Capítulo cento e quarenta e dois: O grande inimigo diante de nós

Enquanto isso, Ishikawa e Cang Cun naturalmente notaram os quatro cultivadores da Seita da Espada Antiga.

Esses quatro destacavam-se por si sós e vestiam túnicas da mesma cor, sendo difícil não atrair a atenção alheia.

— Irmão sênior Shi, os quatro da Seita da Espada Antiga... precisamos ter cautela. Receio que eles planejem algo! — O tratamento que Cang Cun dava a Ishikawa havia mudado ligeiramente.

Ishikawa assentiu pensativo, imaginando consigo mesmo se aqueles quatro ignorariam o panorama geral. Diante de um inimigo formidável, certamente não seriam insensatos a esse ponto.

Ainda assim, Ishikawa redobrou sua vigilância; caso sofressem um ataque surpresa daqueles quatro, ele não permitiria de forma alguma que saíssem impunes.

A estrada estendia-se do oeste para o leste. Embora houvesse cultivadores da Seita Qingyun por todos os lados, o lado oriental exibia um contingente visivelmente maior.

O estrondo da batalha ali podia ser ouvido a dezenas de li de distância, e muitos cultivadores, atraídos pelo alvoroço, acorriam ao local, fazendo com que o número de membros da Seita Qingyun crescesse consideravelmente.

Provavelmente, esses recém-chegados acabavam de ser teleportados para o interior através da entrada.

A formação defensiva atual, por mais simples que fosse — e cuja autoria permanecia desconhecida —, revelava-se extremamente eficaz. Rompê-la para os cultivadores da Seita Qingyun constituía uma tarefa árdua.

Manter a posição na formação não era um erro, mas, a longo prazo, aquilo não se sustentaria como solução.

Nesse exato momento, um feixe de luz amarela rasgou os céus à distância. Um som agudo de corte no ar fez com que o semblante de todos mudasse instantaneamente. Aquela velocidade de voo com espada jamais poderia ser alcançada por um cultivador no estágio de Condensação de Qi.

No horizonte, a luz amarela vinda do norte cruzou o espaço em poucos instantes, parando bruscamente a dezenas de metros dali, suspensa no ar.

— Um cultivador no estágio de Fundação de Estabelecimento. — O rosto dos cultivadores de várias seitas dentro da formação palideceu. Sem a presença de tal oponente, resistir por vários dias sob a proteção daquela barreira não seria problema. Contudo, o surgimento de um cultivador de Fundação de Estabelecimento tornava a formação tão frágil quanto papel. Diante do ataque de tal experto, qualquer esforço seria em vão.

Um sobressalto percorreu o peito de Ishikawa. Embora estivesse espiritualmente preparado, o cultivador de Fundação de Estabelecimento surgira cedo demais. Aquele indivíduo devia ser Xin Ruogou, mencionado pelo líder da Seita Qingyun em sua carta.

Ishikawa, por sua vez, já o conhecia de vista. Naquele dia, enquanto se escondera da perseguição de um ancião da Seita da Espada Espiritual diante da cachoeira na Montanha Qingcang, descobrira por acaso o segredo daquele homem oculto atrás da queda d'água.

Naturalmente, Xin Ruogou jamais o vira, e como Ishikawa ostentava apenas a oitava camada do estágio de Condensação de Qi, tampouco despertara qualquer atenção.

— Um cultivador de Fundação de Estabelecimento! Não poderemos resistir, corramos para salvar nossas vidas! — Alguns cultivadores escaparam instantaneamente da formação, dispersando-se em todas as direções.

— *Puf! Puf!* — Antes que pudessem ir muito longe, os fugitivos foram sumariamente aniquilados pelo cultivador de Fundação de Estabelecimento.

Ishikawa também planejava aproveitar o caos para fugir, mas o destino trágico daqueles homens fez com que franzisse a sobrancelha. Embora Xin Ruogou ainda não houvesse desferido nenhum golpe físico direto, ele mantinha os olhos fixos na dinâmica do campo de batalha; qualquer tentativa de fuga resultava em execução imediata.

