou mais algum tempo, mas ele continuou sem conseguir dormir. Por fim, levantou-se e saiu.

Todos dormiam profundamente. Apenas alguns despertaram imediatamente e olharam para ele, confusos. Um deles perguntou:

— Irmão mais velho, aonde vai?

— Não consigo dormir. Vou sair para tomar um pouco de ar. Voltarei daqui a pouco — respondeu Fan Liuhai.

— Está bem. Tenha cuidado, irmão mais velho. O vento está frio lá fora; volte logo para descansar.

Fan Liuhai assentiu, abriu a porta do templo e saiu.

A luz da lua estava límpida, muito diferente da escuridão confusa do início da noite. Fan Liuhai caminhou sob o luar por duzentos ou trezentos metros e depois dirigiu-se a uma grande pedra, onde se sentou. Uma brisa suave roçou-lhe o rosto e relaxou um pouco seu corpo.

Antes que pudesse se descontrair completamente, o som de passos o deixou alerta. Sem tempo para pensar, seu corpo reagiu primeiro: ele se moveu rapidamente para trás da grande pedra.

Pouco depois, viu um grupo de pessoas aproximar-se pelo caminho estreito, cada uma conduzindo seu cavalo.

Fan Liuhai ficou imediatamente alarmado e apertou o cabo da espada. Seriam perseguidores?

Nesse instante, ouviu alguém do grupo dizer:

— Meu senhor, há um templo adiante.

— Um templo? — respondeu uma voz que pareceu familiar a Fan Liuhai. — Então eles devem estar descansando aqui.

Eles?

Quem? Ele e seus companheiros?

Fan Liuhai espiou por trás da pedra e observou o grupo. Sob a luz da lua, viu cerca de cinquenta homens, todos usando armaduras que refletiam um brilho tênue. A visão transmitia uma sensação de autoridade e severidade assassina.

No centro havia um jovem. Embora vestisse roupas comuns, bastou um olhar para que Fan Liuhai prendesse a respiração.

— É ele! O general Dingyuan da Prefeitura de Wenyang, Wang Hongyi. Por que ele está aqui?

O coração de Fan Liuhai entrou em tumulto.

Esse pequeno movimento, porém, não escapou aos homens capazes da Guarda Negra. De repente, alguém do grupo percebeu sua presença e gritou na direção de seu esconderijo:

— Quem está escondido ali? Saia!

O grupo parou imediatamente e voltou os olhos para a grande pedra. Sabendo que não conseguiria continuar escondido, Fan Liuhai ajeitou ligeiramente as roupas e saiu de trás dela.

— Fan Liuhai cumprimenta o general Dingyuan.

Wang Hongyi não esperava encontrar dessa maneira a pessoa que perseguia. Ficou ligeiramente surpreso, mas logo soltou uma gargalhada.

— Senhor Fan, o senhor me fez procurá-lo por toda parte.

— O quê?

Mesmo preparado para alguma eventualidade, Fan Liuhai ficou abalado com aquelas palavras.

— General Dingyuan, o que quer dizer?

— Assim que meu senhor soube, ao meio-dia, que você havia renunciado ao cargo e partido, trouxe-nos consigo. Percorremos cem li a toda velocidade, sem parar uma única vez pelo caminho. Não tivemos tempo sequer para almoçar ou jantar. Tudo isso para convidá-lo a voltar conosco.

Outro homem do grupo interveio:

— Percorrer cem li sem comer nem dormir...

O coração de Fan Liuhai estremeceu violentamente.

De repente, lembrou-se de um poema que aquele homem havia composto:

“Não há montanha alta demais, nem mar profundo demais.
Quando o Duque de Zhou cuspia a comida para receber os sábios,
o mundo inteiro desejava voltar-se para ele.”

Ao observar melhor, percebeu que, embora as armaduras dos homens brilhassem, todos pareciam exaustos. Os cavalos que conduziam atrás de si espumavam pela boca e respiravam pesadamente. Era evidente que as palavras diziam a verdade.

Sem saber por quê, Fan Liuhai sentiu o peito aquecer. Olhou para Wang Hongyi e perguntou, hesitante:

— Então o general veio me capturar e levar-me de volta?

— Não vim capturá-lo. Vim convidá-lo.

Wang Hongyi soltou as rédeas do cavalo e aproximou-se sorrindo.

— Há muito tempo presto atenção no senhor Fan. Contudo, por causa das diferenças de posição e de título, não podia convidá-lo. Agora que já não é comandante de batalhão no distrito de Taisu, esse obstáculo deixou de existir.

— O senhor Fan possui habilidades extraordinárias. Sua partida da Prefeitura de Wenyang seria uma grande perda para nós. Por isso, vim durante a noite e percorri todo este caminho para convidá-lo a voltar comigo para Wenyang. Tenho uma grande responsabilidade para lhe confiar. Espero sinceramente que aceite.

Dizendo isso, Wang Hongyi inclinou-se profundamente.