Capítulo Trigésimo Terceiro: Sacrifício (Parte Final)

O Espírito da Árvore de Alcanforeira não era um deus, mas sim um fantasma, e ainda por cima, um espírito de origem extremamente lamentável e trágica. Era o fantasma de uma criança morta, controlado por feiticeiros, capaz de responder a estímulos dentro de um certo raio, sendo especialmente sensível ao cheiro de sangue e ao prenúncio de morte. Era por isso que Tian Ji o criava para sua própria proteção, e assim percebeu que uma grande desgraça estava por vir.

De fato, quando Zhou Zhu correu para fora, ouviu-se o som de um bastão batendo: era o toque do primeiro turno da noite, e o vigia noturno já havia saído para fazer a ronda.

Nesse instante, soaram três tambores e todas as tochas se acenderam ao mesmo tempo.

Diante da residência Tian, grandes tochas foram acesas, soldados vestidos com couraças de pele formaram uma fileira, acompanhados de vários arqueiros esperando em prontidão. À luz das chamas, até mesmo alguns cavaleiros patrulhavam os arredores, e todo o entorno da casa estava completamente cercado, sem deixar qualquer brecha.

Li Xian, com sua espada à cintura, estava ladeado por quatro soldados. À frente, um oficial, usando elmo e armadura de ferro, com porte robusto e olhar feroz, desembainhou sua longa espada com um som cortante.

Aquela lâmina, de dorso espesso e fio afiado, exalava um frio ameaçador — verdadeira arma de guerra.

Sentindo a aproximação do perigo por meio do Espírito da Árvore, Tian Ji estremeceu. A menos que estivesse protegido por armadura pesada e montado em um cavalo veloz, ninguém escaparia daquele cerco. Os praticantes de qi possuíam técnicas extraordinárias, capazes de feitos assombrosos, mas não sustentados por muito tempo; bastava se atrasar um pouco, e o destino estaria selado.

Nesse momento, Li Xian já bradava: "Ouçam bem, todos os que estão dentro! O General Supremo ordena que saiam imediatamente para se render. Dou-lhes um momento; caso contrário, todos serão executados sem piedade."

No fundo, Tian Ji sorria amargamente. Sair para se render era igualmente sentença de morte.

Não era que o General Supremo fosse especialmente sagaz ou infalível, mas ele governava apenas aquela pequena região, composta por quatro condados. Depois de tantos anos no comando, detectar esse tipo de situação era algo rápido.

Em suma, o problema era o território pequeno demais; se fosse toda a região de Shu, as coisas seriam diferentes.

Dentro da residência, Tian já empunhava sua longa espada.

A lâmina refletia a luz das velas. Em voz baixa, ela disse: "Marido, o que faremos agora? Por que não tentamos romper o cerco?"

A luz das velas e das lanternas brilhava nos olhos de Tian Ji, que sentia o coração tumultuado.

Saber que o General Supremo descobrira tudo lhe gelou a alma. Percebeu que havia sido imprudente; ao saber das ações de Wang Shoutian, seu coração ficou ansioso e, assim, perdeu a clareza.

Agora, com a casa cercada por soldados, a vida e a morte estavam diante de seus olhos. Deveria tentar fugir com a família, ou se entregar sem resistência?

Como praticante de qi, tentar fugir era quase impossível, mas talvez ainda restasse uma chance.

Contudo, se resistissem militarmente, seria uma rebelião declarada, uma transgressão grave.

Se o General Supremo se enfurecesse, não apenas buscaria punição, mas também comprometeria a família Li e o próprio clã.

Por lealdade ao clã, não podia resistir diretamente. Quanto ao risco assumido, não havia mais volta.

Num instante de reflexão, Tian Ji sussurrou à esposa: "Fui eu que te envolvi... Mas, pelo bem do clã, não podemos agir por impulso. Vamos primeiro ouvir o que têm a dizer; enquanto não nos executarem imediatamente, talvez haja esperança. Depois pensaremos no que fazer."

Se ganhassem algum tempo, certamente alguém intercederia. Ao ouvir isso, sua esposa assentiu e deixou a espada de lado.

Tian Ji se recompôs, abriu a porta e perguntou: "O que querem aqui?"

"Andem para frente, mãos à mostra!", ordenou Li Xian, sem responder.

