Capítulo Noventa e Oito: Busca (Desejo a todos um Feliz Dia Nacional!)

A cena tranquila, pobre e movimentada, cessou abruptamente. Não havia som, mas todos que assistiam àquela cena sentiam como se um ruído perfurasse os tímpanos de cada pessoa ali dentro. Em seguida, vários rostos foram tomados pela fúria, pelo pânico e pelo medo. Alguns pegaram qualquer objeto à mão, transformando-o em arma, e correram numa direção específica. Outros, em maior número, buscaram refúgio apavorados: entraram nas casas, esconderam-se nos cantos, ou até se jogaram em latrinas. Uma onda de sangue, avassaladora, se espalhou e se revolveu por todo o quadro.

O mestre de geomancia Liao acelerou ainda mais seus passos, saltando com urgência. A poeira especial que segurava foi lançada com maior frequência, mas a imagem continuava instável, sempre oscilando entre fragmentos caóticos. Era possível vislumbrar o brilho das lâminas e, entre elas, o homem que avançava de espada em punho. A cada passo, pisava na lama ensanguentada, e corpos caíam aos seus pés. Não havia cenas explícitas dele matando civis, mas tudo indicava que ele era o assassino. Por fim, a imagem se encerrou bruscamente em um feixe de lâmina que parecia rasgar o tempo e a visão.

Liao parou, respirando pesado. Todas as imagens criadas e reconstruídas dissiparam-se no ar, devolvendo o ambiente ao seu estado sombrio e decadente.

"O local foi deliberadamente destruído, e houve um intenso fluxo de energia espiritual. As cenas que consegui restaurar podem ter lacunas. Porém, creio que já podemos tirar algumas conclusões", disse Liao.

Nesse momento, Liang Zhongda recebeu do oficial subordinado o retrato de Zhang Maonian. Ao abrir o rolo, era evidente: apesar de pequenas diferenças, o homem retratado era o mesmo que aparecera nas imagens, espada longa em mãos, pisando sobre sangue.

"Notifique a terceira divisão dos oficiais, patrulhem a cidade. Publiquem imediatamente o edital para capturar Zhang Maonian. Qualquer suspeito deve ser detido. Se resistir, pode ser morto sem piedade!" Liang Zhongda ordenou rapidamente.

O Beco da Velha Árvore abrigava ao menos centenas de moradores. Agora, estava vazio, o que significava que, se Zhang Maonian era realmente o assassino, teria massacrado centenas de pessoas em pouco tempo. Um crime dessa magnitude, sob o olhar do Imperador Sagrado, na Cidade Superior... era inimaginável.

Liang Zhongda sabia que um caso tão sangrento não poderia ser ocultado.

Se não conseguisse capturar o verdadeiro culpado rapidamente e dar uma resposta ao Imperador, aos nobres da Cidade Superior e ao povo, sua posição como prefeito de Shangyang estaria perdida. Se ainda fosse responsabilizado, nem a aposentadoria honrosa ou a transferência para regiões remotas seriam garantidas.

Virando-se, lançou um olhar a Lin Shang, então disse: "General Lin! Para resolver este caso, precisamos cooperar plenamente. Se surgir alguma pista relacionada a Zhang Maonian, peço que me avise sem hesitar."

Após uma breve pausa, completou: "Sei que, por ser o último soldado do Exército das Formigas, o senhor tem sentimentos especiais por Zhang Maonian. Mas ele é extremamente cruel e já foi expulso do Exército das Formigas... Espero que trate o caso com justiça, não permitindo que centenas de almas inocentes fiquem desoladas!"

Lin Shang assentiu: "Pode confiar, prefeito Liang. Sei bem o que é justiça. Se Zhang Maonian for realmente o assassino, eu mesmo o capturarei e o entregarei ao cárcere da morte."

Após falar, Lin Shang não permaneceu mais no Beco da Velha Árvore, retornando ao Departamento dos Homens de Armadura.

Ele não esquecera que havia um denunciante ali. Talvez fosse o único sobrevivente do caso. De sua boca, talvez pudesse extrair informações valiosas.

