Capítulo Cem: Encontro no Bosque das Estelas (Peço recomendações, peço que adicionem aos favoritos)

No lado oeste da cidade, nas profundezas de um bosque de folhas vermelhas junto ao Monte Yao, havia um campo de lápides já em estado de abandono. Desde a destruição do Exército da Floresta das Formigas, ninguém cuidava mais daquele lugar. Os antigos guardiões do túmulo haviam sido retirados há muito tempo, deixando o campo entregue ao esquecimento. Em poucos meses, os portões de ferro do cemitério já estavam corroídos e manchados pela chuva e pelo vento. A crueldade do tempo se mostrava ali em toda sua evidência.

Corvos frios e ruidosos sobrevoaram o Lago das Gansos Assustadas, deixando sombras difusas na superfície gélida, antes de pousarem nos galhos altos dos pinheiros antigos ao longe. Zhang Maonian, arrastando uma espada longa cheia de lascas e entalhes, avançava cambaleante pelo bosque de folhas vermelhas. Ao redor de seus olhos ainda persistia um tom escarlate; seu corpo, coberto por feridas toscamente enfaixadas mas que ainda sangravam, denunciava que ele acabara de sobreviver a uma batalha feroz.

Apoiou-se contra o tronco de uma árvore de folhas vermelhas, a mais próxima do campo de lápides, e ali parou. Já não era mais membro do Exército da Floresta das Formigas; que direito teria de encontrar seus antigos companheiros? Procurou algo no bolso e tirou um pedaço duro de pão. Lembrou-se do menino que preparava seu café da manhã todos os dias, mas há pouco tempo, ele mesmo cortara a cabeça daquele garoto.

Silenciosamente mastigou. Sabia bem sua situação. Era uma isca, um anzol para atrair adversários. Se não tivesse assuntos pendentes, jamais teria vindo ao campo de lápides, mesmo sob intensa perseguição. Depois de comer seu último alimento, para acumular o máximo de força, lambeu cuidadosamente os resíduos dos dedos.

Rasgou um pedaço de tecido de sua roupa e amarrou firmemente o cabo da espada à palma da mão. Sabia que em breve enfrentaria um combate sangrento; o sangue em excesso tornaria o cabo escorregadio, mas o tecido absorveria parte do líquido e aumentaria o atrito, evitando que a arma escapasse.

Os corvos gritavam sobre os galhos distantes, seus olhos frios e parados pareciam observar Zhang Maonian.

Respirando fundo, Zhang Maonian atravessou decidido os portões do campo de lápides. Lin Shang estava embaixo da maior lápide do mausoléu dos mártires, segurando a bandeira do exército, sua postura ereta e firme, como uma lança. Ao ver Zhang Maonian se aproximar, Lin Shang o reconheceu. Nenhum dos dois falou de imediato; ambos mantiveram-se atentos ao entorno, aproximando-se naturalmente. Quando perceberam que os inimigos ocultos não iriam atacar de imediato, Lin Shang finalmente perguntou:

— Como estão seus ferimentos? Ainda aguenta?

Enquanto falava, entregou a Zhang Maonian uma pílula espiritual. A vantagem de ser amigo dos monges da Grande Yuan era nunca faltar remédios para cura, fortalecimento, energia ou espírito. Zhang Maonian aceitou sem hesitar e engoliu a pílula. O rosto, antes apático, ganhou alguma vitalidade.

Lin Shang confiava no julgamento de Lin Sui. Se, ao expulsar Zhang Maonian do Exército da Floresta das Formigas, não lhe retiraram os poderes, era porque ele era digno de confiança. Afinal, às vezes alguém pode ser condenado sem necessariamente estar errado.

— Ainda aguento. Fui eu quem matou, ao todo trezentas e vinte e sete pessoas, incluindo idosos e crianças... — Ao dizer isso, os olhos de Zhang Maonian se avermelharam novamente.

