Capítulo Vinte: A Floresta das Formigas, o Mercador das Árvores (Parte Um)

No Pavilhão do Falcão Sagrado, o som de espadas ressoava, suficiente para abalar centenas de quilômetros. O resmungo do tirano guerreiro podia transformar-se em trovão nos céus. Contudo, sem a ordem do Imperador Santo, ninguém ousava agir. Diante da pressão implacável dos poderosos de cada clã, o Pavilhão do Trovão de Ferro tornava-se ainda mais insano.

"É lamentável que o exército de Yilin não exista mais; caso contrário, hoje, neste Pavilhão do Falcão Sagrado, nós, homens do Norte de Buwu, voltaríamos a decapitar Yilin." Sob o véu da noite, o vento frio, mantido fora pela barreira transparente, batia incessantemente. Uma ferida enorme, deliberadamente ignorada, rasgava-se nua e crua. O rosto do Imperador Santo finalmente mudou, tornando-se terrivelmente sombrio. Ao seu lado, o sumo sacerdote do Norte de Buwu, sentado à mesa de banquete, também mostrava uma expressão de espanto.

O Pavilhão do Trovão de Ferro ultrapassara os limites! Ele cruzara a linha vermelha, tocando a dor mais profunda do Imperador Santo de Dazhuo. Isso era uma grave traição ao objetivo inicial deles. Por mais valente que fosse o guerreiro do clã Huiyan, nada poderia salvar ou alterar o fato de que o clã Huiyan estava praticamente condenado. Eles eram, afinal, derrotados e não verdadeiros vencedores. Como derrotados, podiam lutar por direitos, mas jamais poderiam se posicionar diante dos vencedores com arrogância desenfreada.

O olhar severo do Imperador Santo varreu os muitos comandantes presentes. As expressões desses comandantes mesclavam raiva, ansiedade, preocupação e um traço oculto de satisfação, talvez tão sutil que nem eles próprios percebiam. No fim, todos baixaram a cabeça, evitando encarar o Imperador Santo, respondendo com silêncio.

Apenas dezessete homens do Norte de Buwu, feridos e sangrando, que poderiam ser esmagados facilmente pelos mais fortes, tornaram-se um dilema insolúvel para a corte de Dazhuo. No fundo, era uma questão de honra. O Imperador Santo não queria perder a face.

De repente, uma agitação surgiu entre os guardas do Ouro, bloqueando o quinquagésimo degrau de baixo para cima. O comandante Luo Qiong, tomado de raiva, bradou diante de todos: "Quem se atreve a causar alvoroço?" A confusão cessou. Mas um voz clara rompeu o silêncio do Pavilhão do Falcão Sagrado: "Exército de Yilin, Lin Shang! Solicito combate contra Buwu!"

O rosto de Luo Qiong mudou novamente; sem esperar por comunicação secreta, respondeu diretamente: "Disparate! Expulsem-no!" "Espere!", disse o Imperador Santo. Sua voz carregava autoridade, congelando tudo ao redor. "Deixe-o entrar!" O Imperador Santo recuperou a serenidade, sem revelar emoção. Chegou até a pedir à sua bela concubina que lhe servisse vinho e pratos, como se nada tivesse acontecido, trazendo de volta a alegria.

Lin Shang, vestido com roupas simples, cruzou os degraus com humildade, caminhando entre a multidão com tranquilidade. Ao atingir o auge do pavilhão, todos os olhares concentraram-se nele. Lin Shang não saudou o Imperador Santo nem cumprimentou nobres e ministros. Só tinha olhos para os dezessete homens de Buwu.

A passos lentos, recolheu do chão a lança deixada pelo guerreiro caído dos guardas das cinco cidades, pesando-a na mão. Não era muito adequada. Comparada à lança padrão do exército de Yilin, era muito mais leve. Mesmo em relação à lança que ele próprio mandara forjar, parecia de pouco peso. Contudo, era visível que o material e o grau de afiação eram superiores à sua própria.

