Capítulo Setenta e Sete: A Carga (Parte Final)

Sob a negrura da noite profunda, o combate irrompeu instantaneamente. Mas, nesse exato momento, ouviram-se vários estrondos... À frente, mais alguns Guardas de Vestes Negras caíram sem vida, enquanto o trote de cavalos irrompia em sequência, com seis ou sete cavaleiros investindo em disparada para fora.

Sob o luar, esses seis ou sete cavaleiros viressem-se para trás, retesando os arcos como a lua minguante, e dispararam mais flechas. Com essa saraivada, mais três ou quatro homens despencaram dos cavalos.

— Arquearia a cavalo! — exclamou Wang Hongyi, ao ver a cena lá atrás, tomado de surpresa.

Na verdade, mesmo entre os próprios bárbaros, eram raríssimos aqueles capazes de disparar e acertar flechas montados em corcéis a galope; tais indivíduos tinham qualificações para disputar o cobiçado título de "Tarke".

Contudo, pensando bem, se se tratava de Huerbo, era perfeitamente lógico que todos ao seu redor fossem especialistas em arquearia equestre.

Após os disparos, aqueles seis ou sete cavaleiros viraram rapidamente as cabeças de suas montarias.

— Persigam-nos! Matem-no! Cada cabeça vale uma promoção de posto! — gritava Wang Hongyi da retaguarda. Ele próprio não podia avançar; aqueles mestres da arquearia montada eram terrivelmente letais, cujas flechas praticamente nunca erravam o alvo.

Imediatamente, o trote ecoou como um trovão, e a tropa principal lançou-se em perseguição. Os cavaleiros à frente não mais retornaram os disparos, limitando-se a esporrar os animais para seguir em frente.

Sucede que aquela região não era plana, estando repleta de matas, e seriam necessários dois ou três minutos de cavalgada até alcançar a estrada principal. Nesses dois ou três curtos minutos, os dois bandos aproximaram-se perigosamente.

De repente, os quatro cavaleiros da retaguarda desaceleraram, desistindo resolutamente da fuga para virarem-se e disparar.

Ouvem-se estrondos incessantes; as flechas certeiras derrubaram instantaneamente sete ou oito Guardas de Vestes Negras. Dois oficiais de baixa patente que avançaram à frente também foram atingidos por duas flechas fulminantes e despencaram de cabeça para baixo de suas selas.

Mesmo corajosos como eram, os Guardas de Vestes Negras mudaram de expressão diante de tal técnica de tiro. Todavia, a força humana tem limites, sem falar nas armas: após abaterem os dois oficiais, os quatro cavaleiros bárbaros tatearam em busca de flechas, mas encontraram apenas o vazio — suas aljavas estavam esgotadas.

Soltando um rugido furioso, os quatro bárbaros abandonaram os arcos, desembainharam suas cimitarras e contra-atacaram numa carga furiosa.

Uma vez perdida a vantagem do tiro com arco, por mais bravos que fossem, de nada adiantaria. No choque entre os dois grupos, bastaram poucos instantes para que os quatro homens fossem retalhados e rolasse sem vida para o chão.

Nesse exato intervalo, outros três cavaleiros já haviam alcançado a estrada imperial, prosseguindo imediatamente em disparada.

A grossa tropa da retaguarda aproximou-se em contínuo seguimento. Vendo a situação, Wang Hongyi ordenou:

— Deixem cinquenta homens para massacrar todos os bárbaros restantes; os demais, comigo!

Dito isso, mais cinquenta cavaleiros partiram em disparada enérgica.

— General, esses bárbaros dominam a equitação e possuem excelentes montarias. Conseguiremos alcançá-los? — questionou Xu Jin em meio à cavalgada.