— Por quê? — Lin Shang não apontou a bandeira diretamente para ele.

— Todos estavam contaminados com o sangue púrpura do Culto da Serpente Escarlate. Em menos de três horas, transformariam-se em monstros assassinos, devoradores de carne humana, até romperem o abdômen, vendo o corpo se dissolver pouco a pouco entre gritos e terror. Já vi isso antes... — explicou Zhang Maonian.

Lin Shang hesitou, depois gritou para o bosque vazio:

— Venham!

Uma névoa se ergueu entre as árvores, parecendo ocultar a vergonha de seus corações. No céu, um grupo de águias gigantes voou em direção ao campo. Sobre as costas das aves, homens e mulheres trajavam armaduras prateadas e portavam diversas armas.

— Seguir o caminho justo, a coragem acima de tudo! — Um homem com uma espada larga foi o primeiro a saltar da águia, seguido por outros, caindo como bolinhos no campo de lápides.

— Zhang Maonian, você exterminou trezentas e vinte e sete pessoas do Beco da Árvore Velha, um crime abominável. Hoje, nós, heróis da Porta dos Cavaleiros, vamos eliminar este demônio e restaurar a justiça ao mundo! — bradou um homem de rosto austero, empunhando um cajado de ferro.

Uma mulher de lábios finos e nariz aquilino, com ganchos de ferro nas mãos, olhou para Lin Shang:

— Lin San da Floresta das Formigas, hipócrita, cúmplice dos assassinos, merece o mesmo fim!

Lin Shang, prestes a se explicar, engoliu as palavras.

— A Porta dos Cavaleiros combate o mal, elimina demônios como parte do caminho. Mas querer ser justo sem realmente sê-lo, buscar heroísmo apenas por ascensão, não é virtude. — Lin Shang observou os presentes, notando em seus rostos a expressão de quem está prestes a sacrificar a própria vida como mártir, sentiu repulsa.

— Agem com injustiça e ainda debatem com arrogância. Companheiros, unam-se a mim, vamos acabar com eles! — O homem do cajado de ferro ergueu a arma e avançou contra Zhang Maonian. Ao movimento do cajado, um vento furioso se levantou, trazendo consigo um poder peculiar, que parecia testar a alma, sondando os pecados do coração.

Os olhos de Zhang Maonian se tornaram ainda mais vermelhos. Ele matara no Beco da Árvore Velha por necessidade, consumido pela culpa e pela angústia. Agora, sob aquela força que investigava sua alma, sua fúria foi despertada. Brandiu a espada e lançou-se contra o grupo, enfrentando vários guerreiros da Porta dos Cavaleiros.

— Nove Golpes Que Quebram Montanhas? — Lin Shang reconheceu a técnica de espada usada por Zhang Maonian. Entre as artes do Exército da Floresta das Formigas, era uma das mais incomuns, semelhante ao Estocada dos Deuses de Lin Shang, ambos baseados em força acumulada. A diferença era que a Estocada dos Deuses usava vibrações imperceptíveis, enquanto os Nove Golpes dependiam de impactos de força reversa, exigindo grande resistência física e causando desgaste intenso.

Lin Shang abriu a bandeira e também se engajou no combate contra os guerreiros ao redor. A força peculiar que acompanhava os ataques era repelida pela tinta negra em sua palma.

Com um movimento da bandeira, Lin Shang envolveu as armas dos inimigos, quebrando os braços de todos com um golpe do cabo da lança.

— Criminoso! Não seja arrogante, agora é minha vez! — O homem barbudo com espada larga pisou firme, trazendo vento e trovão, segurando o cabo com ambas as mãos, atacando Lin Shang de longe com um golpe direto. Nesse instante, expôs seu peito; se Lin Shang arriscasse, poderia perfurar sua garganta antes mesmo do ataque. O barbudo estava disposto a sacrificar a vida para ferir Lin Shang e criar uma oportunidade para seus companheiros.