Capítulo Um: Usurpação de Corpo (Parte I)

O registro do condado relata: Naquele dia, um arco-íris branco atravessou o sol, e pouco depois, choveu.

Na tarde anterior, havia passado uma chuva; embora o céu já estivesse claro, o ar ainda trazia uma leve umidade. He Zhong saiu com passos largos das profundezas da floresta. Vestia roupas finas, trazia uma longa espada presa à cintura e, nas costas, um arco curto. Em sua mão, segurava um faisão silvestre e um pacote de ervas cuidadosamente selecionadas.

Como havia chovido recentemente, seu corpo estava úmido; já era início de outono, o frio penetrava nos ossos, mas He Zhong não se preocupava com isso, só pensava na situação do acampamento. “Será que o jovem oficial já acordou?” Ao lembrar do estado daquele homem, uma expressão de ansiedade surgiu em seu rosto.

Ontem, o exército havia sofrido uma derrota esmagadora; o general Lu caiu em combate, as tropas foram dispersas. O grupo que servia como retaguarda estava igualmente em perigo. Para piorar, o jovem oficial que comandava a unidade caiu do cavalo e ficou inconsciente.

O caos estava à porta: com o comandante desacordado e uma tropa de milicianos montanheses inquietos no acampamento, a situação era insustentável. Por isso, He Zhong apressou o passo.

Nesse momento, a chuva de outono voltou a cair. Após caminhar um trecho, avistou uma trilha; ao cruzá-la e entrar em um pequeno vale, chegaria ao refúgio temporário de sua unidade.

He Zhong estava prestes a sair de trás das árvores quando, de repente, abaixou-se, escondendo-se entre os arbustos. Retirou o arco curto, ouviu atentamente, os olhos atentos e vigilantes.

Prendeu a respiração por um instante; ao longe, o som de cascos de cavalo se aproximou. He Zhong sentiu um frio no olhar, sacou uma flecha, preparou-se e esperou.

Logo, alguns cavaleiros passaram velozmente pela trilha. He Zhong não pôde evitar respirar fundo: do outro lado, os cavaleiros vestiam armaduras de couro e portavam arcos e flechas — eram, sem dúvida, batedores inimigos.

Esses homens eram elite.

O país, após anos de guerras, estava devastado; a região de Shu, isolada, sofreu menos, mas ainda assim perdeu metade da população. Com a nomeação de novos governadores militares para facilitar o comando, muitos distritos foram reorganizados: alguns pequenos, outros abrangendo dois ou três condados.

Por isso, raramente havia tropas com mais de dez mil homens; soldados experientes eram especialmente valiosos. Não se deve subestimar meia dúzia de cavaleiros — só de olhar para seus cavalos, armaduras e armas completas, percebe-se que são soldados de elite, os “dentes” do exército. Em Shu, uma unidade dessas não ultrapassa mil homens; a maioria dos senhores locais dispõe apenas de algumas centenas de cavaleiros.

Os cavaleiros passaram e, só quando estavam longe, He Zhong saiu de trás das árvores, observando a sombra deles desaparecer. Em seu rosto angular, além da vigilância, havia também medo.

“São soldados de elite inimigos, vieram até aqui!” O coração de He Zhong batia acelerado; não esperava que o inimigo chegasse tão rápido a esta área.

“Não posso esperar, preciso voltar imediatamente!” Segurando o faisão, He Zhong correu em direção ao acampamento.

Enquanto He Zhong colhia as ervas, num vale oculto, mais de sessenta pessoas estavam sentadas, espalhadas, descansando.

As roupas eram variadas, dividindo-os em grupos distintos.

Cerca de dez homens vestiam armaduras leves de couro e rodeavam um homem de trinta anos, de aparência firme, que acariciava a espada em silêncio, como se estivesse pensativo.

Um pouco mais afastados, estavam homens com uniformes de soldados, mas suas armas eram irregulares; o rosto de cada um mostrava pânico e desânimo, parecendo areia dispersa ao olhar.

Havia ainda mais de dez homens robustos, vestidos como montanheses, e não como soldados. Ninguém falava; a maioria descansava. No vale, afastado do grupo, uma grande árvore abrigava uma tenda.

A chuva de outono caía, e logo se intensificou; gotas densas desciam do céu, o vento oeste varria os campos abertos, ora forte, ora suave.

O acampamento mergulhou no tumulto: queixas, ordens, passos misturavam-se, trazendo ao ambiente uma atmosfera de terror e inquietação.

No centro da tenda, sobre uma cama improvisada de tábuas, deitava-se um jovem.

Tinha cerca de dezesseis ou dezessete anos, traços delicados, nariz alto, sobrancelhas escuras e bem desenhadas; os olhos estavam fechados, parecendo inconsciente. Ao redor, quatro jovens soldados o protegiam.

“O estado do jovem oficial está estável”, disse um dos soldados, tirando a mão do pulso do rapaz.

“Quer dizer que ele está bem?” Ao ouvir isso, os outros três olharam para o jovem adormecido e suspiraram aliviados.

Ao vê-lo não despertar, um dos soldados não resistiu: “Por que o jovem oficial não acorda? Banquinho, teu pai não é médico? Aprendeste com ele, sabes o que está acontecendo?”

“Meu pai é apenas um curandeiro, não um grande médico; só aprendi a examinar o pulso”, respondeu o jovem chamado Banquinho.

“É verdade.” Os três assentiram, resignados, e ficaram em silêncio.

Banquinho então disse: “Não sei ao certo o que há com o jovem oficial; agora, só resta esperar pela vontade de Deus. Se o irmão He conseguir boas ervas, talvez ajude.”

