Capítulo Trinta e Cinco: Alvoroço (Parte Um)

A chuva fina cessara, e o céu clareara após o temporal. O destacamento de cavalaria comandado por Jia Dou acabava de chegar; ao lançar o olhar pelo campo, deparou-se com uma vasta extensão de cadáveres. Era evidente que a batalha já terminara, a carnificina já passara, restando apenas àqueles incumbidos de limpar o cenário da luta.

O ambiente, impregnado de uma atmosfera brutal, parecia transformar cada soldado, conferindo-lhes um ar feroz e uma aura de morte peculiar. Alguns oficiais, facilmente identificáveis, patrulhavam os arredores, suas vestes manchadas de sangue, o que intimidou instantaneamente a altiva cavalaria dos Guardas de Preto.

Jia Dou semicerrava os olhos, espantado com o familiar odor de sangue e de guerra. Os recrutas que antes desprezava agora pareciam ter sofrido uma metamorfose, adquirindo um aspecto que lhe era bem conhecido. Familiarizado com o campo de batalha, percebeu de imediato que se tratara de um confronto direto. Ao observar o tamanho do embate e os prisioneiros desmoralizados do inimigo, ficou claro que os relatos de seiscentos adversários não eram exagerados.

Cinco centenas contra seis, vitória em combate direto? Jia Dou, então, mudou de opinião.

Desceu do cavalo e avançou, mas após alguns passos, uma voz fez seus olhos se estreitarem em choque. Um inimigo moribundo, com menos de vinte anos, olhava-o com confusão e desesperança, o típico clamor pela sobrevivência. Sua garganta emitia sons indistintos. Um veterano aproximou-se, segurou-lhe a cabeça e, com um golpe de faca, silenciou-o num som abafado, acompanhado pelo último grito estridente do inimigo.

Aquela voz cortante fazia estremecer o coração; o sangue jorrava da garganta do soldado, o corpo convulsionava nos últimos espasmos, e a vida esvaía-se em fluxo contínuo pelo pescoço. Mesmo Jia Dou, acostumado à morte, inspirou fundo antes de seguir adiante.

Sobre um pequeno monte, Wang Shoutian observava em volta, rodeado por seus guardas pessoais. Por algum motivo, ao olhar para ele, Jia Dou percebeu uma familiaridade cruel e fria no semblante impassível de Wang Shoutian.

"Capitão dos Guardas de Preto, Jia Dou, apresenta-se ao senhor," disse ele, ajoelhando-se.

Os soldados e os cinco oficiais do entorno olharam-no com desconfiança. Wang Shoutian, de rosto sombrio e olhar penetrante, fitou Jia Dou e, após um breve silêncio, explodiu em ira: "Jia Dou, por que chegaste atrasado?"

"Bem... A chuva era forte, os cavalos e os homens perderam o caminho... Reconheço minha culpa," tentou justificar-se, mas ao erguer o olhar, deparou-se com o sorriso frio de Wang Shoutian e dos demais oficiais. O coração vacilou, e logo se prostrou, confessando o erro sem contestar.

Na verdade, o combate fora rápido, sem atrasos significativos. Contudo, Wang Shoutian era seu superior, e contestar um comandante vitorioso, prestes a tornar-se líder supremo, seria insensato. Jia Dou não hesitou em aceitar a acusação, pois era natural que assim procedesse.

"...Hum, Jia Dou, sendo capitão dos Guardas de Preto, atrasar-te é falta grave. Apesar da vitória, a disciplina militar não pode ser relaxada. Deverias ser punido severamente, mas neste momento precisamos de ti; poderás redimir-te em combate," disse Wang Shoutian com um sorriso frio.

"Sim, senhor," respondeu Jia Dou.

Ao ver a submissão do subordinado, Wang Shoutian relaxou um pouco o semblante: "Jia Dou, lidera a cavalaria e prepara-te para partir. A vitória de hoje ainda não chegou a Taishu; podemos atacá-la de surpresa. He Yi, prepara os cavaleiros e acompanha-me. Os demais deverão se juntar a nós antes do anoitecer."

Após breve silêncio, os oficiais se entreolharam e responderam em uníssono: "Sim, senhor!"

Já haviam investigado: Taishu conta apenas com cem soldados; seria fácil conquistar a cidade.

Encerradas as tratativas, Wang Shoutian olhou severamente para as duas pilhas de cadáveres alinhados diante de si.

Ordenou: "Desarmem os inimigos e enterrem-nos no local; nossos soldados devem identificar os corpos e nomes."

Na antiguidade, deixar muitos corpos à mercê do abandono era arriscado, podendo provocar epidemias. Enterrar os mortos juntos era o método mais correto.

Wang Shoutian acrescentou: "Morto deve ir ao solo para descansar; não acumulem, enterrem separadamente."

"Sim, senhor."

Observando os soldados esforçarem-se para identificar seus camaradas caídos – alguns decapitados, irrecognoscíveis – Wang Shoutian teve uma ideia e chamou um escriba militar: "Doravante, confeccionem placas de identificação."

"Por favor, esclareça, senhor," pediu o oficial, ainda pálido após vomitar diante de tantos cadáveres.

"Soldados portarão placas de madeira, do tamanho de meia palma; recrutas e soldados de reserva terão o nome gravado na frente e, no verso, a origem para posterior identificação."

"Soldados regulares terão placa com cabeça de cão, nome e origem gravados. Tropas de elite, superiores e soldados de armadura usarão placas com cabeça de lobo, diferenciadas por número de garras: uma, duas ou três, além do nome e origem."

"Chefes de grupo, chefes de fogo e vice-comandantes usarão placas de ferro, também com cabeça de lobo e garras."

"Comandantes de grupo e de batalhão usarão placas de cobre, marcadas com rinoceronte."