Ambos obedeceram. Diante da multidão, sob a luz das tochas, Li Xian fez um gesto, e dois soldados avançaram.

Tian Ji olhou e reconheceu Li Xian. Embora não fosse da família de Li Chengye, e sim do mesmo ramo de Li Gang, governador de Wenyang, ainda assim levava o sobrenome Li, o que permitia alguma ligação. Tinham boa convivência cotidiana, o que lhe trouxe um fio de esperança. Sussurrou à esposa: "Vou falar com ele."

Avançou alguns passos e, surpreso, exclamou: "Ora, é você, Senhor Li?"

Li Xian aproximou-se e perguntou em voz baixa: "Senhor Tian, como pôde ser tão imprudente? Disse o que não devia. Agora o General Supremo veio cobrar explicações."

"Senhor Li, talvez haja um mal-entendido. Peço permissão para me explicar diretamente ao General. Tenho certeza de que tudo ficará esclarecido." Tian Ji curvou-se respeitosamente e disse com sinceridade: "Se puder ajudar, jamais esquecerei sua generosidade."

Foram mais de dez anos de ensino, alunos por toda a parte — até mesmo Wang Shoutian fora seu discípulo, e havia uma relação de mestre-discípulo. Se conseguisse ganhar tempo naquela noite, Wang, como meio discípulo, teria de interceder em nome da ética, e Tian Ji não morreria.

Li Xian assentiu, mas com um sorriso amargo. De repente, gritou: "Cortem-no!"

Ao comando, dois soldados desembainharam suas longas espadas.

Eram soldados de elite, forjados em campos de batalha, conhecidos por sua coragem — suas técnicas de combate refinadas por anos entre vida e morte.

Diziam que, certa vez, um jovem espadachim chamado de "Herói das Montanhas de Shu" se envolvera em confronto com tropas; bastaram dez desses soldados para, em poucos movimentos, decapitá-lo e esquartejá-lo sem piedade.

Nesse momento, o brilho das lâminas reluziu como um relâmpago, tão rápido que ofuscava os olhos.

Naquele instante, Tian Ji, já em alerta, tentou se defender e esquivar-se por instinto, mas, de súbito, a última recomendação do venerável mestre lhe veio à mente — o rosto envelhecido, privado de sua imortalidade.

"Lembrem-se sempre: pela causa de Shu, pelo clã, tenham sempre o espírito de sacrifício!"

Num lampejo, Tian Ji moveu-se — ou pareceu não se mover. Duas lâminas reluziram, e só se ouviu dois sons abafados; as espadas atravessaram seu corpo, uma de cada lado. Ao serem retiradas, o sangue jorrou.

"Ah!" Pela primeira vez, o semblante de Tian Ji, sempre calmo, mudou. Olhou para os ferimentos, depois para o rosto impassível de Li Xian.

O sangue jorrava. Qualquer pessoa comum teria morrido na hora, mas, como praticante de qi, Tian Ji era diferente. Ainda assim, ele ajustou a postura, ajoelhou-se na direção do clã e encostou a testa ao chão.

Ao fazer isso, toda a energia cultivada se dissipou; seu corpo estremeceu, o sangue escorreu como nascente, e logo tombou ao chão.

"Marido!" No mesmo instante, Tian despertou do choque. O rosto, antes sereno, tornou-se uma máscara de dor, e ela se lançou sobre o marido.

"Matem!", ordenou friamente o oficial. Três soldados desembainharam suas espadas, e, num só golpe, cravaram as lâminas no corpo dela.

Ela caiu ao chão, sangue borbulhando da boca, arrastando-se em desespero para junto do marido.

Li Xian impediu que os soldados desferissem mais golpes, observando-a agarrar a mão de Tian Ji antes de morrer.

"Entrem, matem todos", ordenou Li Xian, já cansado.

O oficial não se compadeceu: "Sim, senhor!"

Avançou, e mais de trinta soldados o seguiram, invadindo a casa. Do lado de fora, outros haviam bloqueado todas as saídas.

Logo, gritos e lamentos inundaram o interior da residência.

"Malditos!", murmurou Zhou Zhu, escondido no bambuzal, vendo Tian Ji ser executado e ouvindo os gritos de agonia vindos da casa. Rangendo os dentes, sangue escorreu de seus lábios.