Wang Hongyi sorriu e, enfrentando o vento impetuoso, respondeu:

— Seu raciocínio estaria correto em circunstâncias normais, mas há uma diferença crucial: não estamos nas estepes de Cuiyuan, mas sim nas terras de Shu. Somando-se a isso o fato de conhecermos bem a geografia enquanto eles a ignoram... Humpf, essa margem de vantagem é suficiente para os alcançarmos. Desta vez, temos de matar essa fera!

Enquanto falava assim, Wang Hongyi sentia, no entanto, uma vaga apreensão no íntimo. Pouco antes, seu caldeirão ritualístico havia estalado, expelindo um sopro de ar celeste — sinal inequívoco de ascensão e avanço de rank. Contudo, era evidente que Huerbo ainda estava vivo; por que motivo ocorrera tal fenômeno?

Além do mais, as promoções habitualmente só se davam quando a energia do caldeirão atingia o ápice da ebulição; se ascendeu sem estar plenamente preenchido, decerto significava que havia eliminado uma figura de peso monumental.

Enquanto ponderava em silêncio, fustigou ainda mais a montaria, intensificando a perseguição.

Na escuridão profunda, os cavaleiros aceleravam vertiginosamente. Alguns vinham a tombos devido a obstáculos, perecendo no trajeto, mas muitos outros continuavam a avançar.

Os Guardas de Vestes Negras, trajados de negro, pareciam uma torrente de ferro cortando a noite escura. Os cascos dos cavalos batiam velozes contra a terra, dando a nítida sensação de que até a própria noite tremia levemente.

A carga na escuridão era extremamente perigosa; bastava um deslize para que uma pedra ou galho de árvore derrubasse a montaria, resultando em morte ou graves ferimentos a tal velocidade. Wang Hongyi arriscava a própria vida, com chamas sombrias faiscando em suas pupilas.

Alcançar e abater Huerbo atenuaria todos os problemas!

Nesse instante, outro cavaleiro bárbaro à frente reduziu a marcha e disparou incessantemente. Estrondos ecoaram sem parar, fazendo com que mais alguns Guardas de Vestes Negras desabassem, o que desacelerou imediatamente o ímpeto da carga.

Um dos guardas emitiu um grito agudo e doloroso antes de capotar e cair do cavalo.

Wang Hongyi, na retaguarda, não pôde deixar de aspirar o ar frio com um calafrio!

Logo em seguida, mais de uma dezena de cavaleiros precipitaram-se em bando, desferindo golpes de sabre como uma floresta de lâminas. Em meio a jorros de sangue, aquele bárbaro rugiu furiosamente e tombou com o cavalo e tudo ao chão, morto instantaneamente!

As pupilas de Wang Hongyi contraíram-se e ele berrou:

— Matem-no! Avançuem!

Subitamente, a situação à frente sofreu uma reviravolta: os dois últimos cavaleiros bárbaros pararam de repente.

A centena de cavaleiros que os perseguia espalhou-se de imediato, cercando-os por completo.

Nesse momento, a luz da lua, límpida como água, banhava a terra, tornando tudo perfeitamente visível. Wang Hongyi aproximou-se e compreendeu tudo num relance.

Um precipício escarpado de dezenas de metros erguia-se abruptamente do solo, com imensas rochas suspensas balançando ameaçadoramente ao vento da montanha, inspirando profundo pavor. Aqueles dois cavaleiros haviam sido acuados na beira do abismo.

Como os bárbaros desconheciam a geografia, fugindo às cegas, acabaram por cair num beco sem saída.

Wang Hongyi ergueu a cabeça e soltou uma gargalhada estrondosa, fitando atentamente o alto.

Dos dois indivíduos, um deles trazia uma aura nublada de tons pretos e avermelhados; quanto ao segundo, a visão era ainda mais inacreditável: a energia celeste sobre ele erguia-se diretamente aos céus, formando um dossel coroado como a abóbada de um soberano, tendo no centro um feixe de pura energia púrpura que perfurava o sol. Ao perscrutar-lhe o rosto, memórias de mais de uma década sobrepuseram-se instantaneamente na mente de Wang Hongyi — tratava-se, sem sombra de dúvida, de Huerbo.

