Capítulo Nove: O Cultivador de Energia (Parte Um)

Oito de outubro, início do outono profundo, o céu límpido e o ar fresco.

No dia seguinte, Wang Shoutian saiu de casa, viajando em uma carroça de bois. A carroça não possuía cabine, mas estava forrada com esteiras de palha e havia pequenas tábuas laterais servindo de proteção.

Viajar de carroça era uma escolha motivada pelos constantes conflitos entre feudos e guarnições: os cavalos tornaram-se bens estratégicos, e mesmo entre os abastados, era comum recorrer à carroça de bois para locomoção. Além disso, ia visitar o senhor Tian; chegar de carruagem seria visto como ostentação.

Naturalmente, dois soldados o acompanhavam. A carroça não era rápida, por isso conseguiam acompanhar a pé.

Sobre o cargo de chefe da aldeia, Wang Shoutian havia explicado à mãe, após o ocorrido, todo o desenrolar da situação. A mãe de Lu, após ouvir, embora preocupada com possíveis complicações futuras, sentiu-se aliviada ao lembrar que o filho agora era um oficial de oitavo grau e gozava do apreço do comandante supremo; os adversários não ousariam prejudicá-lo. Ainda assim, recomendou-lhe veementemente que, dali em diante, deixasse de agir impulsivamente.

Wang Shoutian sabia que a preocupação da mãe era sincera, por isso respondeu docemente, antes de partir.

O céu estava límpido, o ar fresco. Seguiam ao longo de um curso d’água, não muito largo, mas de águas límpidas e claras. O vento fresco era inebriante.

O percurso até a escola privada do senhor Tian era de apenas três li. A carroça avançava lentamente e, em pouco tempo, chegaram à porta.

Já era tarde, início da tarde.

Por trás da cerca de madeira, havia um jardim e uma horta, onde, surpreendentemente, despontavam crisântemos em plena floração.

Era outono profundo, o orvalho já se transformava em geada, mas as flores exibiam mil formas e cores.

Bastou um olhar para Wang Shoutian distinguir crisântemos grandes como bolas coloridas, pequenos como lampiões, de variedades como “Bola de Seda”, “Fios de Ouro”, “Grande Dourado de Dorso”, “Garras de Caranguejo Douradas”, “Mil Cabeças”. O aroma fresco pairava no ar, como se estivesse diante de um quadro.

— Ah, o senhor está aí! Saudações, mestre! — Wang Shoutian cumprimentou com as mãos postas, surpreso.

Sob a luz oblíqua do entardecer, um homem de meia-idade cuidava das flores.

Wang Shoutian semicerrava os olhos, observando; viu que uma aura dourada e avermelhada envolvia aquele homem, irradiando por todo o corpo, e sobre a cabeça, um brilho aquoso, semelhante a névoa branca, pendia delicadamente.

Um cultivador de energia?

O senhor Tian, de nome simples Ji, era alguém que ele conhecia havia décadas em sua vida anterior, sem jamais desvendar a real identidade. Não era de admirar que esse homem recusasse formalmente discípulos, aceitando apenas ser chamado de “mestre”.

Afinal, um mestre e discípulo formais exigiriam rituais, laços de destino conectados, enquanto alunos de escola privada eram apenas nomes em uma lista, sem grandes compromissos, trocando-se apenas as cortesias de estudante e mestre.

— Ah, Shoutian, é você. Chegou. — Tian Ji se levantou, olhou de relance e seus olhos brilharam ao ver Wang Shoutian: coroa de prata na cabeça, túnica de manga larga de linho, tamancos de sola alta, postura serena, presença nobre. Até a cor de seu rosto deixara de ser esverdeada, exalando agora um brilho saudável — era enfim um jovem senhor distinto.

Três meses sem se verem, e a mudança em sua expressão e porte era visível: mais calma, mais autoridade, difícil de descrever.

— Trago presentes ao mestre. — Wang Shoutian disse, instruindo os dois soldados a trazerem os presentes: dois rolos de linho, dez sacos de arroz e algumas carnes secas.

Tian Ji aceitou sorrindo e convidou:

— Vamos entrar e conversar.