Porém, ao chegar ao Departamento, Lin Shang encontrou Wen Xuefeng com uma expressão preocupada.

"O que houve?" Lin Shang sentiu um pressentimento ruim, apressando-se a perguntar.

Wen Xuefeng respondeu amargamente: "O homem que denunciou... morreu!"

"Como morreu?" Lin Shang indagou imediatamente.

Wen Xuefeng explicou: "Preparei eu mesmo um remédio para ele. Verifiquei cuidadosamente cada ingrediente antes de colocá-los na panela. Mesmo assim, ele morreu... sufocado pelo remédio!"

Lin Shang lamentou sua falta de atenção por não ter dado a Wen Xuefeng algum elixir espiritual antes de partir, poupando-o tanto trabalho. Mas... morto sufocado pelo remédio? Esse tipo de morte seria impossível de explicar ao público, ninguém acreditaria; pensariam que o Departamento havia matado o denunciante por interesses próprios.

Até Lin Shang, se não tivesse ouvido aquilo diretamente de Wen Xuefeng, teria dificuldade em acreditar.

"O corpo está onde? Leve-me para ver", ordenou Lin Shang.

Wen Xuefeng conduziu Lin Shang à sala lateral, onde o corpo frio jazia inerte sobre o leito, com restos de remédio ainda húmidos nos lábios.

Lin Shang examinou cuidadosamente o cadáver, não encontrando ferimentos recentes.

"Chefe Lin! Meu pai pediu para eu vir interrogar o denunciante. Posso levar ele...?" Liang Lü entrou pela porta, flagrando Lin Shang inspecionando o corpo.

"Você... eu..." Liang Lü recuou assustado, encostando-se à porta, com o rosto pálido.

"Calma, não fomos nós. Se não me engano, ele foi alvo de uma maldição. Sua sorte piorou tanto que acabou sufocando com um gole de remédio", Lin Shang declarou com confiança.

Agora, fosse verdade ou não, precisava apresentar aquela explicação. Caso contrário, seus dois únicos subordinados ficariam desconfiados e perderiam o ânimo para investigar.

A morte "acidental" do denunciante trouxe apenas uma certeza a Lin Shang: esse caso era, de fato, dirigido contra ele. E atingiu em cheio. Queriam usar esse crime, que inevitavelmente abalaria Shangyang, para arrancar suas duas identidades, derrubá-lo completamente. Era um golpe fatal, sem margem para erro.

"Neste momento, só nos resta chegar antes ao gabinete de Shangyang e encontrar Zhang Maonian."

"Somente encontrando Zhang Maonian, poderei confrontá-lo e descobrir a verdade."

"Se Zhang Maonian cair nas mãos de Liang Zhongda, aquele velho astuto, não importa se ele foi o autor do massacre. Com o testemunho do denunciante e as imagens restauradas pelo mestre de geomancia, ele pode facilmente incriminar Zhang Maonian e encerrar rapidamente o caso." Lin Shang refletiu, organizando os próximos passos para Wen Xuefeng e Liang Lü.

"Liang Lü! Leve o corpo ao seu pai. Veja se, por meio de contatos, ele consegue falar com escolas especializadas em almas, como o Portão dos Fantasmas, o Caminho, a Técnica ou o Mistério, e tente, através do corpo, comunicar-se com o espírito e perguntar sobre os detalhes do crime."

"Wen Xuefeng! Pegue meu distintivo e vá à Casa da Lua, reúna rapidamente alguns homens para uso temporário. E... peça ao pessoal da Casa que observe se há alguma pessoa estranha circulando por Shangyang recentemente. Por exemplo... alguém do Caminho Demoníaco."

Lin Shang organizou rapidamente o que Wen Xuefeng e Liang Lü deveriam fazer a seguir. Depois, deliberadamente acrescentou: "Vou ao Bosque das Formigas, no oeste da cidade, onde estão os túmulos dos soldados mortos do Exército das Formigas."

"Talvez Zhang Maonian vá para lá também, quem sabe."