Capítulo Setenta e Seis: A Primeira Oração e as Ruínas Ancestrais

Depois de deixar a pequena cidade de cultivadores, seguiu em direção ao Portão do Espírito da Água. Stonewater ocultou seu nível de cultivo para aparentar estar na quarta camada do Estágio de Condensação de Qi, mas não usava mais máscara. Apressou o passo pelo caminho e, finalmente, antes que o céu escurecesse, chegou ao Portão do Espírito da Água.

Três anos, para uma seita, é um período muito curto. O Portão do Espírito da Água não havia mudado nada.

O portão da montanha, mesmo ao anoitecer, permanecia claramente visível.

Após atravessar o portão, era preciso passar pela área dos discípulos externos. De longe, Stonewater avistou um cultivador corpulento espancando brutalmente uma criança de baixa estatura.

Ao perceber alguém se aproximando, o gordo parou com os socos, embora ainda mantivesse o pé sobre o corpo do outro.

"Irmão júnior, você me parece familiar. Já nos vimos antes, não foi?" O gordo, ao notar as vestes de discípulo interno de Stonewater, tomou a iniciativa de cumprimentá-lo.

Stonewater reconheceu imediatamente que se tratava de Hong, o gordo, responsável pelos assuntos externos, e o saudou: "Irmão Hong, teria se esquecido de mim?"

"Você... você é Stonewater?" Hong o analisou cuidadosamente e, desta vez, reconheceu-o, afinal, três anos haviam passado e a fisionomia de Stonewater mudara um pouco.

"Quarta camada do Estágio de Condensação de Qi!" Hong abriu a boca de surpresa: "Ouvi dizer que você foi para as minas, e em três anos chegou à quarta camada. Irmão, você cultiva muito rápido!"

Na lembrança de Hong, Stonewater só se tornara discípulo interno por influência do Ancião Yun. Depois, tendo ido para a mina, Hong já nem pensava mais nele. Reencontrando-o agora, e descobrindo que havia alcançado a quarta camada, sua surpresa era ainda maior.

"Vá embora! Hoje vou te poupar." Hong resmungou friamente para o rapaz caído: "Não me apareça de novo, senão quebro suas pernas."

"Irmão Stone, ainda não jantou, não é? Venha, vou providenciar algo para recebê-lo." A atitude de Hong mudou completamente diante de Stonewater.

Stonewater esboçou um leve sorriso; a capacidade de Hong de se adaptar aos ventos era notável. Quanto ao jovem espancado, Stonewater não tinha grande interesse, mas não pôde deixar de se lembrar de como também estivera sozinho ao chegar ao Portão do Espírito da Água.

"Dispense o jantar, tenho outros assuntos. Outro dia tomo um chá com você, irmão Hong." Stonewater respondeu com indiferença. "Aliás, irmão Hong, ainda está vago o cargo de responsável pelo depósito de sucata?"

"Está sim, está sim." Hong respondeu sem hesitar. Depois da saída de Stonewater, esse cargo já havia passado por várias mãos; sempre rendia algum benefício, e Hong não deixaria escapar. Se havia, de fato, alguém no cargo agora, nem ele sabia ao certo. Mas, já que Stonewater perguntava, não diria que estava ocupado.

Stonewater olhou para o discípulo externo encolhido no chão e disse: "Tenho certa afinidade com este irmão, sinto que já o vi antes. Se o cargo está vago, ele poderia tentar. Mas é só uma sugestão, a decisão final é sua, irmão Hong."

O rosto de Hong mudou um pouco. Aquele pobre rapaz se chamava Macaquinho Stone, era novo entre os discípulos externos, não sabia nada dos costumes e nem mesmo como bajular os superiores. Naquele dia, de mau humor, Hong descontou nele com uma surra.

Não esperava, porém, encontrar Stonewater justamente ao voltar à seita.

Pensando melhor, Hong notou que ambos tinham o sobrenome Stone. Seriam parentes?

"Sem problema, deixo por minha conta." Hong aceitou prontamente. Inicialmente, pretendia chutar Macaquinho Stone de novo, mas parou no meio do movimento e murmurou: "Não vai agradecer ao irmão Stone?"

Macaquinho Stone levantou-se devagar, olhou para Stonewater com atenção e agradeceu respeitosamente: "Muito obrigado, irmão Stone."

"Então, agradeço ao irmão Hong. Tenho assuntos a tratar, vou me retirar." Stonewater despediu-se com uma reverência e seguiu seu caminho.

Já era tarde, a maioria dos discípulos internos estava recolhida. Encontrou alguns pelo caminho que o reconheceram, mas ele não os conhecia. Mesmo assim, cumprimentou-os com educação.

Ao retornar à seita, a primeira coisa a fazer seria visitar o Ancião Yun, mas como já era tarde, não havia necessidade de apressar-se. Preferiu ir primeiro ao seu quarto.

Três anos haviam se passado, mas o entorno de seu quarto estava limpo e arrumado, sinal de que alguém o limpava com frequência. Alguns vasos de flores silvestres floresciam alegremente.

Não havia dúvidas, só poderia ser Qingchuan. Ninguém além dela se importaria em limpar o quarto de Stonewater no Portão do Espírito da Água.

Após entrar, Stonewater tomou uma pílula de condensação e sentou-se para meditar.

Desde que atingira a nona camada do Estágio de Condensação de Qi, não se passara muito tempo. Agora, sentia necessidade urgente de estabilizar seu cultivo.

Mediou por toda a noite.