Lin Shang lançou um olhar ao redor e falou: "Ainda não estou armado; há alguém disposto a me emprestar uma armadura de combate?" Nenhum dos presentes respondeu. Dos guardas do Ouro aos guardas das cinco cidades, passando pelos comandantes e chefes de patrulha, todos que tinham ou podiam providenciar uma armadura fingiram não ouvir. O silêncio era o de um cemitério à meia-noite.

O Pavilhão do Trovão de Ferro soltou uma gargalhada. Então ordenou: "Sa Tuo! Tire a armadura de Ye Xiong e entregue a ele. Ele é um guerreiro, ousou nos desafiar; deve vestir armadura, não roupas de tecido." Lin Shang cravou a lança no chão com força. "Não é necessário!", respondeu, sacando a bandeira militar do peito e, ao vento, a abriu, amarrando-a à lança. A bandeira dançava, resplandecendo com um rubro gelado sob as luzes da noite.

Com a bandeira em punho e apenas roupas simples, Lin Shang bradou furioso: "Venham lutar!" O Pavilhão do Trovão de Ferro não atacou. Os demais homens de Buwu também não partiram imediatamente. Eles não eram virtuosos, mas naquele momento, sob o olhar de todos, a honra os constrangia, impedindo-os de decidir de imediato por um ataque absolutamente injusto.

"Sa Tuo! Vá e o decapite!" O Pavilhão do Trovão de Ferro enfim ordenou. Ele queria matar Lin Shang, extinguir de vez o último traço do exército de Yilin, encerrando-o com um ponto final. Já afiava a lâmina em segredo. Sa Tuo era apenas um teste. O golpe fatal, necessariamente, seria dele.

Era como uma matilha cercando um tigre. Um lobo enfrentava sozinho, o líder procurava brechas e o grupo aguardava, esperando o momento certo e as ordens para atacar.

Sa Tuo, guerreiro de Buwu, avançou brutalmente com sua espada. Era veloz, impetuoso. Não se defendia. Lutava de vida por vida. Quem nunca enfrentou batalhas sangrentas perderia logo a coragem diante dele.

Lin Shang, contudo, permanecia calmo. Não tinha experiência real de combate, mas carregava consigo a bravura de cem batalhas. A bandeira se recolheu de repente, traçando um arco quase perfeito no giro do tecido escarlate. Um som seco: como uma agulha de prata perfurando papel, a ponta da lança de Lin Shang atravessou a garganta protegida pela armadura de Sa Tuo.

Sa Tuo caiu; antes de morrer, nos olhos do guerreiro de Buwu só havia o brilho do arrependimento. No último instante, viu a neve voando em sua terra natal, e, no solo espesso, a jovem cavalgando em sua direção.

Um zunido! O som da espada era muito mais lento que o movimento. Quando se ouviu o zunido, a lâmina do Pavilhão do Trovão de Ferro já pairava sobre a testa de Lin Shang. Ele recuou levemente, sacudindo a lança e abrindo a bandeira. O tecido, aparentemente macio, tornou-se um escudo firme, bloqueando o golpe mortal.

Em seguida, a bandeira tornou-se arma, golpeando como uma enorme espada. No mesmo momento, os outros guerreiros de Buwu avançaram juntos. A honra não os impedia de buscar a ‘vitória’ iminente; era uma questão de sobrevivência, comida para os filhos, sorriso para as esposas.

Eram como a matilha mais feroz das estepes de Buwu. A cooperação entre eles era perfeita. Não precisavam de táticas nem de formação. Podiam atacar livremente, brandindo armas, e jamais se preocuparam em ferir seus próprios companheiros. Instintivamente, desviavam de cada ataque aliado, complementando as investidas para cobrir brechas.

A bandeira nas mãos de Lin Shang ora se abria, ora se recolhia, ora avançava como uma serpente, ora golpeava como um machado enorme. Apesar da harmonia entre movimentos amplos e sutis, seu corpo não escapava de ser rasgado por lâminas, deixando marcas de sangue.

O sangue tingiu as roupas, tornando-as como uma armadura vermelha!