Capítulo Cinquenta: A Família Zuo

Mil peças de jade espiritual não eram, de forma alguma, um valor irrisório; para aqueles cultivadores errantes comuns, representavam uma tentação quase irresistível. Além disso, havia ainda o disco de formação da família Zuo. Ao sair em busca de tesouros ou durante o cultivo, ter um artefato de proteção como aquele aumentava consideravelmente a segurança. As duas recompensas oferecidas abruptamente por Zuo Jun’ao tinham um poder de atração imenso; não havia razão para que qualquer cultivador errante recusasse.

Os quatro cultivadores, ignorando completamente a presença de Shi Chuan, trocaram olhares breves entre si e tomaram sua decisão. Song Heniã levantou-se e, com um gesto respeitoso, declarou:
— O amigo Zuo é generoso; já que precisa dos nossos serviços, nós quatro não poderíamos virar as costas.

Zuo Jun’ao sorriu e assentiu, como se tudo estivesse conforme previra.

Porém, Shi Chuan permanecia em silêncio. Ele possuía uma quantidade razoável de pedras espirituais — podia-se dizer que, no momento, não lhe faziam grande falta —, mas tinha consciência de que mil pedras não eram pouca coisa. Se a família Zuo convidava cinco pessoas, teria de desembolsar cinco mil pedras. Que tipo de ajuda estariam esperando para pagar tão alto? Por esse valor, seria suficiente contratar até mesmo um cultivador veterano do estágio de Fundação. E, além disso, havia o disco de formação — um tesouro pelo qual Shi Chuan já suspirava havia muito tempo, mas todos os vendidos no mercado eram de qualidade tão baixa que ele jamais se interessara.

O disco da família Zuo, certamente, não seria ruim.

Pensando nisso, Shi Chuan começou a hesitar.

Zuo Jun’ao voltou-se para Shi Chuan e saudou-o:
— Amigo Chuan, o que acha?

— Amigo Zuo, cultivadores do oitavo nível do estágio de Condensação de Qi não são muitos, mas tampouco difíceis de encontrar. Por que precisa, especificamente, de mim? — interveio Lu Daoyuan, um tanto irritado.

Song Heniã acrescentou:
— Amigo Chuan, pense bem. Estamos reunidos aqui graças ao esforço do amigo Zuo, e até as despesas deste quarto foram pagas por ele. Por justiça e gratidão, é nosso dever ajudá-lo. E, além disso, a recompensa que oferece é generosa — não temos motivo para recusar.

Shi Chuan sorriu amargamente por dentro, incapaz de entender o que poderia justificar um pagamento tão alto.

— O amigo Chuan teme que, ao entrar na casa Zuo, será obrigado a tirar a máscara? — Zuo Jun’ao fitou Shi Chuan e disse: — Não se preocupe; se decidiu usar máscara, certamente tem seus motivos. Nossa família entenderá perfeitamente. Há mais alguma dúvida?

Todos os cinco fitavam Shi Chuan, esperando sua decisão. Ele sentiu-se pressionado, como se recusar fosse impossível, e respondeu:
— Não é fácil recusar um convite tão generoso. Contudo, gostaria de saber o que a família Zuo espera de nós. Estou apenas no oitavo nível do estágio de Condensação de Qi; temo não ser capaz de cumprir a tarefa. Se cometer algum engano, seria ruim para todos.

Ao ouvir isso, Zuo Jun’ao iluminou-se de alegria:
— Então era isso que preocupava o amigo Chuan! Não se inquietem. Nossa família desenvolveu recentemente, a partir dos antigos registros da casa, uma nova formação. Para ativá-la, precisamos da força combinada de seis pessoas. Ao chegarmos à nossa casa, todos nós lançaremos feitiços juntos para ativar a matriz. Independentemente do resultado, a recompensa será entregue em mãos. Apenas peço que, por estarmos em um momento crucial das pesquisas, talvez seja necessário repetir o ritual algumas vezes. Como a sede da família não está longe, assim que o leilão começar, levarei todos de volta na minha embarcação, e, ao término, retornaremos para a casa Zuo. Não haverá atrasos no cronograma.

— O amigo Zuo pensou em tudo. Amigo Chuan, agora pode ficar tranquilo — disse Chen Yu, sorrindo.

Entre os quatro cultivadores errantes, Chen Yu era, sem dúvida, o mais prudente. Shi Chuan notara que, momentos antes, Chen Yu parecia desconfiado, mas agora também se juntava ao coro para convencê-lo. Apesar de ainda sentir dúvidas, as palavras de Zuo Jun’ao acalmaram em parte o coração de Shi Chuan.