Lá dentro, sentaram-se como anfitrião e convidado. Um pequeno criado trouxe chá. Após Tian Ji sorver um gole, Wang Shoutian falou:

— Mestre, vim hoje pedir sua ajuda.

— Diga o que precisa. — Tian Ji pousou a xícara, admirado com a transformação do discípulo após três meses.

— Após uma derrota inicial e uma vitória derradeira, recebi graça do comandante supremo e fui nomeado capitão de oitavo grau e intendente de agricultura do mesmo grau, com poder para nomear subordinados. Sinto-me apreensivo, temendo errar em assunto tão importante. Vim, além de visitá-lo, porque, ao longo de anos de ensino, muitos alunos passaram por suas mãos. Peço-lhe que me recomende alguns para me auxiliar.

A visita tinha duplo propósito: um sincero desejo de rever o mestre, outro, buscar os três verdadeiros discípulos de Tian Ji.

Esses três eram discípulos formais, diferentes de Wang Shoutian, mero estudante. Em sua vida anterior, Wang Shoutian não teve a oportunidade de recrutá-los; depois, o irmão mais velho e o segundo irmão tornaram-se auxiliares de Li Chengye, ocupando cargos importantes — um como vice-ministro da censura, outro como prefeito, servindo ao Príncipe de Shu com grandes méritos.

No entanto, sem a ajuda do senhor Tian, não havia como conseguir sequer um deles. Mas ao perceber que Tian Ji era um cultivador, Wang Shoutian já se resignava.

E, de fato, por mais que Wang Shoutian insistisse, Tian Ji não cedeu, deixando-o desapontado. Mas, persistente, tentou mais uma vez.

— Mestre, não é só por mim. São mais de dois mil refugiados que precisam de auxílio. Se não houver alguém capaz de organizá-los e, por minha incapacidade, caírem novamente na mão de bandidos, serão uma ameaça à região. Muitos sofrerão por isso. Mestre...

Ao ouvir, Tian Ji, que até então mantivera os olhos semicerrados, abriu-os de repente e fitou Wang Shoutian demoradamente.

Quando Wang Shoutian pensava que o mestre buscava flores em seu rosto, Tian Ji finalmente falou:

— Shoutian, é isso que realmente deseja?

— Sim, mestre — respondeu Wang Shoutian com seriedade.

— Muito bem, vou ajudá-lo desta vez — cedeu finalmente Tian Ji.

— Agradeço, mestre.

— Não se apresse em agradecer. Yu Liang é o filho mais velho da família Yu e está prestes a se casar; não poderá ir. Xiao Shaode é frágil de saúde, precisa repousar, tampouco poderá ir. Só Xue Yuan está disponível. Aceita?

Wang Shoutian sentiu-se surpreso.

Yu Liang era erudito em história e literatura, estudioso incansável, viria a ser famoso por seus escritos.

Xiao Shaode, apesar de frágil, era de temperamento forte e corajoso para aconselhar.

Ambos eram excelentes ministros, mas o mestre recusava-se a recomendá-los, revelando sua real intenção.

— Xue Yuan é dedicado aos estudos, meticuloso, exatamente o talento que preciso. Sou grato pela indicação, mestre — disse Wang Shoutian, raciocinando.

Xue Yuan, em sua vida anterior, nunca ganhou renome, sendo apenas um pequeno funcionário. Não sabia por que fora aceito como discípulo, mas percebeu a diferença de destino: Tian Ji apenas consentia em recomendá-lo.

— Então, por que esperar? Escreverei uma carta agora para você entregá-la — disse Tian Ji, levantando-se e escrevendo à mesa.

— Muito obrigado, mestre! — Wang Shoutian entendeu a mensagem e, recebendo a carta com respeito, despediu-se: — Estou ansioso por talentos, partirei imediatamente.

— Vá — disse Tian Ji, acenando.

Wang Shoutian deu dois passos atrás, fez uma reverência e saiu. Já do lado de fora, guardou a carta na manga, soltou uma risada fria seguida de um suspiro, subiu na carroça e ordenou:

— Para a casa dos Xue!

Após breve pausa, indagou:

— Trouxe a caixa de comida?

— Trouxe sim! — respondeu o cocheiro, velho Xu.

Wang Shoutian assentiu, apalpando o pesado embrulho de prata ao lado, sem dizer mais nada.

