Capítulo Vinte e Quatro: A Grande Aposta

Ishikawa ficou ligeiramente surpreso, não esperava que aquele discípulo encarregado pudesse dizer algo tão sensato; era, sem dúvida, um aviso amigável.

Naturalmente, Ishikawa compreendeu o significado por trás das palavras. Se estivesse apenas no primeiro nível do estágio de cultivo, jamais seria ingênuo a ponto de se aventurar na mina. Contudo, Ishikawa era agora um verdadeiro cultivador do sexto nível, um autêntico praticante inato.

Além disso, possuía consigo o Escudo Verdadeiro e o Títere Celestial, dois tesouros que lhe garantiam supremacia diante de cultivadores do mesmo nível.

— Agradeço pelo conselho, irmão — respondeu Ishikawa, reconhecendo que aquela preocupação talvez se devesse ao fato de ser discípulo do ancião Yun. Mesmo assim, sentia genuína gratidão.

— Meu nome é Li Kai. Pode me chamar de irmão Li. Não precisa de formalidades — disse o outro.

Ishikawa curvou-se respeitosamente: — Muito obrigado, irmão Li, por sua orientação. Quando houver oportunidade, gostaria de convidá-lo para uma conversa na sala de chá.

Li Kai hesitou por um instante antes de falar: — Irmão Ishikawa, tenho um pedido. Espero que possa me ajudar.

— Por favor, diga.

Li Kai mostrou-se embaraçado: — Na verdade, tenho um primo, também na mina. Nossa família Li está decadente; somos os únicos com raízes espirituais. Minha aptidão é um pouco melhor, consegui permanecer na porta interna, mas meu primo, de nome Li Fu, tem talento insuficiente e, para cumprir os deveres do clã, precisou ir à mina espiritual. Se você puder encontrá-lo, peço que cuide dele.

Ishikawa pensou: “Talvez ele ache que serei supervisor, mas na verdade vou minerar.” Mesmo assim, aceitou o pedido.

Após sair do Salão dos Administradores, Ishikawa refletiu sobre o que Li Kai dissera: era fundamental levar uma quantidade suficiente de elixires.

O objetivo de Ishikawa era coletar uma grande quantidade de pedras brutas para resistir aos incessantes ataques de Lin Feng. Não sabia ao certo quanto seria necessário.

Nesse momento, um discípulo interno desconhecido cruzou o caminho e, ao ver Ishikawa, apressou-se: — Irmão Ishikawa, o ancião Yun pediu que você fosse até ele. Quatro ou cinco irmãos já estavam te procurando.

— Procurando por mim? — Ishikawa mudou levemente de expressão, sem saber o motivo do chamado do ancião.

Residência do ancião Yun.

— Saúdo o mestre — Ishikawa reverenciou.

— Ishikawa, sabe por que te chamei? — O ancião Yun, impassível, indagou.

— Não sei, mestre, peço que me instrua — respondeu Ishikawa, respeitosamente.

— Ouvi dizer que nos últimos dias você tem chamado muita atenção; apenas um discípulo do primeiro nível e não sabe se controlar — o rosto do ancião continuava austero, como casca de árvore, sem um traço de emoção.

Ishikawa lamentou em pensamento; jamais quis se destacar, mas a reputação de Yun era tão grande que, ao aceitar um discípulo externo do primeiro nível, não havia como evitar a notoriedade.

Já que o ancião questionava, Ishikawa respondeu: — Mestre, sendo o primeiro ancião do Portão da Água, eu, um mero discípulo externo, fui aceito com apreensão, jamais ousaria me vangloriar.

— Suponho que não ousaria mesmo. Ouvi dizer que vai duelar com Hua Xiong? — indagou o ancião.

— Então era por isso... O que fazer agora? — Ishikawa lamentou, sem entender como o rumor se espalhou tão rapidamente, ao ponto de chegar ao ancião Yun.

Outros talvez não conhecessem suas circunstâncias, mas Ishikawa sabia bem: estava praticamente em prisão domiciliar no Portão da Água, enquanto Hua Xiong era um discípulo interno legítimo.

Comparando ambos, Ishikawa sabia que não tinha vantagem alguma.

O ancião Yun, ao perceber o silêncio de Ishikawa, falou friamente: — Um discípulo do primeiro nível ousando desafiar um quarto nível, você tem coragem, de fato.

Então, com um tom de orgulho, continuou: — Mas sua atitude não macula minha reputação. Se não aceitasse o combate, diriam que meus discípulos são covardes. Assim, concedo-lhe um elixir espiritual, que deverá tomar antes do duelo para aumentar temporariamente sua força, junto com uma espada voadora de qualidade média. Nesta batalha, só pode vencer, jamais perder.

Ishikawa ficou estupefato com a generosidade do ancião, jamais imaginando que receberia um elixir e um artefato.

A espada voadora de qualidade média não o impressionava; suas próprias espadas de ferro negro eram artefatos superiores. O ancião não esperava que Ishikawa vencesse apenas com aquela espada.

Logo, o valor do elixir era indiscutível.

A pílula era de tom vermelho intenso, com filamentos de luz escarlate circulando em seu interior, repleta de energia espiritual.

