Capítulo Quinze: Lai Tongyu (Parte Um)

Sobre a cidade de Ji Shui, naquele momento também caía uma mistura de neve e chuva.

De madrugada, em um espaço aberto do acampamento, He Zhong, vestido com roupas leves e empunhando uma longa espada, saltava e girava, persistindo em seu árduo treinamento.

Sem que percebesse, duas pessoas haviam se aproximado, observando atentamente.

Após repetir sua técnica com a espada por várias vezes, He Zhong finalmente notou a presença deles.

— Banquinho, Liangzi, quando chegaram? — indagou He Zhong, colocando a espada no suporte ao lado e pegando uma toalha seca para enxugar o suor da testa, dirigindo-se a eles.

— Acabamos de chegar. Vimos que estava treinando e achamos melhor não interromper — respondeu Banquinho.

— Irmão He, sua destreza está muito maior do que antes. Acho que preciso treinar mais também — disse Liangzi, envergonhado.

Ver o esforço de He Zhong para aprimorar suas habilidades fazia Liangzi sentir-se culpado por não se dedicar tanto quanto deveria.

— Não me chame de irmão He, chame-me de chefe de fogo... Ah, no exército não há espaço para sentimentalismos. Nós, irmãos, vamos todos para o campo de batalha, não podemos deixar de treinar! — Ao dizer isso, uma sombra passou pelo rosto de He Zhong. Um dos companheiros de infância, Tigre, fora executado sumariamente por violar a lei militar, e sua cabeça ficou exposta por três dias, fato que abalou profundamente o grupo.

Ódio ou medo? Era difícil dizer ao certo.

— Liangzi, quando tiver tempo, pratique com He Wu. Notei que, embora as técnicas deles sejam um tanto confusas, servem muito bem para lutar no campo de batalha. Depois, veja se eles estariam dispostos a nos ensinar algo prático. Se não quiserem, tudo bem — He Zhong deu um tapinha no ombro de Liangzi e acrescentou: — Além disso, os veteranos têm várias habilidades. Procure se enturmar e aprender com eles.

— Entendido, irmão — respondeu Liangzi, insistindo em não mudar o modo como o tratava.

— He Zhong, hoje é o sexto dia do mês. O primeiro grupo que foi autorizado a voltar já retornou. Você já pensou quando irá para casa? — perguntou Banquinho de repente.

He Zhong lembrou que, nos últimos dias, os irmãos o haviam alertado sobre isso, e respondeu:

— Daqui a dois dias, após prestarmos contas, iremos direto para casa. E vocês, quando pretendem voltar?

— Este ano não vou voltar. Em breve, meus pais virão para cá — disse Banquinho, e ao perceber a surpresa dos outros dois, explicou: — A cidade vai abrir vagas para médicos oficiais. Acho que é uma boa oportunidade, já conversei com meus pais.

— Daqui a alguns dias, eles vêm ver como é por aqui. Se as condições prometidas pelo senhor Xue não mudarem, vamos nos mudar de vez.

O cargo de médico oficial tinha quatro níveis: aprendiz, médico autônomo, médico formado e médico superior — posição equivalente ao de funcionário público, o que atraía muitos.

— O Retiro da Primavera da minha família não vai bem, o comércio não prospera no campo. Meus pais acolheram algumas crianças do vilarejo como aprendizes, mas a situação financeira está difícil. Porém, não podiam deixar de acolhê-las, pois são filhos de vizinhos e parentes, e ninguém quer vê-los morrer de fome. Mesmo com o peso, esta é uma chance de recomeço, vamos todos juntos... Se der certo, talvez eu deixe o exército para trabalhar na repartição dos médicos oficiais — explicou Banquinho.

— Ser médico oficial é ótimo! — He Zhong queria continuar perguntando sobre a vida de Banquinho, mas conteve-se; sentia que o amigo estava se afastando.

A morte de Tigre abalara profundamente os companheiros. Alguns permaneceram ao lado de He Zhong, outros preferiram afastar-se.