"Por ora, é isso. Tome nota e prepare alguns modelos para mim," ordenou Wang Shoutian.

"Sim, senhor," respondeu o escriba.

Outro escriba se apresentou: "Senhor, após contarmos, perdemos cinquenta e três soldados, três chefes de grupo e dois chefes de fogo. Quarenta e três se feriram, devem ser transportados de volta à cidade."

Nesse momento, He Sheng, Chai Jia, He Zhong, Zhang Yi e He Yi chegaram – apesar da proteção da armadura, todos tinham ferimentos leves e olhavam para as pilhas de corpos com rostos sombrios.

Por mais que fosse, eram companheiros com quem conviviam dia e noite há meses; agora, restavam apenas os cadáveres.

"Quantas cabeças foram tomadas?" perguntou Wang Shoutian.

"Noventa e seis, senhor. Além disso, alguns inimigos gravemente feridos foram executados; conforme o regulamento, suas cabeças contam pela metade." Wang Shoutian olhou para o céu e ordenou: "Registrem imediatamente as honras militares, sem demora."

"Sim, senhor." Com apenas quinhentos homens e muitos presentes, os dados eram fáceis de registrar.

Os prisioneiros, sob custódia, cavavam valas; felizmente não eram muito grandes, senão temeriam uma execução em massa. O trabalho era rápido; enterrariam seus próprios colegas, cavando fundo, alguns chorando durante a tarefa.

"Já terminaram a verificação das honras?" Wang Shoutian perguntou ao escriba.

"Senhor, está tudo pronto."

"Procedam ao enterro," ordenou Wang Shoutian. Imediatamente, os corpos dos soldados inimigos foram colocados nas valas e rapidamente enterrados.

Alguns inimigos de status elevado foram mantidos à parte.

"Os que tomaram uma cabeça ou mais, apresentem-se," ordenou Wang Shoutian. Após um momento, vinte e um soldados saíram, muitos feridos.

Matando mais de cem, apenas vinte e um receberam mérito; Wang Shoutian não pôde deixar de refletir sobre a dificuldade de conquistar essas honras.

"Obrigado, senhor."

"Os que tomaram duas cabeças, apresentem-se." Apenas sete apareceram.

"Os que tomaram três cabeças, apresentem-se." Dos sete, apenas três vieram, todos de aparência feroz.

"Os que tomaram quatro cabeças, apresentem-se." Ninguém respondeu.

"Os que tomaram cinco, apresentem-se." Um único homem se apresentou, de pele escura e semblante simples; Wang Shoutian sorriu, reconhecendo ali um valente afortunado.

"Você foi bravo em combate, conquistou mérito; será recompensado ao voltar," disse Wang Shoutian, mostrando seus dentes brancos. "Qual teu nome? Já ocupou algum cargo?"

"Senhor, sou Yang Niu, nunca fui oficial."

"Muito bem, Yang Niu, mataste cinco inimigos; és um bravo, um herói. Não faltarei com minha palavra: nomeio-te chefe de fogo, concedo-te setenta acres de terra e um bezerro."

"Obrigado, senhor, obrigado!" Yang Niu, sem saber o que dizer, apenas repetia agradecimentos.

Wang Shoutian sorriu, batendo-lhe no ombro: "És digno, valorizo os valentes; nada lhes faltará."

A batalha trouxe poucas perdas ao exército; mortos e feridos não chegaram a cem. A vitória, com cerca de quinhentos prisioneiros, elevou enormemente o moral.

Após o teste da guerra, um período de reorganização e descanso tornaria o exército enfim uma verdadeira tropa, não mais um bando de recrutas.

Apesar disso, Wang Shoutian sentiu certa nostalgia e melancolia, herança de uma alma vinda da Terra.

Contudo, não se deixou consumir por tais emoções. Dirigiu-se aos cinco oficiais: "A vitória de hoje nada significa. Taishu está desguarnecida; é a oportunidade perfeita para tomá-la. Preparem-se e sigam-me o quanto antes."

"Sim, senhor," responderam sem hesitação.

Diversas ordens foram emitidas, coletando todos os cavalos de guerra disponíveis – quarenta montarias aptas. Então, cinquenta Guardas de Preto, junto a Wang Shoutian e quarenta cavaleiros, trocaram seus uniformes pelos da Guarda de Sichuan e partiram rumo a Taishu.

A distância entre os dois condados não era grande, pouco mais de cem li; a cavalo, duas horas bastavam.

À tarde, o céu estava claro, e o tempo se tornava lento; sob o sol, a copa das árvores dançava ao vento, e os riachos pareciam suspensos.

Diante deles, surgiu a cidade, protegida por um fosso, já abastecido com água, cerca de dez metros de altura – nem imponente, nem insignificante. A ponte levadiça cruzava o fosso, sinal de algum investimento em defesa.

O portão estava aberto, alguns civis entrando e saindo.

"Avancem, devagar, não se apressem," ordenou Wang Shoutian.

"Sim, senhor."

O grupo seguiu em marcha tranquila, logo chegando a menos de duzentos metros do portão.

Os guardas da cidade, ao verem os uniformes da Guarda de Sichuan, levantaram-se, sem perceber imediatamente o perigo.

Mesmo em marcha lenta, os cavalos avançavam com rapidez; em poucos segundos, estavam diante do portão.

"Algo está errado; o general nunca teve tantos cavaleiros!" exclamou o chefe da guarda, alarmado, gritando: "Rápido, fechem o portão!"

Mas era tarde demais; havia apenas cem soldados na cidade, e poucos guardas à entrada, incapazes de fechar o portão a tempo.

He Yi, sorrindo maliciosamente, esporeou o cavalo; com um relincho, já atravessava o portão.