Capítulo Oito: Encontro com a Família (Parte II)

Enquanto falava, a senhora Zhang, tomada de fúria, já havia chegado ao pátio. Ao ver o marido ainda parado lá, e demonstrando insatisfação com o precioso filho, a mulher robusta não se conteve, elevou a voz e disse: “Velho imprestável! Que conversa é essa? Nosso filho foi espancado e você ainda o repreende! Que tipo de pai é você?”

Zhang Qing, chefe da aldeia, era conhecido por sua autoridade inquestionável na região. Ex-militar, era implacável para com estranhos, mas diante da esposa, mostrava-se submisso.

Na época em que era soldado, vivia-se os dias mais turbulentos do distrito. A vida era incerta, hoje se vivia, amanhã podia-se cair num campo de batalha. Apenas aquela mulher, com coragem, aceitou casar-se com ele.

Seja como for, só essa dívida de gratidão bastava para que o antigo capitão, com as mãos manchadas de sangue, tivesse certo receio da esposa.

“Minha querida, que palavras são essas? Como eu não sofreria pelo nosso filho? Falei sem pensar, foi só preocupação”, Zhang Qing apressou-se em responder, forçando um sorriso.

“O menino já acordou, está chorando de dor. Se você ainda é um homem, tem que vingar o que fizeram com ele!”, vendo o marido ceder, a senhora Zhang não insistiu mais no assunto anterior.

Mas ao mencionar o agressor do filho, seu rosto transfigurou-se num ódio voraz, como se quisesse devorar o adversário.

O instinto materno é forte; nenhuma mãe suporta ver seu filho humilhado, sobretudo uma mulher de temperamento firme como ela — se não fosse, jamais teria decidido casar com ele naquela época.

“Sabe quem foi o responsável?” Ao tratar do assunto sério, o semblante de Zhang Qing tornou-se grave. Agora, a família Zhang havia se tornado uma potência na região; qualquer um não ousaria atacar assim.

“Foi aquele moleque da família Wang! Um azarado, que voltou vivo do campo de batalha! Foi ele quem espancou Yun na entrada da aldeia. Se você visse, parecia querer matá-lo! Sempre fomos generosos com a família deles, e ainda assim ele fez isso com nosso filho. Isso é cuspir na sua cara, desrespeitar você como chefe! Se não der um jeito nele, como vai continuar mandando aqui?” A senhora Wang chorava e gritava, mostrando todo seu destempero.

Ouvindo isso, o rosto de Zhang Qing se alterou, e vários pensamentos passaram por sua mente. Por fim, disse com frieza: “Vou ver Yun primeiro.”

Meia hora depois, no salão principal, Zhang Qing permanecia sentado, de rosto sombrio.

Ele já havia inspecionado as feridas do filho: marcas de chicote, cada golpe aplicado com força. Ficou claro que o agressor não teve piedade.

Mas não compreendia por que o filho teria sido espancado daquela forma.

Era verdade que a família Wang tinha ligações com o comandante, e que o rapaz havia se tornado oficial, mas por que atacar a família Zhang? Afinal, eles também eram poderosos, até o magistrado os tratava com respeito.

Estaria aquele rapaz embriagado pelo novo posto de oficial?

Nesse momento, do lado de fora, duas vozes respeitosas soaram: “Patrão, Zhang Zhong e Zhang Yong pedem audiência.”

“Entrem.” Zhang Qing respondeu severamente, lançando um olhar gélido à porta.

Ambos entraram com rostos apreensivos, pois, mesmo receando a chamada do patrão, não podiam recusar-se. Ao adentrar o salão, sentiram-se tomados de temor.

Zhang Qing os fitou com olhar severo e disse friamente: “Falem, o que houve? Por que Yun entrou em conflito com aquele rapaz da família Wang, e por que não o protegeram?”

Quase ao mesmo tempo, ambos se ajoelharam. Zhang Zhong, mais antigo na casa, conhecendo o temperamento do patrão, sabia que não podia ocultar nada e começou: “Senhor, algo está muito errado!”

“Errado como?” Zhang Qing riu secamente. “Se mentirem e eu descobrir, sabem muito bem o que os espera!”

Zhang Zhong, mesmo constrangido, sabia que a ira do patrão era devido à falha deles em proteger o jovem. Assim, narrou o ocorrido, tentando atribuir toda a culpa a Wang Shoutian, mas Zhang Qing, experiente, logo percebeu a essência do episódio.

“Senhor, os demais não importam, mas aqueles dois acompanhantes eram, sem dúvida, soldados do comandante, protegendo-o de perto. Se eu ou Zhang Yong tentássemos interferir, teria sido questão de vida ou morte. Não me importo de morrer, mas se prejudicasse seus interesses, não haveria perdão possível.”

“Canalhas!” Terminando de ouvir, Zhang Qing arremessou o copo de chá ao chão, o rosto sombrio. Os dois, sem saber a quem visava a reprimenda, permaneceram calados e apavorados.

“Vocês dois, vão até a cidade e investiguem: quem é exatamente esse rapaz da família Wang, e o que pretende o comandante! Especialmente esta guerra recente, tão incerta — investiguem se vencemos ou perdemos.” Zhang Qing andava de um lado para o outro, falando friamente. “Fui vice-comandante, conheço o exército. Depois de batalhas, sempre há comunicados, seja vitória ou derrota. Esse silêncio é estranho.”

“Sim, senhor!” Ao saírem do salão, o vento fez a cabeça de Zhang Qing latejar.

Apesar de já ter um plano, ao lembrar-se do estado lastimável do filho, sentia um ódio crescente.

“Hmpf, se tiver proteção, deixo para depois; caso contrário, aquela propriedade da família Wang já faz tempo que queria tomar!” Olhando em volta, cerrou os punhos.