Afinal, apesar da tristeza, a maioria das pessoas comuns não queria lutar contra as autoridades em posição de poder.

Banquinho ainda era próximo, mas outros não apareciam mais.

— E você? — He Zhong voltou-se para Liangzi. — Da última vez, você não voltou para casa. Desta vez, precisa ir, mostrar-se para seus pais.

— Claro, irmão! Agora sou até chefe de esquadra! — respondeu Liangzi, orgulhoso.

Prefeitura de Hongze

A mais de cem quilômetros dali, a neve e a chuva haviam cessado, mas o céu permanecia escuro.

Na porta de uma hospedaria, pendia uma lanterna com os dizeres: “Hospedaria centenária da família Shi”.

Já era noite, a hospedaria acendia as luzes, trazia água quente para os hóspedes lavarem os pés e o rosto, e os criados corriam de um lado para outro. Wang Shoutian estava hospedado num dos melhores quartos, com atendimento especial.

— Senhor, sua refeição está pronta — anunciou um criado trazendo uma caixa de comida.

Limpou a mesa e foi servindo os pratos. Não eram muitos: frango picante ao molho, broto de feijão refogado, tiras de carne com pimentão verde, carpa, além de uma tigela de sopa de galinha, pães no vapor, arroz e uma jarra de vinho. Depois de algumas garfadas, Wang Shoutian exclamou:

— Excelente! Uma casa tradicional de verdade, o sabor é maravilhoso!

O criado, ouvindo o elogio, respondeu:

— Senhor tem bom gosto. Um estabelecimento só dura tanto tempo se tiver real competência. Pequenas hospedarias raramente chegam a cinco anos, dez no máximo. Nossa casa já está na quinta geração, graças à qualidade e ao apoio dos clientes!

Enquanto comia, a porta se abriu e Gan Hou entrou.

O criado, percebendo, disse logo a Wang Shoutian:

— Aproveite a refeição, senhor. Qualquer coisa, é só chamar!

E saiu levando a água usada.

— Mestre, já localizei a pessoa.

— Sente-se e coma comigo, ainda não jantou, certo? Deixe que os outros soldados se alimentem sozinhos, fique comigo, ainda temos assuntos a tratar depois.

— Sim, mestre — Gan Hou sempre chamava Wang Shoutian de mestre quando não havia estranhos. Após algum tempo de convivência, já conhecia o temperamento do chefe, por isso sentou-se e começou a comer, abocanhando um grande pão no vapor. Contudo, só tocava nos pratos após Wang Shoutian, e mesmo assim, com moderação.

— Mestre, Lai Tongyu trabalha como escrevente na Casa de Comércio Qian Ji. Encontramos ele.

— E como está a situação?

— Qian Ji é uma antiga casa comercial. Lai Tongyu é terceiro escrevente, recebe uma tael e três moedas de prata por mês — suficiente no campo, mas apertado na cidade. Já localizamos o endereço dele, fica no porto leste, fácil de achar.

— Muito bem — Wang Shoutian apressou-se a terminar a refeição. Ainda assim, ao acabar, a noite já estava totalmente cerrada.

Naquele momento, uma lua cheia subia no céu, atravessando a sombra esparsa das árvores no pátio e derramando uma luz suave como um véu.

Wang Shoutian vestiu o manto e falou:

— Vamos, antes que comece o toque de recolher.

Na antiguidade, normalmente às dez da noite já havia toque de recolher, com patrulhas e até militares na rua. Wang Shoutian queria evitar problemas.

— Mestre, quer levar mais pessoas?

— Não é necessário. Eles trabalharam o dia todo, que descansem. Além disso, vamos encontrar um estudioso, não há perigo, não? E lembre-se: quando houver estranhos, me chame de senhor.

— Sim, senhor!

Saíram. As ruas estavam movimentadas, com sons de pessoas e até aclamações. Havia artistas de rua, mas Wang Shoutian apenas olhou de relance e seguiu adiante.

Logo chegaram diante de uma casa, de onde vinham gritos e tumulto.