No dia seguinte, ao amanhecer, Stonewater ouviu gritos do lado de fora do círculo de proteção. Ao sair, viu Qingchuan na porta.

Assim que o viu, ela correu instintivamente em sua direção, como se fosse se atirar em seus braços.

Três anos sem se ver, Qingchuan havia se tornado uma jovem bela. Mesmo sem maquiagem, tinha o ar etéreo de uma fada. Ao chegar diante de Stonewater, ficou um pouco tímida, segurando apenas sua mão e murmurando suavemente: "Irmão Stone, voltou e nem me avisou."

Stonewater, ao ver o suor na testa dela, sorriu sem jeito e a conduziu para dentro do quarto.

"Voltei só ontem à noite, mal tive tempo de procurá-la. E você, como soube tão rápido que eu estava de volta?"

"Hoje, durante a aula matinal, soube que tinha voltado. Assim que terminou, corri para cá, com medo que fosse embora antes mesmo de eu chegar." Qingchuan olhou em volta e reclamou: "Veja isso, nem limpou o quarto ao voltar, só seu tapete está limpo, o resto está coberto de poeira."

Dizendo isso, começou a limpar para ele.

Stonewater havia começado a meditar assim que chegou, não teve tempo para limpar. Mas, vendo o cuidado de Qingchuan, não disse nada, apenas a ajudou com bom humor.

"Foi você que limpou a área do lado de fora do meu quarto, não foi?" perguntou Stonewater.

"Sim, durante esses três anos, achei que algo podia ter acontecido com você. Às vezes, sentia tanta saudade que até chorava... Só pude limpar do lado de fora, porque não conseguia entrar aqui." Qingchuan corou levemente.

"Mas agora voltei, não é?" Stonewater sorriu. "A propósito, o que é essa aula matinal que mencionou?"

"A aula matinal é uma prática recente entre os discípulos internos. Eles se reúnem cedo para duelar e aprender uns com os outros. Quem vence recebe fichas de jade; acumulando várias, pode trocá-las por pílulas, técnicas, artefatos mágicos com os anciãos. Quem perde demais tem o nome afixado em público, uma vergonha só." Qingchuan explicou enquanto limpava a mesa.

"Não esperava que, em três anos, tudo tivesse mudado tanto." Stonewater suspirou.

"Na verdade, a aula matinal começou há só dois meses. Você voltou bem na hora certa. O principal motivo dessas aulas são as ruínas ancestrais. Os anciãos temem que, ao entrar nelas, os discípulos não tenham experiência de combate, então estão preparando todos com antecedência."

"Ruínas ancestrais?" Stonewater ficou apreensivo. Já ouvira falar dos perigos desses lugares. Embora Qingchuan tivesse um cultivo razoável, ainda estava na quinta camada do Estágio de Condensação de Qi. Com sua aptidão de quatro linhagens, progredia rápido, mas dentro das ruínas não teria vantagem alguma.

A diferença entre talentos inatos e adquiridos era imensa.

"Você não está pensando em ir para as ruínas, está?" Stonewater perguntou apressado.

"Eu? De jeito nenhum." Qingchuan riu. "Meu mestre já avisou que não é um local divertido. Normalmente, só quem está na décima camada do Estágio de Condensação de Qi, mas não consegue avançar para o Estágio de Fundação, tenta a sorte por lá. Além disso, há cultivadores pobres, sem pedras espirituais, que entram pelas portas secundárias das ruínas. Se conseguirem dois ou três tesouros, já é o suficiente para anos de cultivo."

"Você sabe bastante coisa, hein?" Stonewater sorriu. "Conte-me mais do que sabe." Saber que Qingchuan não iria para as ruínas o aliviou profundamente.

"Ouvi dizer que as ruínas têm duas entradas. Pela principal, encontramos muitos restos de seitas antigas, onde é fácil achar tesouros de alto nível, mas também há muitos perigos: feras selvagens e disputas entre cultivadores por causa dos tesouros. Pela entrada menor, o risco é muito menor, embora se encontrem menos ruínas, ainda é possível achar algumas coisas. Muitos cultivadores abaixo da sexta camada entram pela porta menor. Seja qual for a entrada, todos acabam no mesmo local, só mudando o ponto de chegada. Isso é o que ouvi dos irmãos mais velhos. Você não está pensando em ir, está?" Qingchuan brincou.

"Fique tranquila, você não vai poder ir. Não só você, como eu também não. A maioria dos discípulos dos anciãos não tem permissão para entrar nas ruínas. São perigosíssimas, menos de um em cada dez volta vivo."

Stonewater sabia bem dos riscos das ruínas ancestrais. O Portão proibia seus discípulos mais talentosos de entrar ali por bons motivos: se todos morressem, a seita entraria em decadência imediata.

Quanto aos cultivadores marginais, os anciãos pouco se importavam com o destino deles.

Se Stonewater fosse realmente discípulo do Ancião Yun, teria dificuldades para conseguir permissão para entrar nas ruínas. Mas seu vínculo era apenas nominal; se quisesse ir, Yun certamente não se oporia.

"Ah, droga! Meu mestre está me esperando, preciso ir. Amanhã na aula matinal você tem que ir, está bem?" Qingchuan de repente bateu na testa e saiu correndo.

"Essa garota, quanto mais cresce, mais estabanada fica." Stonewater sorriu, chamando-lhe a atenção: "Cuidado, não vá tropeçar."

Como um cultivador na quarta camada cairia? Stonewater balançou a cabeça, lembrando-se de quando, no templo da aldeia Stone, Qingchuan lhe trouxe comida e desceu apressada a montanha.