— Obrigado, mestre. Prometo dar tudo de mim e não decepcionar suas expectativas — Ishikawa especulou que o presente era para preservar a honra do ancião, mas apenas por isso, parecia insuficiente.

De qualquer forma, com sua própria força, Ishikawa poderia derrotar Hua Xiong facilmente; o ancião Yun lhe oferecera um pretexto legítimo para a vitória.

Aproveitou para mencionar sua ida à mina, já que ficaria ausente por um bom tempo e não queria causar mal-entendidos.

— Mestre, acabei de aceitar a tarefa da mina...

— Mina? — O ancião mudou levemente de expressão, mas logo retomou o tom habitual: — As tarefas do clã devem ser cumpridas por todos. Vá, se quiser. Vou lhe preparar uma carta para que, ao chegar à mina espiritual, possa assumir um cargo de supervisor.

Isso surpreendeu ainda mais Ishikawa. Ele já tinha argumentos preparados — como atrair demasiada atenção ou a falta de pedras espirituais — mas o ancião aceitou sem hesitar, ainda lhe arranjando um pequeno cargo, algo que Ishikawa jamais previra.

Agradeceu respeitosamente e partiu.

O ancião Yun observou Ishikawa se afastar e murmurou: — Mina... mina... não é má ideia, por que nunca pensei nisso antes...?

O prazo de três dias chegou rapidamente; nesse tempo, Ishikawa já havia pesquisado a localização e o trajeto até a mina. A distância era curta; viajando sobre espada voadora, levaria apenas três ou cinco dias. E coincidentemente passava pelo pequeno vilarejo de cultivadores, onde poderia adquirir elixires em abundância.

O duelo entre Ishikawa e Hua Xiong já era assunto em todo o Portão da Água; quando a hora marcada chegou, a maioria dos discípulos internos abaixo do quinto nível estava presente, além de muitos cultivadores do sexto nível ou mais, curiosos com o evento. Até mesmo discípulos externos, que deveriam trabalhar diariamente, escaparam para assistir; para eles, era um confronto entre internos e externos.

Segundo o consenso geral, não havia suspense: a diferença de nível era imensa — um no primeiro estágio, outro no quarto. Era óbvio que Ishikawa perderia.

Contudo, o fato de Ishikawa ser discípulo do ancião Yun gerava expectativas em alguns.

Havia até quem, aproveitando a ocasião, montou bancas para apostar no resultado entre Ishikawa e Hua Xiong. Os discípulos internos, vindos de famílias abastadas, traziam consigo alguns hábitos mundanos e, vendo a novidade, muitos aderiram.

Quando Ishikawa soube disso, sua cotação era de um para dez. Mesmo assim, muitos apostavam em sua derrota.

—Irmão Ishikawa, posso lhe perguntar algo?— Ishikawa estava sob uma árvore, de olhos fechados, quando ouviu uma voz propositalmente abafada, mas ainda retumbante como trovão.

Ao abrir os olhos, viu que era Cui Changsheng, o mesmo que, no dia da palestra do ancião, havia feito perguntas. Sua simplicidade marcara Ishikawa profundamente.

— Irmão Cui, deseja algo? — Ishikawa cumprimentou, mantendo as formalidades.

Cui Changsheng fingiu mistério: — Irmão Ishikawa, qual sua chance real de vitória? Estou pensando em apostar na sua derrota, mas essas dez pedras espirituais são toda minha fortuna; se perder tudo, estarei arruinado.

Apesar de moderar o tom, sua voz era naturalmente alta, e os demais discípulos ouviram claramente, rindo à vontade.

Ishikawa ficou sem palavras: tão honesto, veio apostar contra ele, mas ainda quis perguntar antes.

De repente, Ishikawa percebeu a oportunidade: por que não aproveitar? Bastaria investir algumas pedras espirituais e, em instantes, multiplicar dez vezes — onde mais encontraria algo assim?

Sacou um saco de armazenamento, entregou discretamente a Cui Changsheng e sussurrou ao seu ouvido: — Irmão Cui, use todas essas pedras para apostar na minha vitória. Não conte a ninguém; diga apenas que são suas.

Cui Changsheng, meio desconfiado, tocou o saco e percebeu, pelo sentido espiritual, que continha cem pedras — uma fortuna para um discípulo do quinto nível.

Seu rosto corou e a respiração acelerou.

Quando ia dizer algo, Ishikawa rapidamente acrescentou: — Irmão Cui, não diga nada. Após o duelo, vá buscar o prêmio, e à tarde eu o visitarei.

Cui Changsheng balançou a cabeça, depois assentiu com vigor, ainda confuso. Como Ishikawa podia estar tão certo da vitória? E de onde viera tanta pedra espiritual? Exceto pelo ancião Yun, um discípulo do primeiro nível não teria tal recurso.

Vendo a confiança de Ishikawa, Cui Changsheng reavaliou sua decisão. Inicialmente apostaria tudo na derrota de Ishikawa, mas com aquele investimento repentino, acreditou que havia confiança.

Assim, Cui Changsheng apostou as cem pedras na vitória de Ishikawa e, após hesitar, dividiu as suas próprias dez: metade para a vitória, metade para a derrota.