Capítulo Um: Combate Mortal!

A vastidão da terra se estendia, onde o vento impetuoso arrastava o fumo espesso e a areia dourada, entrelaçando-os de forma cruel, como se pretendesse arrancar, à força, o véu sombrio do céu. Os raios ardentes do sol, misturados ao vapor ascendente, envolviam esse solo rubro em uma silenciosa melancolia.

A fortaleza há muito estava em ruínas; as lâminas quebradas e as armaduras deformadas mal ofereciam proteção. O último cavalo de guerra fora abatido há três dias para servir de alimento. Doze homens, costas com costas, empunhando suas armas, mantinham-se firmes entre os escombros da fortaleza. As chamas devoravam os corpos dos camaradas tombados, e os restos de flechas retirados das cinzas formavam uma pequena montanha.

Estavam ali, alguns de pé, outros sentados, como estátuas: não erguiam a cabeça com orgulho, nem a baixavam em desânimo. Olhavam com firmeza para o horizonte distante.

O som das patas de cavalos ecoou ao longe. Um mensageiro, cravado de flechas, como um espectro regressando do inferno, avançava montado em um cavalo exausto, vindo do fim da visão.

"O General Guardião ordena! Exército da Floresta das Formigas! Lutem até a morte!" O grito do mensageiro era marcado por uma dor dilacerante, o rosto coberto de sangue tornava impossível reconhecer sua identidade.

Mas ninguém duvidava quem ele era. Ao ingressar no Exército da Floresta das Formigas, selava-se o pacto: "Vida e morte juntos, honra sem retorno." Com tal pacto, ninguém poderia se passar por um dos seus.

O oficial provisório do grupo ergueu a cabeça para o mensageiro e, com voz rouca, perguntou: "Onde está o General Guardião?"

"O General Guardião caiu. Esta é sua última ordem."

O silêncio absoluto tomou conta dos campos. Até o vento negro dos céus pareceu acalmar-se por um instante.

O oficial respondeu: "Se é assim, vá, irmão. Nós seguiremos."

"Há ainda ordens militares, não ouso atrasar," replicou o mensageiro.

"Somos todos soldados da sexta companhia de reserva. Depois de nós... não restará ninguém."

O mensageiro silenciou. "Se assim é... peço a todos, por favor!"

Ditando estas palavras, despencou do cavalo. Um dos homens se aproximou, virou o corpo do mensageiro e tocou seu rosto e nariz.

"Já estava morto!"

O oficial ergueu sua lança partida, sem olhar para trás, para os rostos juvenis ao seu redor, e bradou: "Avançar! Lutar até a morte!"

No horizonte, o trotar de milhares de cavalos fazia a terra tremer. As lanças erguidas pareciam rasgar o céu. Sobre as nuvens, magos de Beihu preparavam um feitiço mortal, pronto para devastar aquela terra já exaurida.

Os poucos sobreviventes, cada um ergueu sua arma. "Avançar! Lutar até a morte!" Em um instante, avançaram, sem retorno, contra o exército de dezenas de milhares. O sol poente tingia tudo de sangue; a areia dourada sepultava armaduras; a relva seca envolvia almas heroicas.

No campo de batalha, onde o sangue corria como rios, soldados de Beihu davam o golpe final nos corpos dos guerreiros do Exército da Floresta das Formigas: primeiro no coração, depois no pescoço, sem deixar chances. Não buscavam prisioneiros. Pois qualquer sobrevivente poderia tornar-se seu pesadelo no dia seguinte.

Alguns lembravam bem do último guerreiro que, antes de cair, demonstrara um poder descomunal, surpreendendo generais já elevados à arte marcial, obrigando-os a sacrificar quase mil homens e unir magos, feiticeiros e necromantes para finalmente derrotá-lo.

Quando Lin Shang recobrou a consciência, viu um guerreiro de barba espessa, capacete com chifres de boi e armadura negra, segurando um machado enorme e decapitando um cadáver ao lado.

O sangue que jorrou já não era quente. Mas, inexplicavelmente, Lin Shang sentiu uma ira profunda, um impulso que logo se transformaria em uma força jamais imaginada, sustentando-o para se levantar e matar aquele guerreiro de machado.

Ouvia-se o som de trompas e tambores de guerra. O guerreiro, após um momento de hesitação, rapidamente se reuniu com outros, despertando Lin Shang.

"Onde estou? Quem sou eu?" As perguntas ancestrais invadiram sua mente, seguidas por memórias em torrente.

"Sou Lin Shang, também Lin San. Lin Shang era um trabalhador do século XXI, Lin San é um soldado da sexta companhia do Exército da Floresta das Formigas sob o comando do General Guardião." Lin Shang reconheceu seu próprio ser, ainda que superficialmente.

De repente, relâmpagos cruzaram o céu. Entre as nuvens, sombras pareciam dançar. A terra tremia, montanhas e rios ameaçavam desmoronar. Ao longe, nas alturas, voava a bandeira do Exército de Daque: armaduras vermelhas gravadas com a imagem de nove aves divinas.

Tudo escureceu diante dos olhos de Lin Shang, e ele foi arrastado por uma avalanche de lembranças, desmaiando novamente.

Sobre as nuvens, desceu um mago de túnica branca. Tinha uma barba de três palmos e carregava cinco espadas às costas.

"Você ainda está vivo?" O mago olhou para Lin Shang, com feições ora surpresas, ora resignadas, e por fim suspirou.

"Lin Sui! Mesmo morto, você é impossível de recusar." Então, lançou uma corda dourada, prendendo Lin Shang e arrastando-o para os céus, levando-o ao acampamento central.

Quando Lin Shang acordou novamente, estava deitado em uma cama, dentro de um ambiente que parecia uma tenda. Ao redor, sombras de dezenas de guardas podiam ser vistas.

As memórias, antes confusas, agora estavam claras. Uma força poderosa, violenta, jorrava sem cessar em seu corpo, que nem era robusto, tornando-se um fardo difícil de suportar.

Diante daquela força inimaginável, sem fim, Lin Shang tinha duas opções: deixá-la explodir e dançar até a morte; ou ser consumido por ela, sumindo como fumaça.

"Vida e morte juntos, honra sem retorno..." Lin Shang estremeceu. O pacto mais poderoso do mundo, e também o mais cruel. Ao assinar, todos os nomes na folha se ligam por alma e destino.

Morte sem decomposição, decadência sem ruína. Os vivos perpetuam os mortos; tudo dos mortos é herdado pelos vivos.

O Exército da Floresta das Formigas, portador deste pacto, fora a força mais temida dessas terras vastas. Onde sua lâmina apontava, montanhas ruíam, nada sobrevivia.

Ainda assim, o Exército fora praticamente erradicado. Restava apenas Lin Shang.

Durante cerca de dez dias, Lin Shang permaneceu letárgico na tenda, sem ser incomodado, o que lhe permitiu organizar sua mente.

Depois, foi transferido para uma carruagem de ferro reforçado, coberta de talismãs de magos taoistas. Parecia mais uma prisão.

Ninguém lhe dirigiu palavra, nem sequer ousava olhar para ele. Lin Shang pensou, a princípio, que era desprezo.

Com o tempo, percebeu que era uma culpa impossível de encarar. Assim como os inimigos de Daque temiam o Exército da Floresta das Formigas, Daque também temia seus próprios soldados.