E a arma por ele utilizada era exatamente a mesma espada voadora empregada por cultivadores de Condensação de Qi.

Parecia que aquele homem estava ali justamente para interceptar os que tentassem escapar.

Ishikawa notou também que os que fugiam para as direções sudeste e leste eram aniquilados quase instantaneamente, enquanto os que corriam para o oeste sopravam por um pouco mais de tempo.

Se Ishikawa tivesse escolhido o oeste instantes antes, provavelmente teria sofrido o primeiro golpe a pouco mais de cem metros de distância.

Calculando com cautela, Ishikawa julgou a empreitada excessivamente arriscada. Embora, com o auxílio das Botas do Vento e do Talismã de Velocidade Divina, sua velocidade de fuga pudesse rivalizar momentaneamente com a de um cultivador de Fundação de Estabelecimento, isso exigia, como premissa indissolúvel, que ele conseguisse romper o raio de alcance de Xin Ruogou.

Ademais, caso Xin Ruogou o perseguisse incansavelmente, por quanto tempo Ishikawa conseguiria manter o ritmo? Uma vez esgotada sua energia espiritual, ele seria fulminado no mesmo instante.

Ainda assim, permanecer ali tampouco oferecia a mínima esperança de sobrevivência.

— Camaradas taoístas! Com um cultivador de Fundação de Estabelecimento vigiando-nos e os inimigos superando-nos em número por várias vezes, já que a fuga é impossível, lutaremos até o fim! — bradou Leng Shuihan em tom estridente.

— Lutaremos! Mesmo morrendo, levaremos alguns malditos conosco! —

Privados de qualquer perspectiva de sobrevivência, os cultivadores sentiram as chamas da ira se acenderem com as palavras de Leng Shuihan.

Diante da morte, aqueles buscadores da imortalidade revelavam-se muito mais aterrorizados do que as pessoas comuns; porém, ao constatarem que o fim era inevitável, a violência latente em seus corações irrompeu com força máxima.

— Caros taoístas, para prolongar nossa resistência, reduzirei o perímetro da formação e avançaremos em revezamento. — Leng Shuihan realizou diversos selos manuais com as mãos, e a barreira começou a encolher lentamente. Em pouco tempo, vários cultivadores ficaram de fora de seu raio protetor, despojados daquela salvaguarda.

— Combateremos em turnos, mantenham a calma. Vocês três, formem um grupo, lutem por um quarto de hora e retornem imediatamente para a rendição — ordenou Leng Shuihan de maneira direta.

A modalidade de combate ou a eliminação de mais cultivadores de Fundação de Estabelecimento eram detalhes irrelevantes para Ishikawa. Sua mente estava concentrada em um único objetivo: como escapar debaixo do nariz de Xin Ruogou.

— *Glup!* — Ishikawa deu um gole longo em seu Vinho de Cem Flores. Desde que ingressara na formação, ele já havia esvaziado vários jarros. Era vital manter seu dantian repleto de energia espiritual a cada segundo, pronto para disparar para longe assim que surgisse uma brecha favorável.

Contudo, naquele ritmo, os estoques de Vinho de Cem Flores certamente se esgotariam rapidamente. Além disso, a energia fornecida por aquele vinho era limitada, e sua taxa de recuperação não era das mais céleres.

Decidido, Ishikawa retirou de sua residência imortal todas as reservas do vinho que produzira, colocando em destaque especial os três jarros infundidos com a Erva dos Cinco Espíritos, dispostos de modo a facilitar o consumo imediato.

Tomando um pequeno gole do vinho infundido com as flores da Erva dos Cinco Espíritos de elemento fogo, uma energia espiritual ardente e cortante inundou o seu interior, fazendo com que o dantian de Ishikawa transbordasse de vigor instantaneamente.