No pátio, um grupo discutia acaloradamente. Wang Shoutian franziu a testa e disse:

— Veja o que está acontecendo.

— Senhor, vou checar.

Gan Hou entrou e viu alguns homens agarrando um sujeito de meia-idade. Bastou um empurrão para jogá-lo ao chão, e um brutamontes o levantou pelos cabelos, desferindo dois tapas que fizeram sangrar o canto da boca.

— É Lai Tongyu? — gritou Wang Shoutian.

— Sim, senhor, é ele!

Nesse instante, o brutamontes riu com desprezo:

— Você me deve trezentas taéis de prata, ainda tem a ousadia de fugir das dívidas? Hoje vou te matar!

— Se não morrer, vendo sua mulher! — gritou outro.

— Obrigar alguém a vender a esposa? Que tipo de gente são vocês? Isso é crueldade demais! — Uma voz se ergueu ao fundo.

— Crueldade? — zombou o brutamontes, virando-se e partindo para cima.

— Não o matem — ordenou Wang Shoutian.

Gan Hou avançou e, num instante, os cinco ou seis homens estavam todos caídos, com ossos quebrados e gemidos de dor.

— Como se atreve a me bater? Sabe quem é meu senhor? — gritava o brutamontes, em agonia.

— Ponha-os para fora! — ordenou Wang Shoutian.

Vendo Gan Hou expulsar os homens, desceu os degraus e ajudou Lai Tongyu a se levantar. Nesse momento, uma mulher correu da casa, chorando:

— Marido!

— Está tudo bem, falemos lá dentro. Por favor, entre, benfeitor — disse Lai Tongyu, mantendo a calma e limpando o sangue do nariz.

Lá dentro, sob a luz das lamparinas, ambos se entreolharam.

Os olhos de Lai Tongyu brilharam ao ver Wang Shoutian, de manto azul, rosto delicado, porém de olhos profundos e olhar expressivo, com natural autoridade, acompanhado de um guarda.

Com isso, Lai Tongyu sabia que não se tratava de uma pessoa comum.

Wang Shoutian, por sua vez, observou a mulher ao lado de Lai Tongyu — aparentava vinte e cinco ou vinte e seis anos, considerada de idade avançada para os padrões antigos. Vestia-se simples, mas não conseguia disfarçar o encanto maduro. Dois filhos, um menino e uma menina, ambos com cerca de oito anos, seguravam-se timidamente à barra da saia da mãe.

Com tamanha beleza, não era de admirar que quisessem forçá-lo a vender a esposa.

— Benfeitor, senhor, muito obrigado por nos socorrer — Lai Tongyu começou a agradecer, mas Wang Shoutian interrompeu com um gesto:

— Senhor Lai, não precisamos de formalidades. Vim especialmente por você.

— Sou oficial da guarnição de Wen Yang e responsável por Ji Shui, estou precisando de pessoal. Gostaria que aceitasse o cargo de escriba. Se tiver méritos, será promovido.

Lai Tongyu ficou em silêncio, olhou para a família, limpou o sangue do nariz e disse:

— Não quer saber o que aconteceu aqui?

— Não há o que perguntar. Não importa se o senhor está endividado, se foi vítima de fraude ou se ofendeu alguém. Nada disso nos diz respeito. Se vier comigo, não importa quem está por trás deles, não terão influência. Não irão até Wen Yang cobrar dívidas, não é mesmo?

— Se houver injustiça ou mágoas, depois de assumir o cargo poderá tratar disso com calma.

Com essas palavras, Lai Tongyu assentiu e se curvou:

— Mestre!

— Muito bem. Esta noite, façam as malas, levem apenas itens de valor e roupas. O resto, deixem para trás. Amanhã cedo sairemos da cidade, assim evitamos problemas. — Wang Shoutian tirou dois lingotes de ouro do bolso: — Não trouxe muita prata, fiquem com isso por enquanto, depois envio mais.

— Amanhã, no cais. Já temos barco. Assim que abrirem os portões, partimos!