Capítulo Trinta e Seis: O Sábio Supremo da Grande Origem

— Muito bem, então aproveite o tempo livre para se preparar melhor. O Ministério dos Ritos talvez também faça alguns arranjos, mas... com você por perto, sinto-me mais tranquilo — disse Lin Shang.

Ao ouvir isso, Zi Ying sorriu radiante como uma flor, acenando vigorosamente com a cabeça. Não muito longe, algumas das jovens damas da Seita dos Demônios também esboçaram sorrisos, demonstrando alegria. Por um instante, o solitário templo pareceu florescer em cores vibrantes e exuberantes.

Enquanto conversavam, ouviu-se ao longe o bramido de um dragão, e uma luz escarlate irrompeu repentinamente na encosta distante. O nono senhor exclamou: — Conseguiu! — Seu rosto já não escondia a alegria. Talvez, ali em Yao Shan, investigar pistas fosse apenas um dos motivos; buscar o elixir no Templo de Yuan Yuan era algo que ele já havia previsto.

A intensa luz vermelha foi-se dissipando lentamente. Sobre a clareira da montanha, ainda pairava uma vasta névoa cor de cinábrio. A cortina de chuva, envolta nesta névoa, era refratada em tons multicoloridos, criando um espetáculo de luzes misteriosas.

Depois de alguns minutos, surgiu uma figura: um sacerdote com manto roxo ornamentado com trigramas, coroa de jade na cabeça, um espanador e uma cabaça presa à cintura. Ele avançava pelo vazio, cortando a chuva e absorvendo a energia pura do céu e da terra.

Ao avistar o nono senhor, declarou prontamente: — Sabia que não faltaria você, velho fantasma! Mas devo dizer que sua sorte foi boa. Desta vez, meu forno produziu trinta e seis pílulas, muito além do esperado. Dou-lhe duas, não faz diferença.

Disse isso e, com um gesto, fez com que duas pílulas espirituais, exalando um aroma intenso, voassem da cabaça à sua cintura, pousando suavemente na mão do nono senhor. Pareciam dois pequenos dragões vermelhos enrolados, vivos e cintilantes sob a chuva.

O nono senhor rapidamente retirou uma bandeja de jade, depositou as duas pílulas sobre ela, que as envolveu com uma luz leitosa e as fixou firmemente.

Guardando a bandeja, o nono senhor apontou para Lin Shang e disse: — Este é Lin San, o último descendente da Guarda da Floresta de Formigas. Mestre, embora você e Lin Sui não tenham grande amizade, já se encontraram algumas vezes. Neste momento... não seria mesquinho, certo?

Lin Shang não esperava que o nono senhor pedisse por ele. O sacerdote Da Yuan franziu a testa e respondeu: — Nunca tive laços com Lin Sui. A Guarda da Floresta de Formigas sofreu horrores, mas nada tenho a ver com isso. Se ele quiser as pílulas, deverá me prestar um serviço.

— Ultimamente, um grande bagre vem devorando a luz da lua às margens do rio, bastante ousado, perturbando minha concentração para criar elixires. Dizem que à noite ele vira barcos e devora pessoas, trazendo má sorte a esta terra abençoada.

— Se conseguir matar esse bagre demoníaco, darei a ele duas pílulas como recompensa.

Antes que Lin Shang pudesse responder, o nono senhor aceitou prontamente em seu nome, radiante:

— Feito! Está combinado!

— Não pode voltar atrás! — apressou-se a dizer o nono senhor.

O sacerdote Da Yuan resmungou friamente: — Quando foi que minha palavra não valeu?

Coincidência ou não, a chuva que caía há horas começou a rarear, embora o céu permanecesse enevoado.

Um vento frio soprou, e as gotas de chuva se transformaram, no ar, em delicados flocos de neve. Num piscar de olhos, o aguaceiro deu lugar a grandes flocos brancos, descendo do céu com uma beleza renovada.

No rigor daquela estação, a neve parecia mais suave que a chuva, envolvendo tudo com uma poesia silenciosa.