Ouviram-se os gritos de Huerbo:

— ...Chineses, quem são vocês?

Surpreendentemente, articulava na língua han.

Os Guardas de Vestes Negras não responderam, apertando o cerco de forma implacável. Vendo que ninguém respondia, Huerbo soltou uma risada amarga, apanhou a última flecha de sua aljava e quebrou-a com um puxão vigoroso. Com um estalido seco, a haste partiu-se.

Wang Hongyi sentiu as pupilas se contraírem bruscamente, pressentindo o pior:

— Não!

Antes que a palavra terminasse de ecoar, Huerbo, montado em seu corcel, deu um salto audacioso no vazio, atirando-se em direção ao abismo. Foi um salto de dois metros que desenhou um arco no ar antes de começar a despencar.

Incentivado por esse ato, o outro cavaleiro bárbaro soltou um grito feroz e, destemido diante da morte, fustigou sua montaria para a frente. O magnífico corcel, escolhido entre milhares, lançou um relincho estridente e atirou-se também no precipício.

No ar, ouviam-se os relinchos da excelente montaria, mas nenhum grito de pavor dos cavaleiros; ambos cerravam os dentes em silêncio absoluto, despencando direto para as profundezas do abismo.

Diante de tal desfecho, Wang Hongyi e os Guardas de Vestes Negras permaneceram estupefatos. Apenas instantes depois é que se aproximaram para olhar.

O que se via embaixo era um abismo sem fim, onde as águas furiosas de um rio rugiam e espumavam, a uma altura de mais de cem metros.

Wang Hongyi ficou imóvel por um momento até sobressaltar-se com um calafrio, recuperando a consciência. A aura celeste não sofrera alteração alguma — o que significava que Huerbo não havia morrido!

Imediatamente, ordenou em alto e bom som:

— Rápido! Rápido, vasculhem o leito do rio!

Os Guardas de Vestes Negras entreolharam-se consternados, mas tiveram de obedecer. Contudo, no meio da noite e na mais absoluta penumbra, como poderiam realizar uma busca eficaz? Após trabalharem por várias horas, o céu começou a clarear gradualmente; o firmamento azul-acinzentado exibia ainda algumas estrelas moribundas, enquanto a terra, envolta em brumas cinza-prateadas, despontava vaga e misteriosa.

Nesse momento, o horizonte já exibia uma tênue alvura, com nuvens tingidas de um rubor semelhante ao sangue, revelando tonalidades avermelhadas, enquanto o ar fresco da alvorada trazia um perfume suave.

Contudo, Wang Hongyi não tinha o menor ânimo para contemplar tal cenário. Cercado por seus soldados de guarda, sentou-se sobre uma rocha e prosseguiu em sua espera angustiante.

As lâminas dos Guardas de Vestes Negras cintilavam com um brilho esverdeado sob a luz da aurora.

Pouco depois, equipes enviadas a diferentes pontos retornaram com informes:

— General, encontramos apenas um corpo; não achamos nenhum vestígio do outro.

Olhando para o sol radiante que já despontava — pois a metade restante da noite inteira já se passara e tudo o que podia ser vasculhado fora examinado —, Wang Hongyi suspirou profundamente.fitando os rostos exaustos de seus subordinados, ele pôs-se de pé.

O gesto de Huerbo ao quebrar a flecha antes de saltar do precipício era-lhe extremamente familiar. Naqueles anos de juramento de fraternidade, eles também haviam quebrado uma flecha para firmar aliança. Mas, desta vez, o significado daquele gesto entre os bárbaros era exatamente o oposto — segundo os termos han, equivalia a jurar inimizade mortal!