Diante da matança, ao som da chuva nas folhas de bambu, Zhou Zhu apertou a mão de Tian Zongrun e correu para longe.

O bambuzal permanecia verde e viçoso, a chuva caía intensamente, e Zhou Zhu se afastava trôpego.

A chuva aumentava; soldados abriam grandes guarda-chuvas, que tilintavam sob as gotas.

Pôde-se ver um homem lutando bravamente lá dentro, matando dois soldados antes de ser finalmente esquartejado pelos demais.

A matança cessou. O oficial saiu de rosto carregado: "Este sujeito era mesmo perigoso; dois homens valentes morreram lá dentro. Não esperava encontrar tais guerreiros aqui."

"Dois mortos não fazem deles exatamente guerreiros de elite, não é?", questionou Li Xian, franzindo a testa.

"Senhor Li, o senhor não é do exército, não entende. Os melhores soldados matam mestres das artes marciais como se fossem galinhas, mas sem armadura, não resistem ao cerco de três ou cinco homens. Se este homem, cercado por dez de nós, ainda conseguiu matar dois, já seria considerado um dos melhores no exército. Com mais alguns como ele, armados e montados, seria difícil derrotá-los."

Li Xian assentiu, compreendendo que estar armado, com arco e cavalo, fazia toda a diferença. Não era homem de batalha, não entendia dos detalhes. Mas, de fato, se Tian Ji tivesse preparado armaduras, arcos e cavalos, com três ou cinco homens, poderia ter lutado e causado grande estrago, ao invés de ser massacrado.

Não importava, porém. Suspirando, Li Xian perguntou: "Está tudo limpo lá dentro? Chame o chefe da aldeia para fazer a contagem. Preciso relatar ao General Supremo!"

Depois de uma pausa, suspirou novamente: "O Senhor Tian foi um educador estimado; mesmo confiscando seus bens, deixem algum dinheiro para comprarem caixões. Que tenham, ao menos, um enterro digno."

O oficial respondeu: "Sim, senhor!", e deu ordens para que os soldados saqueassem a casa.

Ao amanhecer, Li Xian estava diante da porta, o rosto sombrio.

No chão, esteiras espalhadas abrigavam mais de uma dezena de corpos.

O chefe da aldeia, pálido e suando, inspecionou novamente e relatou: "Senhor, há dois a mais entre os mortos da família Tian; eram estudantes hospedados, de uma aldeia vizinha. Mas falta um: o filho de seis anos de Tian Ji!"

"Tem certeza?", perguntou Li Xian, grave. Seria uma falha grave.

"Absoluta. Na aldeia, todos sabem quem mora onde", respondeu o chefe, trêmulo.

O oficial voltou da busca: "Nada encontrado nas redondezas, nem pistas."

Li Xian franziu a testa: "Mandem alguém à casa dos discípulos dele!"

"Sim, senhor!"

O sol nascia, gotas de chuva da noite anterior ainda brilhavam nas folhas e na relva, como pequenas joias ao sol.

Numa propriedade rural, cercada de árvores frondosas, os criados já haviam levado alguns cavalos para pastar na relva verde.

De repente, Zhou Zhu apareceu diante da propriedade.

"Senhor Zhou, por que tanta pressa?", perguntou um jovem que vinha ao seu encontro, sorrindo. Era Li Chengye, dono da casa, que estranhou o aspecto desolado de Zhou Zhu.

Exausto após correr a noite toda, Zhou Zhu aproximou-se com uma criança nos braços e, sem forças, ajoelhou-se diante de Li Chengye: "Meu senhor, por favor, salve esta criança; é o último descendente do meu pai adotivo."

Li Chengye assustou-se e disse: "Senhor Zhou, não precisa disso. Diga logo o que aconteceu!"

Zhou Zhu não escondeu nada, contou tudo e suplicou: "Por favor, salve esta criança."

Li Chengye ficou surpreso, mas logo sorriu e seus olhos brilharam. Observou a criança por um tempo e suspirou: "O Senhor Tian pode ter errado, mas foi sempre generoso comigo. Como poderia ignorá-lo?"

Seu olhar tornou-se firme: "Fique tranquilo, protegerei esta criança!"

Zhou Zhu sentiu-se aliviado, curvou-se agradecido: "Obrigado, meu senhor! Dedicarei minha vida a servi-lo com toda a lealdade!"