Ao mencionar o irmão He, os jovens, antes calados, mostraram esperança no rosto; era evidente que ele tinha prestígio entre eles.

“Se o jovem oficial sofrer algo, não só nós estaremos em apuros, mas também o irmão He enfrentará grandes dificuldades. Espero que ele acorde logo!” Banquinho suspirou, olhando para o rapaz.

“Banquinho, tua casa fica ao lado da residência Wang; sabes algo sobre o jovem oficial?” Um soldado, curioso, perguntou.

“Não sei detalhes, mas ouvi meu pai dizer que o jovem oficial é parente próximo do comandante, e foi designado para esta missão como líder de unidade, mas ficou na retaguarda. Trouxeram uma equipe de elite para protegê-lo, e, para ficar mais próximo, recrutaram o irmão He, que é nosso conterrâneo. O resto vocês já sabem”, respondeu Banquinho.

Os jovens, eloquentes, agora mostravam preocupação.

Com a disciplina militar rígida, como guardas pessoais, se algo acontecesse ao jovem oficial, todos seriam responsabilizados.

Nesse momento, uma agitação surgiu do lado de fora; os soldados se levantaram instintivamente, agarrando suas armas, até reconhecerem quem entrava, e então relaxaram.

“Irmão He!”

“Chamem-me de líder de unidade. Como está o jovem oficial?” He Zhong entrou na tenda e perguntou.

“Líder, ainda não acordou”, responderam os soldados, inquietos.

He Zhong se aproximou, acendeu uma lamparina, cuja chama iluminou toda a tenda.

“Os soldados lá fora estão agitados. Se o jovem oficial não acordar até amanhã de manhã, teremos problemas”, murmurou He Zhong, ao mesmo tempo ordenando: “Ouçam bem, fiquem atentos, não deixem ninguém entrar. Se algo acontecer ao jovem oficial, todos estaremos em perigo!”

“Sim, líder!” Os quatro responderam prontamente, mostrando o respeito que tinham por He Zhong.

Ao ver a atitude deles, He Zhong relaxou um pouco; olhou para fora e, baixando a voz, disse: “No caminho de volta, encontrei soldados inimigos.”

“Ah?”

“...É isso.” Depois de contar o ocorrido aos companheiros, He Zhong levantou-se, andou alguns passos e perguntou: “O que acham que devemos fazer agora?”

“Só há dois caminhos: ou recuamos, ou continuamos escondidos aqui”, Banquinho refletiu, sob a luz da lamparina, iluminando os cinco jovens num clima sombrio.

“Ficar aqui é impossível; a área já não é segura. Se o inimigo nos encontrar, ficaremos presos no vale, sem chance de fuga”, disse um deles.

“Então só resta recuar. Mas para onde? Mil e quinhentos homens, dispersados após uma batalha; o que podemos fazer? Voltar para casa? Nem sabemos se conseguiremos, e, mesmo que consigamos, deserção é crime de morte. Se algo acontecer ao jovem oficial, nossas famílias também serão punidas.”

“Líder, mesmo sendo alunos ouvintes da escola do senhor Tian, se voltarmos assim, não escaparemos da morte. Além disso, lá fora está o comandante Zhang, e sem o jovem oficial, ele não nos ouvirá. Se souber que algo aconteceu ao jovem oficial, seremos os primeiros a ser executados!”

O silêncio reinou.

A proteção do jovem oficial não cabia só aos cinco conterrâneos; eles podiam cuidar de perto e acalmar o jovem, mas a verdadeira segurança vinha da equipe de elite enviada de cima.

Esses onze homens eram todos ferozes e frios, com um ar sanguinário; por mais que os jovens treinassem, enfrentar esses homens seria suicídio!

Os quatro olharam para He Zhong: “Líder, não, irmão He, sempre nos guiou na aldeia; agora, diga o que devemos fazer, seguiremos você!”

He Zhong levantou-se, o rosto sombrio. Filho de caçador, com tradição militar na família, aprendeu artes marciais e arco; era inteligente, conseguiu vaga para ouvir as aulas do senhor Tian, conquistou certo prestígio na aldeia, mas agora, nem isso ajudava.

Não voltar para casa, mas ir para onde?

“O essencial agora é o jovem oficial; sendo parente do comandante, temos esse respaldo, podemos recuar e nos reunir sem sermos punidos”, ponderou He Zhong, suspirando.

“Mas isso depende de ele acordar, só então podemos decidir!”

Na verdade, embora fosse conterrâneo, o jovem oficial tinha pouca convivência com eles; os cinco seguiam He Zhong, mas agora desejavam que ele acordasse logo.

Neste tempo de hierarquias rígidas, alguém com tal origem era a esperança.

“Parece que ainda levará um tempo até despertar; daqui a pouco preparo um caldo de carne para ele, deixarei aquecido, assim, quando acordar, poderá tomar”, disse He Zhong, com o coração apertado.

O tempo de guerra é diferente da paz; muitos jovens de dezesseis ou dezessete anos já se destacam e mostram talento.

Desde jovem, He Zhong prezava pela honra, apreciava o espírito dos guerreiros; não era a primeira vez que matava — certa vez, enfrentou assaltantes à noite, matou vários, tornando-se conhecido na aldeia. Se fosse só isso, seria apenas material para soldado de elite, mas também gostava de estudar, apesar da pobreza, conseguiu assistir às aulas do senhor Tian, tornando-se líder dos jovens da aldeia.

Por causa disso, foi escolhido para ser o líder de unidade e protetor do jovem oficial.

Agora, por conta desse reconhecimento, encontrava-se sem saída, só lhe restando suspirar.