Não ter conseguido eliminar aquele homem resultara no nascimento de um rancor colossal. A julgar pela aura celeste que presenciara momentos antes, Huerbo possuía inegavelmente o destino de um soberano, quem sabe até mesmo de um imperador!

Ao pensar nisso, um peso opressor invadiu o peito de Wang Hongyi. No entanto, os bárbaros eram inimigos primordiais; já que o ódio fora semeado, que assim fosse.

Enquanto pensava em ordenar o regresso, outro soldado aproximou-se para relatar:

— General, ao vasculharmos o acampamento, encontramos alguns indivíduos que ainda respiravam. Sob tortura e coação, conseguiram balbuciar algumas palavras: o grupo era liderado por um tal de Huerbo, supostamente filho de algum cacique bárbaro, acompanhado por um comandante de mil homens chamado Tarke Khanban, além de um tal de Shama.

— O quê? Tarke Khanban?! — Wang Hongyi ergueu-se de um salto, com um visível lampejo de alegria nos olhos, e ordenou: — Tragam imediatamente a carcaça ou a cabeça desse indivíduo!

— Entendido! — O soldado retirou-se apressado e, após um breve intervalo, retornou trazendo uma cabeça decepada. Os olhos daquela face permaneciam abertos, expressando um inconformismo extremo com a morte, o que arrancou de Wang Hongyi uma exclamação:

— É realmente essa fera!

Naturalmente, os demais presentes não compreendiam o motivo de tal reação. Wang Hongyi, porém, não se importou e passou a contemplar o troféu repetidas vezes, com um olhar tão absorto que quase fazia parecer que se tratava de uma flor desabrochada.

"Tarke" significava "arqueiro divino", e Tarke Khanban era uma figura de imensa notoriedade que viria a surgir nas eras futuras.

Originalmente inimigo dos clãs bárbaros, aquele homem rendera-se após a derrota, servindo inicialmente como comandante de dez homens e acumulando proezas sucessivas. De acordo com o relato obtido, ele já havia ascendido ao posto de comandante de mil.

Cumpre notar que, em todo o império bárbaro ao redor das estepes de Cuiyuan, havia originalmente apenas poucas unidades de mil-homens; agora o número era ainda menor, restando no máximo cem unidades. Aqueles comandantes já constituíam a nata dos líderes militares.

E não era só isso: ao acumular feitos militares nas campanhas contra as diversas tribos bárbaras, ele fora aclamado como uma das "Quatro Águias" dos bárbaros, ascendendo posteriormente a comandante de dez mil homens e chegando, tempos mais tarde, ao posto de Sulu — o mais alto grau de comando militar bárbaro —, liderando dezenas de milhares de cavaleiros em expedições para o sul e para o norte, subjugando repetidamente os senhores feudais das terras han. Dizia-se que ele próprio havia executado o Príncipe Tai, sendo o braço direito mais eficiente de Huerbo.

Se comparado aos padrões das terras han, aquele homem equivalia a uma figura da envergadura de Han Xin. Mesmo entre os próprios bárbaros, figurava entre a dezena de líderes supremos. Com razão, matá-lo — mesmo com a energia do caldeirão ainda incompleta — fizera seu poder elevar-se até o tom verde-puro.

Quem diria que uma figura tão formidável terminaria seus dias de forma tão patética?

Ao ponderar sobre isso, a frustração de Wang Hongyi por não ter conseguido matar Huerbo dissipou-se instantaneamente, dando lugar a uma gargalhada estrondosa direcionada aos céus. Após rir por alguns instantes, ordenou:

— Decapitem todos os cadáveres desses bárbaros! Levem as cabeças para serem oferecidas em sacrifício ancestral em minha casa, e abandonem o resto aqui. Recolham todos os nossos mortos para levá-los de volta e tratem com todo o cuidado dos feridos!

— Sim! — responderam em uníssono todos os subordinados ao redor.

Assim encerrava-se aquela batalha que, para eles, parecera um tanto enigmática.