Capítulo Trinta e Dois: Dentro da Mina

— Você viu tudo o que aconteceu agora há pouco? — a mulher questionou, com traços faciais refinados, mas exalando uma aura sutilmente distinta. A voz dela era tão envolvente que, se não fosse por sua força de vontade, Stonefield já teria perdido o domínio de si mesmo.

— Achei muito estranho — respondeu Stonefield, mostrando-se um tanto ingênuo. — O irmão Lu parecia estar sofrendo muito de repente, será que está doente? Mas eu acabei de entrar na seita, estou só no primeiro nível do estágio de refinamento de energia, não posso ajudar em nada... Quer que eu chame algum outro irmão para ajudar? — disse ele, já fazendo menção de sair.

— Não precisa. O irmão Lu teve uma disputa com alguém há alguns dias e sofreu ferimentos internos. Às vezes eles voltam, mas basta descansar um pouco que melhora. Não conte isso para ninguém, senão vai preocupar os outros cultivadores do túnel — respondeu a mulher, com frieza e um tom de repreensão.

A expressão de Stonefield não mudou, mas em seu íntimo pensava: “Quem será essa mulher, afinal? Quando cheguei, achei que fosse apenas uma companhia de Lu Changchun, mas mesmo estando só no primeiro nível do refinamento, já fala com tanta autoridade... Deve ter uma posição elevada.”

— Você tem razão, irmã. Não direi nada a ninguém. Então, agora...

— Me entregue sua placa de contribuição.

Stonefield a entregou com ambas as mãos.

A mulher tirou do saco de armazenamento uma picareta de ferro negro e atirou para ele: — O portão mais ao sul leva ao túnel de mineração. Todo mês você deve entregar duzentas libras de minério bruto de alta qualidade; se for de média, conta metade; se for de baixa, conta um décimo. Claro, se não conseguir cumprir a meta no mês, pode acumular para o próximo, mas só se não sair do túnel. Se quiser sair, tem que pagar o que deve em minério.

— Entendi! — respondeu Stonefield, ansioso por sair dali. Tendo descoberto o segredo de Lu Changchun, se não saísse logo, e se Lu resolvesse silenciá-lo?

Assim que deixou o local, Stonefield correu apressado em direção ao túnel de mineração.

— Viu só? Ele saiu, saiu! Hu San, você perdeu, me pague as pedras espirituais! — exclamou um cultivador baixo, rindo alto.

— Como é que pode? O irmão Lu deixou ele ir embora? Impossível! — murmurou outro.

No salão, todos estavam curiosos para saber qual punição Stonefield sofreria, mas, para surpresa geral, ele saiu ileso.

— Stonefield, o supervisor deixou você ir? Que sorte a sua. Mas assim até melhor, posso torturá-lo aos poucos — disse Huang Shulang, num canto, entornando de um gole só o vinho da taça e praguejando baixinho.

Stonefield não deu ouvidos aos comentários, foi até a entrada do túnel, registrou-se e entrou apressado.

Só após correr bastante Stonefield respirou aliviado. Mas a pressão de energia espiritual sobre seu peito não cessava. Ele percebeu que as pedras espirituais lançadas no Palácio Imortal serviam não só para abastecê-lo, mas também para Lin Feng usar. Assim, Lin Feng se recuperava com as pedras, e, logo que estava melhor, voltava a colidir contra a barreira.

No fim das contas, Lin Feng estava usando mais da metade das pedras espirituais lançadas ao palácio. Mas, se não jogasse as pedras, a energia espiritual do Palácio Imortal se esgotaria rapidamente sob os ataques de Lin Feng; e caso ele escapasse, Stonefield não sabia o que poderia acontecer.

Os artefatos mágicos tirados dos sacos dos cinco cultivadores liderados por Shen já tinham sido todos lançados para o Palácio da Terra, mas a decomposição era lenta demais, e a energia gerada insuficiente.

Stonefield precisava urgentemente de uma grande quantidade de minério bruto. E o túnel de mineração era sua melhor opção.

O túnel era amplo, como uma grande estrada, com pedras de luar incrustadas no teto, iluminando tudo. As paredes eram irregulares, e Stonefield nem se deu ao trabalho de investigar. Ninguém sabia há quantos anos o túnel estava ativo; se houvesse algo de valor próximo das paredes, já teria sido extraído. Só indo mais fundo seria possível encontrar minérios e pedras espirituais em estado bruto.

Caminhou por cerca de quatro ou cinco léguas até que começaram a surgir várias bifurcações. Stonefield tirou papel e pincel do saco de armazenamento para registrar. Antes de entrar, já previra a complexidade do túnel e que a localização dos minérios variava. Anotando tudo, não só evitaria se perder, como também facilitaria a mineração.

Escolheu uma trilha mais estreita e foi explorando. Nas paredes, já se viam os primeiros sinais de minério. Stonefield pegou a picareta de ferro negro e bateu ao acaso — tirou uma pedra do tamanho da palma da mão. Era um minério de ferro negro de baixa qualidade, que quase ninguém se daria ao trabalho de extrair, mas, sendo a primeira vez de Stonefield minerando, ficou satisfeito e jogou logo no Palácio Imortal, onde seria lentamente purificado e a energia liberada.

Quanto às impurezas, Stonefield supunha que se transformariam na terra amarela do palácio. Essa terra, em tese, deveria conter energia espiritual, não sendo comum como parecia.

Assim que lançou o minério de ferro no Palácio da Terra, Lin Feng veio correndo. Nos últimos tempos, Stonefield jogava diariamente muitas pedras espirituais, e Lin Feng já estava acostumado; sabia que, quanto mais energia absorvesse, menos restaria no palácio e mais chances teria de escapar.

Mas desta vez, ao avançar rápido, Lin Feng ficou surpreso: encontrou apenas um minério comum de baixa qualidade, deitado ali, quieto.

— E as pedras espirituais? Onde estão? — Lin Feng rugiu, batendo loucamente contra a barreira do Palácio Imortal.

Stonefield esboçou um sorriso frio e pensou: “Pode bater à vontade; de hoje em diante, enquanto não romper a barreira, não jogarei mais nenhuma pedra. Vamos ver como se sai.”

Seguiu adiante e logo ouviu o som ritmado das picaretas. A trilha se dividia em mais dois ramais, um deles terminando numa pequena câmara de pedra, onde cerca de quinze cultivadores trabalhavam arduamente.

Olhando de relance, percebeu que a maioria estava no segundo ou terceiro nível de refinamento de energia, com picaretas de ferro negro nas mãos, cada batida exigindo grande esforço.

Esses cultivadores, em termos de força física, não eram muito mais fortes que pessoas comuns, mas, usando energia espiritual nas picaretas, conseguiam romper a rocha dura. Quando a energia se esgotava, tinham que sentar e meditar para se recuperar.

Stonefield entrou sem chamar atenção; todos estavam focados em suas tarefas. Ao examinar, percebeu que ali se extraía principalmente minério de ferro negro, e os melhores pontos já estavam ocupados — só um enorme bloco na extremidade sul permanecia intocado, impossível de minerar.

Sem alternativa, Stonefield deixou aquela câmara e foi procurar outro local.

As bifurcações se sucediam, interligando câmaras e trilhas, estas conectando-se a outras bifurcações, formando uma rede intricada. No mapa improvisado por Stonefield, a maioria dos caminhos já estava registrada, formando um emaranhado. Se não tivesse anotado, jamais imaginaria que percorreria um caminho tão sinuoso.