— Excelente vinho! — comemorou ele mentalmente. A velocidade de recuperação espiritual superava a do vinho comum em mais de dez vezes. Com tal elixíri alcoólico, suas chances de fuga aumentavam consideravelmente.

— Você, você e você, formem o trio de combate e retornem daqui a um quarto de hora para a troca — ordenou Leng Shuihan, apontando diretamente para Ishikawa.

— Chegou a minha vez! — O semblante de Ishikawa alterou-se. A formação encolhera a ponto de abrigar menos de dez cultivadores em seu interior.

Os demais encontravam-se quase todos divididos em trios, travando combates encarniçados do lado de fora.

Uma vez fora da proteção da barreira, eram imediatamente cercados pelos membros da Seita Qingyun; não havia qualquer possibilidade real de retorno ou substituição. Quanto aos quatro cultivadores da Seita da Espada Antiga, estes permaneciam abrigados no núcleo da formação, fitando Ishikawa com sorrisos gélidos.

Ishikawa devolveu-lhes um olhar gélido. Leng Shuihan parecia imparcial, mas na verdade conspirava junto com os membros da Seita da Espada Antiga. No entanto, nutrir tais maquinações naquele momento crítico significava apenas prolongar a própria existência por mais alguns instantes efêmeros.

Sem dispor de tempo para disputas fúteis, Ishikawa juntou-se aos outros dois cultivadores e abandonou o perímetro da formação.

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Nesse ínterim, mais de uma dezena de cultivadores no estágio de Condensação de Qi agrupara-se ao redor do experto em Fundação de Estabelecimento. Eles não participavam do cerco, limitando-se a relatar algo ao superior.

Um daqueles cultivadores exibia feições tensas, contendo a respiração, temeroso até mesmo de inspirar com força.

— Ding Youzhi, liderando centenas de discípulos de nossa seita, foste incapaz de aniquilar poucas dezenas de cultivadores externos, sofrendo ainda a perda de quase um terço de teus subordinados! — trovejou Xin Ruogou com voz gélida e furiosa.

— Mestre, por favor, acalme-se. Fiz o meu melhor, mas a rigidez desta formação dificulta uma ruptura rápida, e esses intrusos parecem veteranos calejados em mil combates... —

— Silêncio! — a irritação de Xin Ruogou intensificou-se. — Com tal desempenho, ousas aspirar ao reconhecimento do líder da seita e ao avanço para a Fundação de Estabelecimento? Como pude acolher um discípulo como tu? —

— Perdão, Mestre. Conduzirei meus homens para destruir esta barreira imediatamente. — A menção à palavra "Fundação de Estabelecimento" acelerou a respiração de Ding Youzhi.

Recentemente, um número expressivo de cultivadores na décima camada do estágio de Condensação de Qi na Seita Qingyun ascendera da noite para o dia ao cobiçado patamar de Fundação de Estabelecimento, beneficiando-se, segundo boatos, de uma oportunidade obtida na torre sagrada do líder.

*“Se eu alcançar a Fundação de Estabelecimento, não precisarei mais engolir desaforos aqui!”* — pensou Ding Youzhi em silêncio, embora exteriorizasse uma obediência reverente ao afastar-se com alguns discípulos para retomar o ataque à formação.

— Essa formação possui certos méritos incomuns... Enfim, vai e abate alguns cultivadores para acumulares méritos suficientes — murmurou Xin Ruogou, balançando a cabeça. Por mais incompetente que fosse, aquele ainda era seu discípulo.

Após a partida de Ding Youzhi e seus quatro ou cinco acompanhantes, outro cultivador na décima camada de Condensação de Qi aproximou-se com as mãos em concha e disse:

— Tio-avô Xin, meu mestre já recebeu ordens cifradas para estabelecer uma guarda rigorosa na saída das ruínas ancestrais. Deixamos este setor sob vossos cuidados.

— A saída das ruínas ancestrais? Ficar à espera da presa renderá recompensas generosas, suponho — comentou Xin Ruogou com um sorriso enigmático.