Zuo Jun’ao acrescentou:
— Na verdade, eu não deveria revelar tanto neste momento. Nossa família pesquisa essa formação em segredo há anos, e estamos em fase decisiva. Por isso, peço aos amigos que mantenham discrição.

Essas palavras tornavam ainda mais difícil recusar.

Depois de ponderar, Shi Chuan assentiu:
— Diante de tamanha generosidade, não tenho razão para não aceitar.

— Excelente! Podemos partir agora — parece que meu pai já deve estar esperando ansioso em casa — declarou Zuo Jun’ao, exultante.

Lu Daoyuan lançou a Shi Chuan um olhar de desprezo e saiu primeiro. Chen Yu e Liu Yu, ao contrário, sorriram cordialmente para ele.

***

Na embarcação mágica, os seis viajavam sentados de pernas cruzadas, mas os quatro errantes mantinham certa distância de Shi Chuan — claramente, não tinham boa impressão dele.

Durante o trajeto, Zuo Jun’ao pouco falou sobre a formação, preferindo discorrer sobre os assuntos da família Zuo. Ao ouvir, Shi Chuan logo percebeu que não se tratava de um clã qualquer, mas de uma família poderosa e influente.

Logo cobriram as trezentas léguas de viagem, e Shi Chuan não pôde deixar de admirar a velocidade da embarcação mágica. Não sabia quanto custaria para fabricar uma, mas, a menos que fosse caríssima, pensava em tentar forjar uma igual no futuro.

A família Zuo residia num pequeno pico cercado por um grande vilarejo chamado Vila Zuo, habitado por ramos secundários e descendentes dos servos da família — uma espécie de cinturão ao redor da casa principal.

Esses mortais cultivavam a terra para prover as necessidades cotidianas da família principal, cujo núcleo situava-se no topo do pico. O monte não era alto, mas era íngreme, com apenas um caminho ligando-o à base. A embarcação pousou no meio dessa trilha.

Zuo Jun’ao explicou, sorrindo:
— Dentro da propriedade, há formações protetoras. Apenas cultivadores do estágio de Fundação ou superior podem usar artefatos de voo aqui.

***

O pátio da família Zuo não era grande, mas por toda parte viam-se rochas raras e árvores antigas, algumas tão grossas que só podiam ser abraçadas por várias pessoas. Era nítido que a família tinha raízes profundas — um típico clã de cultivadores.

Em cada geração, bastava que entre os descendentes — diretos, colaterais ou servos — surgissem quatro ou cinco crianças com boa aptidão espiritual, e a linhagem da família estaria assegurada. Se, por sorte, surgisse um único cultivador do estágio de Fundação, rapidamente se tornariam um grande clã.

Zuo Jun’ao conduziu os cinco convidados até a sala de estar:
— Amigos, por favor, tomem um chá enquanto vou falar com meu pai sobre a formação.

Os cinco sentaram-se à vontade. Os criados logo trouxeram chá e petiscos e se retiraram em seguida.

— Realmente impressionante. Ser parte de um clã de cultivadores é outra coisa! — Lu Daoyuan, já esquecendo que era um praticante, pegou alguns doces e começou a comer vorazmente.

Após várias horas de convivência, todos já estavam acostumados ao temperamento de Lu Daoyuan e nada disseram.

Song Heniã levantou-se e caminhou pelo salão. De repente, falou:
— A família Zuo nos contratou a peso de ouro; não vejo isso como algo tão bom assim. É melhor que todos fiquem atentos e cautelosos. Se algo inesperado acontecer, não entrem em pânico; juntos, nós cinco, a família Zuo não conseguirá nos deter.

Essas palavras surpreenderam Shi Chuan, que não esperava tal declaração de Song Heniã. Ele, que pouco antes se mostrava desdenhoso e decidido a vir, agora demonstrava preocupação, atitude que destoava de antes.

Se tinha tantas dúvidas, por que viera?

Não só Shi Chuan se mostrava confuso, mas também Lu Daoyuan, Chen Yu e Liu Yu, que olharam para Song Heniã sem entender.

Song Heniã explicou:
— Mil pedras espirituais não são pouca coisa; dificilmente alguém aqui conseguiria tal valor em um ano. Diante de uma oportunidade assim, eu não a deixaria passar, mas precisamos garantir que sairemos vivos para aproveitá-la. Não me considero grande coisa, mas, em décadas de cultivo, já enfrentei incontáveis perigos e só por sorte cheguei até aqui. O caminho da imortalidade é, por natureza, uma luta contra o destino. Sem obstáculos, não há cultivo verdadeiro.

Após ouvir essas palavras, Shi Chuan mudou drasticamente sua opinião sobre Song Heniã. Ele não era o arrogante que imaginava, mas um cultivador astuto e corajoso, disposto a arriscar-se.