Logo estavam em frente a algumas humildes cabanas. Era já entardecer quando chegaram à porta, onde uma senhora idosa trabalhava. Wang Shoutian cumprimentou:

— Senhora!

A idosa assustou-se:

— Quem é o jovem oficial que vem até aqui?

— Sou colega de estudos de Xue, viemos juntos à escola. Vim visitá-lo — respondeu Wang Shoutian, fazendo uma reverência.

Nesse momento, a porta se abriu e Xue Yuan apareceu, rosto marcado pela pobreza. Ao ver Wang Shoutian, disse:

— Ah, Wang Shoutian, entre.

A cabana era desprovida de móveis, apenas esteiras frias no chão. Wang Shoutian, sem demonstrar estranheza, ajoelhou-se e usou uma tábua como mesa.

Encarando Xue Yuan, suas lembranças se tornaram claras.

Xue Yuan aparentava ter uns trinta anos, mas tinha apenas vinte e cinco. Perdeu o pai aos sete anos; a mãe sustentava a família com costura. Aos sete, começou na escola privada, mas aos dez, a mãe lhe disse:

— Filho, desde que teu pai morreu, só gastamos, nada entra. Já vendemos o que tínhamos, não posso mais sustentar teus estudos. Melhor cuidares do gado da vila, assim trarás algum dinheiro.

E assim fez. Mas mesmo pastoreando, estudava, relia livros velhos, juntava algum dinheiro para comprar outros, ou ouvia aulas quando podia.

Assim prosseguiu por cinco ou seis anos, até comover Tian Ji a ponto de ser aceito como discípulo. Mas a situação da família pouco mudou.

Wang Shoutian, ao observá-lo, notou que sobre a cabeça de Xue Yuan havia apenas uma aura acinzentada, o rosto sombrio; sua essência vital era apenas a mesma energia branca de qualquer camponês — não surpreende que Tian Ji não o valorizasse.

Ainda assim, Wang Shoutian levantou-se e fez uma reverência solene:

— Vim hoje para convidar o irmão Xue a sair do retiro e assumir responsabilidades.

Xue Yuan hesitou, ajudou-o a levantar-se, olhou ao redor e sorriu amarelo:

— O outono e o inverno se aproximam; não tenho roupas para minha mãe e esposa. Se me convidas, só posso aceitar.

Nem sequer perguntou que função seria.

Wang Shoutian ajoelhou-se de novo e disse:

— Senhor Xue, és realmente um homem íntegro.

Já mudara o tratamento.

Em tom sério, explicou:

— Recebi ordem do comandante supremo, fui nomeado intendente de agricultura de oitavo grau, responsável pelo assentamento militar de Jishui, com quinhentas famílias sob minha tutela, mas faltam funcionários. Senhor Xue, ao iniciar, não terá ainda mérito, então peço que aceite humildemente o cargo de secretário, encarregado da administração dessas quinhentas famílias. Quando tudo estiver em ordem, o promoverei a um cargo de maior dignidade.

Em seguida, abriu um embrulho, tirou uma bolsa de prata e disse:

— Já que aceitas, senhor Xue, não tenho como agradecer-te. Aqui estão cinquenta taéis de prata como salário inicial. Esta cabana não é mais digna de ti. Dou-lhe três dias para resolver os assuntos familiares e, depois, partiremos juntos.

Xue Yuan ficou surpreso. Aceitara o convite por pura necessidade, já tendo feito de tudo para sobreviver. Não esperava ser nomeado funcionário, com grande responsabilidade e ainda receber uma soma vultosa.

Lembrou-se de todo o sofrimento da família — invernos sem agasalho, estômagos vazios — e, tomado pela emoção, os olhos se encheram de lágrimas.

Wang Shoutian fez sinal e os dois soldados trouxeram a caixa de comida: havia tofu, carpa, carne de porco com alho-poró e uma garrafa de vinho.

Wang Shoutian serviu duas taças e ergueu uma:

— Permita-me brindar ao senhor Xue.

Xue Yuan não hesitou, ergueu a taça e bebeu de um só gole, o vinho escorrendo pelos lábios. Depois, ajoelhou-se profundamente:

— Xue Yuan, servo fiel, saúda seu senhor!