Wang Shoutian e sua mãe acabavam de terminar a refeição.

“Mãe, vou vestir o uniforme para a senhora ver!” disse Wang Shoutian.

A senhora Wang também queria ver o filho trajado como oficial e assentiu: “Ótimo!”

Como havia pego chuva no caminho, Wang Shoutian guardara o uniforme em um embrulho de lona. Agora, foi buscá-lo e, pouco depois, saiu do quarto já vestido com o uniforme de oitava classe.

Trajando o uniforme, exalava uma energia altiva. Olhando o filho, a senhora Wang repetiu várias vezes “muito bem”, e logo começou a chorar.

“Mãe, o que houve?”

Ela enxugou as lágrimas, olhando para o filho com ternura: “Estou tão feliz, meu filho finalmente se destacou.”

Depois, fitando Wang Shoutian demoradamente, disse, um tanto absorta: “Tão parecido, realmente parecido…”

Nesse momento, sons de algazarra vieram do lado de fora.

“He Gui, vá ver o que está acontecendo lá fora”, ordenou a senhora Wang, franzindo levemente a testa.

“Sim, senhora.” He Gui respondeu já se afastando, claramente indo averiguar.

Wang Shoutian lembrou-se subitamente do ocorrido na entrada da aldeia e, sentindo um pressentimento, disse à mãe: “Vou lá fora ver também.”

Ela assentiu: “Ao encontrar problemas, não seja imprudente.”

No semblante do filho, viu um traço de irritação e logo suspeitou que a confusão lá fora poderia estar relacionada a ele.

Wang Shoutian acenou, saiu, e ao passar pelo estábulo, apanhou um chicote e dirigiu-se à porta.

De fato, o barulho vinha da entrada de sua casa, já com insultos sendo proferidos.

Um homem de meia-idade, trajando o uniforme de coletor de impostos e com expressão irada, gritava com He Gui.

O rosto de Wang Shoutian imediatamente se fechou; ele avançou a largos passos.

Ao perceber outro a barrar seu caminho, o coletor preparava-se para gritar, mas ao fitar Wang Shoutian em seu uniforme de oitava classe, estacou, surpreso.

Sem lhe dar tempo de falar ou perguntar coisa alguma, Wang Shoutian ergueu o chicote e, sem piedade, começou a espancá-lo.

Os ajudantes do coletor, que vinham logo atrás e pareciam divertir-se antes, ao verem o uniforme do jovem, ficaram paralisados de medo. Viram o coletor ensanguentado, mas não ousaram intervir, nem sequer protestar.

“Sumam daqui!” Após mais algumas chicotadas, Wang Shoutian os expulsou com voz baixa.

Em tempos de paz, mesmo sendo um oficial de oitava classe, chicotear publicamente um coletor teria más consequências. Mas agora, com os distritos divididos e a ordem desfeita, soldados arrogantes, e a lei em frangalhos, matar um coletor seria apenas um detalhe.

Fossem bajuladores ou provocadores, tendo recebido a surra, Wang Shoutian considerou tudo resolvido.

Só então os ajudantes se deram conta e, apressados, carregaram o coletor, fugindo. Os aldeões que observavam em segredo comentavam entre si; antes, quando cinco rapazes trouxeram notícias, duvidaram, mas agora acreditavam sem reservas.

Dizia-se que um magistrado podia arruinar uma família, mas um coletor a levar à ruína.

Segundo a lei, os servidores do governo eram divididos em quatro categorias, sendo a mais baixa “Ding”, auxiliares temporários como os ajudantes de coletor. Acima vinham os escribas, supervisores e chefes de seção. O coletor era geralmente um supervisor, com poder limitado em teoria, mas na prática, era quem mais ganhava com propinas.

Mesmo com baixa posição, tinham grande poder; um pequeno ajuste nos impostos podia levar uma família à falência.

Frequentemente, aliavam-se aos poderosos locais, como Zhang Qing, permitindo ao coletor aumentar os tributos e embolsar a diferença. Os camponeses, já sofridos, não suportavam a carga, e muitos perdiam tudo, enquanto Zhang comprava terras a preços irrisórios e ainda emprestava a juros altos sob pretexto de generosidade.

Com tal conluio, em menos de dez anos, a família Zhang já possuía mil hectares, dominando toda a região.

Para os aldeões, o magistrado era uma figura distante, raramente visto. O chefe da aldeia, embora explorador, mantinha as aparências. Mas o coletor era onipresente, determinando o destino de cada família; um gesto de desagrado podia arruiná-los, e todos o temiam.

Agora, ao verem Wang Shoutian, sem dizer palavra, chicotear e ensanguentar o coletor impunemente, enquanto os ajudantes, antes arrogantes, encolhiam-se mudos, ficaram ainda mais impressionados que se fosse o próprio magistrado visitando-os.

De repente, a família Wang saltou de uma posição inferior à dos Zhang para uma de igualdade, talvez até superior, sobretudo quando soubessem o peso de um cargo de oitava classe.

Não se subestime tal influência; só essa reviravolta faria muitas famílias pensarem seriamente em enviar seus filhos para buscar proteção e ascensão junto aos Wang.

“Estranho…” No momento em que voltava, ainda segurando o chicote ensanguentado, Wang Shoutian sentiu um sobressalto. Ao erguer a cabeça, percebeu que, no selo oficial acima de si, um fluxo branco parecia crescer, fortalecendo-se.

Tal demonstração de força, aparentemente tirânica, parecia também aumentar sua sorte. Entre o riso e a surpresa, Wang Shoutian ficou pensativo.

Seria esse o caminho do domínio?