O sacerdote Da Yuan retirou da manga uma vara de pesca de bambu roxo e a entregou a Lin Shang, junto com uma caixa de iscas especiais.

— Com estes dois itens, poderá atrair o bagre à superfície e então tentar matá-lo. Caso contrário, enfrentá-lo debaixo d’água seria suicídio — explicou.

Lin Shang observou o sacerdote, sem conseguir decifrar totalmente suas intenções. Pela preparação minuciosa, parecia que eliminar o bagre não seria problema para ele; ainda assim, oferecia duas valiosas pílulas como pagamento, quase como se buscasse uma desculpa para beneficiá-lo.

Por que tamanha gentileza? O gesto do sacerdote parecia carregar um significado oculto que Lin Shang, por ora, não compreendia.

Aceitou a vara e as iscas, enquanto o nono senhor assobiava. Uma águia gigante desceu voando em meio à neve.

— Ela te levará até a margem. O barco está no cais. Vão e voltem rápido! — apressou o nono senhor.

Lin Shang olhou para ele, decidiu confiar e saltou para as costas da águia. Ainda se equilibrando, percebeu que alguém subira atrás dele: era Zi Ying.

— Mestre Da Yuan, gostaria de ir junto para aprender. Permite minha companhia? — perguntou Zi Ying.

O sacerdote franziu a testa, relutante. Mas, ao notar as jovens da Seita dos Demônios tossindo nervosamente e lançando-lhe olhares suplicantes, não teve escolha senão concordar com um aceno.

— Vá, mas cuidado. Não interfira — advertiu, balançando o espanador e encerrando o assunto.

A águia alçou voo, atravessando as nuvens, e em poucos instantes deixou Lin Shang e Zi Ying no cais. Ali, porém, não estava o grande barco de outrora, mas uma pequena embarcação coberta por uma tenda de palha, conduzida apenas por um barqueiro de aparência modesta.

Então Lin Shang entendeu: o nono senhor preparara tudo como uma isca. Só longe de sua proteção é que aqueles espreitando nas sombras teriam coragem de agir.

A neve caía cada vez mais densa. O vento sobre o rio agitava os flocos, e a névoa se espalhava, ocultando as montanhas e árvores ao redor. A pequena embarcação balançava suavemente sobre as águas.

O velho barqueiro, vestido com capa de palha e chapéu cônico, mantinha uma calma imperturbável, ignorando frio e tempestade. Quando chegaram ao centro do rio, o vento cessou de repente, restando apenas a neve a cair incessantemente.

Lin Shang preparou a vara, colocou a isca, lançou o anzol e esperou em silêncio. Zi Ying tirou de sua bolsa uma capa vermelha e um cachecol prateado, cobrindo Lin Shang e depois sentou-se ao lado, sorrindo para ele.

O vento amainou, e o rio tornou-se um espelho de tranquilidade, apenas pontilhado pelos flocos de neve caindo sem hesitar.

Enquanto pescava, Lin Shang organizava suas ideias: o nono senhor, a Seita dos Demônios, o sacerdote Da Yuan... todos reunidos no Templo de Yuan Yuan não por acaso, mas por algum laço ou acordo secreto.

O pedido do sacerdote para que ele pescasse o bagre demoníaco não parecia ser só uma simples tarefa: havia algo mais profundo. Lin Shang lembrava-se de o nono senhor mencionar que a principal matéria-prima das pílulas de Da Yuan era o dragão-serpente; sendo capaz de caçá-lo, matar um bagre seria trivial para alguém de seu nível. Por que então criar toda essa encenação?

E por que, para um elixir tão poderoso, exigir uma missão tão simples? Parecia não fazer sentido.

O tempo escorria silenciosamente sobre o rio, acompanhando o movimento da névoa. Mesmo na monotonia cinzenta daquele mundo, a luz do dia, impelida pelas horas, tornava-se cada vez mais tênue.

Ao fundo, o velho barqueiro fumava tranquilamente seu cachimbo. Num instante, a linha da vara de Lin Shang esticou-se abruptamente!